南京城的雪，比運河更冷。
朱慈烺立在武英殿的窗前，指尖撫過沙盤上蜿蜒的藍色絲線——大運河。三日前，他在此地為鄭森艦隊送行；此刻，千裡之外的清江浦閘口，正燃起第一縷戰火。
報——！韓讚周撞開殿門，懷中緊抱的銅筒結滿冰霜，鄭森八百裡加急軍報！
朱慈烺沒有回頭，隻將手中半塊焦黑的鐵片輕輕放在沙盤的淮安位置。那是北固號試航炸膛的殘骸，邊緣還沾著龍江船廠工匠的血漬。
皇帝的聲音沉在雪色裡。
韓讚周展開染血的軍報，聲音發顫：正月初七卯時，艦隊抵清江浦。清軍以三重鐵索橫江，兩岸炮台十二座，每座配紅衣大炮三門。臣以水雷破第一道鐵索，然東岸炮台發炮如雨，震海號沉沒，百二十名將士殉國。另，少年水兵阿寶駕火攻船斷纜，歿於烈焰......
沙盤上，朱慈烺的手指停在德州位置。那裡插著秦良玉親筆血書——臣率武英營強渡運河，清軍以火油箭焚我浮橋，三百死士葬身冰河。然已奪西岸炮台兩座，距閘口僅三裡。
陛下......史可法欲言又止。他看見皇帝的龍袍袖口被指甲掐出四道血痕，卻始終未曾抬眼。
運河前線，寒風卷著雪沫抽打清江浦閘口。
鄭森左臂纏著滲血的布條，死死盯著對岸炮台。他的北固號船艏已嵌入第二道鐵索，船體在清軍炮火中劇烈震顫。甲板上，水兵們正用鐵鉤拖拽阿寶殉國的火攻船殘骸——那艘小艇卡在鐵鏈間，像一具燒焦的骸骨。
大人！西岸有動靜！了望哨嘶喊。
運河西岸，秦良玉的武英營正發起第三輪衝鋒。雪地上，三百名士兵推著蒙鐵皮的楯車前進，車輪碾過前兩輪衝鋒留下的血冰。清軍炮台轟鳴，鐵彈砸在楯車上火星四濺，車後士兵被震得口鼻溢血，卻仍死死頂住車架。
放火箭！馬祥麟揮刀斬斷被炮火引燃的繩索。
火箭如雨射向清軍炮台。火油在木柵上炸開，濃煙中傳來滿洲兵的咒罵。秦良玉白發在硝煙中飛揚，她忽然躍下戰馬，抓起戰旗插在冰麵上：白杆兵！隨我踏冰！
士兵們棄車衝鋒，冰麵在鐵靴下發出碎裂的呻吟。當先頭部隊撲到炮台下時，冰層突然崩裂。三十名士兵墜入刺骨冰河，卻仍托舉著雲梯讓同袍攀援。馬祥麟的右手被炮彈削去三指，他用斷腕夾住軍旗旗杆，將旗深深插進炮台土牆。
娘！東側炮台破了！他嘶吼著，血從斷指處噴湧而出。
秦良玉策馬衝來，用身體擋住兒子後背。三枚鐵彈穿透她胸前的鐵甲，老將軍仰麵墜馬時，懷中掉出半塊硬餅——那是她省下三天的軍糧，留給陣亡士兵的孤兒。
南京的雪下到第三日，武英殿中的軍報如雪片飛來。
朱慈烺在沙盤前枯坐整夜。清江浦的慘勝明軍傷亡八百，清軍死四百）、德州的僵持秦良玉重傷昏迷）、天津的死局清軍將漕船連環鎖住，船底儘是火藥）......每份戰報都浸著血。
陛下，該用膳了。韓讚周捧著參湯跪在階下。
朱慈烺怒拍沙盤。木製戰船、泥塑炮台散落一地，他抓起代表北固號的模型砸向牆壁：鄭森為何不用水雷炸天津閘口？！這不是徒增傷亡嗎？！都是有血有肉的生命阿！！！
陛下息怒！史可法撲跪在地，鄭森軍報在此——清軍將火藥船係在民船之間，若炸閘，兩千漕運民夫將儘數葬身火海！
殿內死寂。朱慈烺喘息著，龍袍被冷汗浸透。他緩緩拾起沙盤上那半塊焦黑鐵片，指尖摩挲著上麵的裂痕。
傳旨鄭森。皇帝的聲音沙啞如鏽鐵，放三十艘空船北上天津。每艘船艙底，藏百斤火藥、十枚震天雷。在天津閘口......他閉上眼，讓多鐸親眼看著他的漕糧化作火海。
陛下！史可法渾身發抖，那些民夫......
民夫中有三百名細作。朱慈烺睜開眼，目中血絲密布，他們自願赴死。每名細作的家人，朕已賜田百畝、世職蔭補。他將鐵片按在沙盤的天津位置，告訴鄭森——若有一艘載糧漕船北上，提頭來見！
二月的天津閘口朔風如刀。
鄭森站在北固號船頭，看著三十艘空船順流北上。每艘船艙底，火藥與震天雷靜靜等待。押船的三百名中，領頭的是蘇州匠人趙老六——他的兒子死在鍋爐炸膛事故中。
大人，趙老六解開衣襟，露出胸前的火繩，老漢隻求一事——讓清狗知道，漢人的血，不是白流的！
開閘！清軍守將的吼聲在風中顫抖。
當第一艘漕船通過天津閘口時，趙老六點燃了火繩。火光映照下，他看見對岸清軍驚恐的臉，也看見自己懷中兒子的畫像在烈焰中卷曲。
轟——！！！
天津閘在驚天動地的爆炸中崩塌。三百艘滿載漕糧的船隊在火海中沉沒，運河水麵浮滿焦黑的屍骸。多鐸的咆哮聲穿透三百裡：屠城！給朕屠儘天津漢民！
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但清軍剛衝入城門，李定國的伏兵從城隍廟殺出。雪地上，齊國公的赤旗與寧國公的殘旗在硝煙中相接。馬祥麟斷指纏布，揮刀直取多鐸後路：為秦老將軍報仇！
南京的雪停了。
朱慈烺在燭光下展開李定國的血書：......天津大捷，焚敵糧船三百，斃清軍三千。然秦老將軍重傷殉國，武英營折損過半。臣已奪通州，距北京百裡。然北京城內，鼇拜奉多鐸令，正驅漢民填濠築壘，言城破之日，儘屠滿城......
燭火劈啪作響。朱慈烺取下腰間玉佩——那是鄭森出征前他親手係上的。玉佩底部沾著龍江船廠的鐵鏽，那是工匠們為趕製北固號時留下的。
韓讚周。皇帝的聲音輕得像雪落，去格物院取新鑄的鐵片來。要閩鐵，要能撐住蒸汽的鐵。
當韓讚周捧著新鐵片回殿時，朱慈烺正將血書投入火盆。火焰吞沒秦良玉三字時，他把新鐵片按在沙盤的北京位置。
傳旨鄭森：北固號即日返航龍江船廠。皇帝的指尖在鐵片上劃出血痕，三月之內，朕要見到能開進通州河的蒸汽戰船。
他望向北方，雪光映亮眼中寒芒：告訴多鐸——朕的鐵，比他的血更硬。朕的火，比他的刀更烈。這盤棋，朕要他輸得乾乾淨淨。
殿外，第一縷晨光刺破雲層。運河的血，天津的火，秦良玉的白發，阿寶的黃土......都在這光中沉澱為北伐的基石。
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