三月十八，辰時。
開封城頭旌旗獵獵，明軍將士身著嶄新甲胄，肅立城頭。朱慈烺策馬而至，目光掃過城牆上的大明中興四字，嘴角微揚。
陛下！何騰蛟率眾迎出城門，抱拳行禮，開封城已穩固半年，百姓安居，糧草充足。
朱慈烺下馬，環顧四周。城牆修複如新，城內街道整潔，百姓往來有序，與半年前血戰後的蕭條景象判若兩般。
何將軍，朱慈烺問道，這半年，清軍可有襲擾？
回陛下，何騰蛟答，多鐸曾派兵三萬圍城，被我軍擊退。自那以後，清軍不敢輕易犯我開封。
朱慈烺點頭：好。傳旨：開封城內，每戶賜米一鬥，以慰軍民。
陛下！何騰蛟驚訝，軍糧本就緊張，何故......
軍糧緊張，民心更緊。朱慈烺目光如炬，開封是中原重鎮，若民心不穩，何談北伐？
巳時，開封府衙。
朱慈烺聽取軍情彙報，何騰蛟呈上地圖：陛下，多鐸主力在天津，但清軍細作在開封城內潛伏。臣已查出，有三十餘名細作，多為商戶、匠人。
查得仔細。朱慈烺讚許，傳旨：細作一律斬首示眾，但家眷無罪，發配邊疆。
還有一事，何騰蛟猶豫道，開封百姓，多有逃難返鄉者。他們說，清軍在開封城外設伏，想等陛下北上時襲擊。
朱慈烺冷笑：多鐸以為朕會中計？傳令：全軍輕裝簡從，不設伏兵，隻以百姓為盾。
陛下，韓讚周低聲道，這不合兵法。
兵法？朱慈烺搖頭，朕的兵法，是民心所向。傳旨：所有百姓，可隨軍北上，不問出身，不問身份。
午時，開封城外。
朱慈烺率軍出城，百姓自發相送。一位老者捧出一籃麥餅：陛下，這是俺們家自種的麥子，磨成粉，蒸成餅，願陛下征戰順利。
朱慈烺接過麥餅，當眾咬下：此餅勝過山珍海味！開封百姓有此心，何愁北京不複？
百姓齊呼：陛下聖明！大明中興有望！
朱慈烺轉身，對何騰蛟道：何將軍，你守開封，朕北伐。若開封有失，你提頭來見！
何騰蛟抱拳：臣必守開封，以待陛下凱旋！
未時，城外營地。
朱慈烺召集眾將，攤開地圖：多鐸在天津，卻派細作在開封設伏，是想在朕北伐路上設伏。
陛下，史可法道，不如先攻天津，斷其後路。
朱慈烺搖頭，多鐸設伏，是想阻朕北伐。朕偏要北伐，偏要讓多鐸知道——大明的路，不是靠伏兵阻攔，而是靠民心所向！
他指向地圖上北京的位置：傳令：全軍北上，經鄭州直撲北京。開封，交由何騰蛟鎮守。
陛下，趙文遠道，多鐸細作在開封，若他趁機反撲......