昌平祭陵的悲壯與肅穆，如同冬日裡最凜冽的寒風，席卷了整個北直隸，也吹過了山海關，鑽進了平西王府邸。
山海關，天下第一關。雄踞於此，南眺波濤，北鎖遼西。然而此刻，這座雄關在吳三桂眼中，卻更像是一座巨大的囚籠。
府邸書房內，炭火劈啪作響，卻驅不散那徹骨的寒意。吳三桂未著甲胄，隻一身藏青常服，負手立於窗前，望著院內凋零的枯枝。他年不過三十，麵容原本英武，此刻卻籠罩著一層難以化開的陰鬱，眉宇間刻滿了焦慮與掙紮。自多爾袞病逝，清廷內部權力傾軋加劇，他這“平西王”的地位，便愈發尷尬而危險。
“王爺，”一聲輕喚自身後響起，是他最倚重的幕僚方光琛。方光琛麵色凝重，低聲道，“北京來的消息已經證實了。朱慈烺……不，弘光帝，已在昌平十三陵舉行了盛大祭典，告慰列祖列宗，並立碑‘忠魂歸處，日月重光’，收攬了無數軍心民心。如今北直隸傳檄而定，各地望風歸附，其勢……已成。”
吳三桂身形未動，隻是搭在窗欞上的手，指節因用力而微微發白。他沉默了片刻，聲音有些沙啞：“民心所向，嗬……他倒是做足了姿態。北京，真的光複了。”
這句話裡，帶著一絲連他自己都未曾察覺的恍惚。曾幾何時，他吳三桂也是大明臣子，受皇恩浩蕩，鎮守這遼東咽喉。甲申之變，他引清兵入關，本意或是借虜平寇，卻不想局勢失控，一發不可收拾。李自成潰敗，清廷卻鳩占鵲巢，他也從此背上了“漢奸”、“貳臣”的罵名。這三年來，他助清廷剿滅農民軍殘部，鎮壓各地抗清義軍，手上沾滿了同胞的鮮血。每念及此，內心深處便有如毒蛇啃噬，尤其是在這夜深人靜之時。
“王爺，”方光琛趨前一步，聲音壓得更低，“如今局麵已截然不同。清廷退守遼東，內部多鐸與濟爾哈朗爭權不休，實力大損。而南明……不，大明，在新帝帶領下，非但未如預期般速亡，反而愈戰愈強，火器犀利，兵鋒正盛。我們夾在中間，處境堪憂啊。”
吳三桂猛地轉過身，眼中銳光一閃：“你的意思，是讓我再叛清歸明？”他踱步到案前，手指重重地點在輿圖上山海關的位置，“可我吳三桂，在南京那位眼中，是何等樣人？引清兵入關的罪魁禍首！崇禎帝殉國的間接推手！他會容我？就算他為了大局暫時容我，我麾下這數萬關寧兒郎，將來在明軍體係中，又如何自處？隻怕鳥儘弓藏之日不遠！”
他的擔憂不無道理。朱慈烺崛起於微末，靠的是雷霆手腕和一套全新的班底。秦良玉、李定國、鄭森這些新興勳貴，哪個不是戰功赫赫且忠心耿耿？他吳三桂一個“前朝貳臣”，帶著難以洗刷的汙點投過去，即便一時有用，長遠來看，也難免被清算的命運。更何況，他深知自己當年開關，在江南士林和百姓心中，早已是臭名昭著。
方光琛沉吟道：“王爺所慮極是。然而，若不歸明，我等前路又在何方？死守山海關，為清廷做這看門之犬？多鐸性情暴戾，猜忌心重，濟爾哈朗亦非善與之輩。如今清廷勢衰，急需立威和穩固後方，王爺手握重兵，占據要衝，本就是他們的眼中釘、肉中刺。一旦他們內部稍定，騰出手來，第一個要收拾的，恐怕就是我們！”
這話如同重錘，敲在吳三桂心頭。他何嘗不知？清廷對他，從來隻是利用。如今利用價值雖在，但猜忌更深。糧餉供應已不如前殷勤，軍中斥候更是多次發現疑似清廷細作在關內外活動。
“報——！”一名親兵在門外高聲稟報，“王爺，遼東急件！是多鐸貝勒派人送來的。”
吳三桂與方光琛對視一眼，皆從對方眼中看到了凝重。吳三桂沉聲道：“送進來。”
信使呈上一封火漆密信。吳三桂拆開迅速瀏覽，臉色愈發難看。信上，多鐸以極其強硬的口吻，責令吳三桂即刻籌備糧草，並抽調關寧鐵騎精銳一萬人，隨他麾下大將鼇拜南下，名為“試探明軍虛實”，實則是想進一步消耗和掌控他的兵力。
“欺人太甚！”吳三桂將信紙狠狠拍在案上，胸膛起伏，“他多鐸新敗於北伐軍，損兵折將，如今竟還想拿我的兵去填他的坑！還要我籌備糧草？我山海關自身糧草尚且捉襟見肘！”
方光琛撿起信看了看，歎道：“王爺，這是陽謀。若遵令，我軍實力受損，且與明軍結怨更深，再無轉圜餘地；若不遵令，便是公然抗命，多鐸便有借口興兵討伐。屆時，我等腹背受敵……”
書房內陷入死一般的寂靜。炭火盆裡的火焰跳躍著，映照著吳三桂陰晴不定的臉。向南，是看似寬宏但前途未卜、舊怨難消的“故主”；向北，是步步緊逼、刻薄寡恩的“新主”。山海關這把鎖，如今鎖住的，是他吳三桂自己的命運。
他走到牆邊，凝視著懸掛的那副大明九邊遼餉圖，目光最終落在北京的位置。那個他曾經守衛，又間接導致其陷落的都城，如今已換了主人。那個名叫朱慈烺的年輕皇帝，竟真的做到了力挽狂瀾，實現了看似不可能的中興。
一股巨大的悔恨與不甘，如同潮水般湧上心頭。
“光琛，”良久，吳三桂緩緩開口，聲音帶著一絲疲憊，卻又透出決斷，“派人……不，你親自去一趟。帶上我的親筆信，務必隱秘。不是去南京，是去北京，設法接觸……李定國。”
方光琛眼中精光一閃：“齊國公李定國？王爺是想……”
“他是北伐首功之臣，如今在陛下麵前分量極重。而且，他出身流寇，卻能得陛下如此信任重用……”吳三桂眼神複雜，“或許，通過他，能探知陛下對如我這般‘迷途之人’，究竟是何態度。記住，隻探口風，切勿暴露我方虛實。此事若泄，你我皆死無葬身之地！”
“屬下明白！”方光琛肅然躬身，“王爺，這是置之死地而後生之策啊。”
吳三桂默然，再次望向窗外漆黑的夜空。山海關的寒風呼嘯而過，如同無數亡魂的哭泣。他知道，自己已站在了命運的十字路口，一步踏錯，便是萬丈深淵。
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