寒冬臘月的北京城在肅殺寒風與悄然萌動的希望中，迎來了一波又一波來自遠方的使節。大明光複神京，新君朱慈烺以雷霆之勢定鼎中原，其威儀如日初升，正以前所未有的速度重塑東亞宗藩秩序。四方藩屬，或出於敬畏，或出於自保，紛紛遣使入貢，以示歸心。
最先抵達京郊的，是琉球國中山王尚質所遣使團。隊伍雖不浩大，卻極儘恭謹——旌旗素淨，儀仗整肅，車馬無聲，仿佛連風雪都為之屏息。使團正使乃琉球國相懷良，年逾六旬，須發微白，精通漢學，舉止溫雅如士大夫。他不僅攜來珍珠、玳瑁、漆器、朱印布等琉球特產，更帶來一份沉甸甸的“誠意”——中山王世子尚純，親隨入朝。
按照禮製，使團先於奉天殿外向行在呈遞賀表與貢品。表文辭藻典雅，稱頌“聖天子掃清妖氛，再造乾坤”，並重申琉球“永為藩屏，世守忠順”之誌。禮畢，懷良在禮部官員引導下，獲準於武英殿覲見皇帝。
殿內炭火融融，青煙嫋嫋，朱慈烺端坐禦座，神情沉靜而威嚴。懷良伏地叩首，以流利官話朗聲道：“下國小臣懷良，奉我王命，恭賀大皇帝陛下克複神京，中興聖朝！琉球僻處海隅，久沐華風，願世世代代，永為陛下藩籬，竭誠儘忠，不敢有貳！”
朱慈烺微微頷首，聲音溫和卻不失威儀：“國相請起。中山王忠順恭謹，朕心甚慰。琉球雖遠隔重洋，然心向王化，朕已悉知。”
懷良起身，卻不就座，反而再度躬身，語氣愈發懇切：“陛下天恩浩蕩，我王感念無已，唯恐忠悃難達。今特遣世子尚純隨臣入朝，願留侍陛下左右，入國子監讀書，習聖賢之道，沐中華文明，以全其忠孝之誌。懇請陛下垂憐，允其所請！”
話音落處，一名少年緩步上前。年約十五六，身著琉球紫袍官服，麵容清秀，眉目間尚帶稚氣，然步履沉穩，進退合禮。他依製跪拜，叩首朗聲道：“下國世子尚純，叩見大皇帝陛下，萬歲萬歲萬萬歲！”
朱慈烺目光落在尚純身上，細細打量。他自然洞悉此中深意——所謂“求學”，實為質子入京。這是小國在大國崛起之際最古老也最有效的自保之策：以血脈為信，換取天朝庇護與政治承認。此舉既顯忠誠，又避猜忌，可謂用心良苦。
片刻沉吟後，朱慈烺緩緩開口：“中山王有此誠心，甚好。世子聰穎知禮，朕便準其所請。”他頓了頓，語氣鄭重，“即日起，世子尚純入國子監讀書，一切用度，由光祿寺照例支應。望其潛心向學，通經史，明義理，他日學成歸國，必為中山王之賢助，大明之忠臣。特賜京畿府邸，賞賜仆人十人。”
“學成歸國”四字，說得輕描淡寫，卻暗藏玄機。殿中諸臣心照不宣：這位世子何時能歸？恐怕要待其父王薨逝，且朝廷確認其繼位無虞之後。這並非囚禁，而是一種以禮為名、以教為表、以控為實的柔性羈縻——既保全琉球顏麵，又牢牢掌握其未來走向。
懷良與尚純聞言，皆麵露感激之色，再次伏地叩首：“謝陛下天恩浩隆，臣等銘感五內，永世不忘！”
接見結束，朱慈烺轉向侍立一旁的內閣大學士史可法，語氣平靜卻意味深長：“琉球世子入學之事，交由禮部與國子監協同辦理。其起居飲食，不可怠慢，以彰天朝仁厚一應供需比照宗室子弟；亦不可過於驕縱，須使其真正習得中華文化精髓，明曉忠君愛國、尊卑有序之理。此非僅為一人之教化，實乃藩邦歸心之始。”
“臣遵旨。”史可法躬身應諾，心中了然：陛下此舉，既是對琉球的安撫，更是對整個東亞藩屬體係的一次示範——順者，以文德懷之；逆者，以兵威懾之。而質子入監，正是“文德”中最精妙的一環。
當懷良攜尚純退出武英殿時，暮色已染紅宮牆。少年世子回望巍峨殿宇，眼中既有敬畏，亦有一絲茫然。他或許尚不知，自己今日一步踏入的，不僅是中華最高學府，更是大明中興棋局中一枚關鍵的棋子。
而朱慈烺立於窗前，望著遠去的使團背影，心中澄明：真正的天下秩序，不在刀兵，而在人心；不在強壓，而在教化。琉球送來的不僅是一位世子，更是一份投名狀。而他，將以禮樂為綱，以製度為網，將這份“藩籬之誠”，編織進一個嶄新的、以大明為中心的東亞秩序之中。
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