琉球使團帶來的波瀾尚未平息，規模更為龐大、氣氛也更為凝重的朝鮮使團便抵達了北京。與琉球的歡欣鼓舞不同，朝鮮使團從上到下都透著一股小心翼翼、戴罪立功的惶恐。
使團正使是朝鮮領議政相當於宰相）金堉，副使則為宗室綾陽君李俒。隊伍中，一輛裝飾華美卻並不逾製的馬車格外引人注目，據傳聞，車內便是朝鮮國王李倧獻給大明皇帝的宗室貴女。
朝見儀式在更加嚴肅的氛圍中進行。金堉與李俒率使團成員行三跪九叩大禮，呈上的表章更是言辭懇切，甚至可以說是痛心疾首。表章中，李倧深刻檢討了昔日迫於滿洲兵威，“不得已”事清的“罪行”，稱自己“日夜憂懼，汗透重衫”，如今欣聞天兵北伐成功，“如撥雲霧而睹青天”，立即斷絕與遼東一切往來，並懇請陛下“念在小邦昔年壬辰禦倭之忠，寬宥前愆”，允其“重列藩臣，世守東疆”。
朱慈烺高坐禦榻，靜靜聽著禮官誦讀那冗長的請罪表，臉上看不出喜怒。待表章讀完，殿內一片寂靜，落針可聞。朝鮮使臣們伏在地上，連大氣都不敢喘，等待著天朝皇帝的裁決。
良久，朱慈烺才緩緩開口，聲音平靜卻帶著無形的壓力：“朝鮮，本大明不征之國，太祖皇帝所列《皇明祖訓》言之鑿鑿。萬曆年間，倭亂朝鮮，朕之先祖傾國力以援，將士血灑三千裡江山，此恩此義，爾國君臣可曾記得？”
金堉以頭觸地，聲音發顫：“陛下！下邦君臣，永世不敢或忘！壬辰再造之恩，雖肝腦塗地，無以為報！前番不得已而行差踏錯，實乃權宜苟全之計，吾王與舉國臣民，內心無日不慕王化，思歸中華！今陛下中興，實乃天賜洗心革麵之機，伏乞陛下哀憐！”
朱慈烺冷哼一聲：“權宜之計？若非朕北伐成功，爾等這‘權宜之計’恐怕還要繼續下去吧？”
一句話說得朝鮮使臣們體若篩糠。
見火候差不多，朱慈烺語氣稍緩：“罷了。念爾國終究曾有大義，且如今悔過之心甚誠，朕便準爾等所請，重收藩籍。”
“謝陛下天恩！陛下萬歲萬歲萬萬歲！”金堉等人如蒙大赦，連連叩首。
“然，”朱慈烺話鋒一轉，“死罪可免，活罪難饒。既為藩臣，當恪守臣節。其一，即刻起，輸送糧秣十萬石至遼東前線，助朕王師剿滅殘虜。其二，開放義州、釜山等口岸，允我大明水師駐泊、補給，並協同封鎖遼東海岸，若發現清虜細作或物資流通，立擒之獻於朕！其三……”
他的目光似是不經意地掃過那輛神秘的馬車：“聽聞爾國欲獻宗女，以結姻親之好？”
金堉連忙道：“回陛下，吾王確有此意。此乃吾王嫡出之女，貞淑公主，年方二八，品貌端良，素慕中華文化，特進獻陛下，懇請陛下納於宮中，雖為妾媵，亦足顯下邦忠順之心。”
朱慈烺沉吟片刻。納朝鮮公主，是安撫、控製朝鮮的重要手段，也能進一步孤立遼東的清廷。他如今後宮空虛，立後選妃本是題中應有之義，納一朝鮮公主為妃，並無不可。
“爾王好意，朕已知之。公主可暫居使館，由禮部安排教導宮廷禮儀。待吉日，迎入宮中，冊為……‘麗妃’，居一宮主位。”
“麗”字既指其出身之地，亦含容貌秀麗之意，算是給足了麵子。但明確是“妃”，而非“後”，等級分明。
金堉等人再次叩謝，心中一塊大石落地。聯姻成功，意味著朝鮮王室的安全得到了進一步的保障。
退朝之後，朱慈烺單獨留下史可法和禮部尚書薑曰廣。
“朝鮮之事，暫且如此。麗妃入宮，按製辦理即可。”朱慈烺吩咐道，隨即語氣轉為鄭重，“然，中宮之位，不可久虛。朕之內宮，亦需安定。史先生，薑尚書，皇後乃一國之母，當賢良淑德，出身清貴，堪為天下女子表率。著你二人牽頭，會同內閣，於南直隸及周邊品官之家，暗中察訪，若有品性端方、知書達理、家風清正之適齡淑女，可密奏於朕。切記，勿要聲張，亦不可擾民。”
他將範圍限定在“南直隸及周邊”，顯然有穩固江南基本盤，並平衡南北勢力的考量。南京是龍興之地，在此選後，政治意義深遠。
史可法與薑曰廣對視一眼，皆肅然領命：“臣等遵旨！必當謹慎辦理，為陛下擇選賢後。”
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