山海關，平西王府。
書房內的氣氛，比窗外的數九寒天更加冰冷凝固。吳三桂踞坐於虎皮大椅上，麵沉如水，手中緊緊攥著兩份文書。一份是方光琛從北京帶回的、李定國轉述的皇帝“三條底線”；另一份，則是多鐸從沈陽發出的最新鈞令，措辭比上一次更加嚴厲，限他五日之內，必須交出兵馬糧草，並命其長子吳應熊隨鼇拜前往沈陽“侍奉”，美其名曰“加深滿漢親誼”，實則為質。
方光琛站在下首，臉色蒼白，低聲道：“王爺，北京的意思很清楚，陛下……給了我們一條生路，但這條路，需要我們用血來鋪。多鐸這邊，則是步步緊逼，要將我們最後一點骨血都榨乾吞儘啊！”
吳三桂猛地將多鐸的鈞令拍在桌上，胸膛劇烈起伏，眼中布滿了血絲：“生路？那朱慈烺給的是生路嗎！擒殺清使，扣留兵馬糧草，家眷入京為質……哪一條不是將我吳三桂架在火上烤！這是要我把遼東的滿洲人得罪到死，讓我除了依附他朱明，再無退路！”
他的聲音嘶啞，充滿了不甘與憤懣。曾幾何時，他手握雄關勁旅，周旋於明清之間，自認為是一枚足以影響天下大勢的棋子。可如今，棋局已變，他這枚棋子，卻成了雙方都要逼其表態，甚至欲除之而後快的障礙。
“王爺，”方光琛苦口婆心，“此一時彼一時。多爾袞已死，多鐸暴虐，清廷內鬥不休，退守苦寒遼東，已是日薄西山。反觀大明，新君英武，火器犀利，兵強馬壯，民心歸附，光複北京，大勢已成！我等若再猶豫，待到明軍水陸並進，李定國揮師東來，這山海關便是玉石俱焚之地！屆時，王爺縱有霸王之勇，又能如何？難道真要陪著多鐸一起殉葬嗎？”
他深吸一口氣，加重語氣：“陛下雖要求苛刻，但終究是給了王爺和數萬關寧子弟一個回歸華夏、洗刷汙名的機會！那‘忠魂歸處，日月重光’的石碑，可是立在昌平皇陵之側！陛下能容李過、高一功等流寇出身者，未必就不能容我等迷途知返者！關鍵在於……投名狀是否足夠！”
“投名狀……投名狀……”吳三桂喃喃自語，目光閃爍不定。他何嘗不知方光琛所言是實？隻是這決斷太過艱難，一步踏出，便再無回頭可能。
就在這時，門外親兵高聲稟報：“王爺，多鐸貝勒派來的使者伊爾登已至府門外，聲稱要立刻麵見王爺，催促兵馬糧草及世子之事！”
該來的，終究來了。而且來得如此之急，如此之盛氣淩人。
吳三桂眼中最後一絲猶豫，被這突如其來的逼迫徹底擊碎。他緩緩站起身，整了整衣甲，臉上浮現出一種近乎猙獰的決絕。
“請伊爾登大人，前廳相見。”他的聲音冰冷，不帶一絲感情。
方光琛心中一凜，知道王爺已做出了選擇。
前廳之內，滿洲使者伊爾登大馬金刀地坐在客位，臉上帶著倨傲與不耐。見到吳三桂出來，也隻是微微欠身，便揚著手中的令旨道：“平西王，貝勒爺鈞令，五日之期已近，不知兵馬糧草可曾備齊？世子殿下何時可以動身？貝勒爺在沈陽，可是翹首以盼啊！”
吳三桂站在主位前，並未坐下，隻是冷冷地看著伊爾登，忽然問道：“伊爾登大人，可知我關寧軍近日糧餉短缺，將士頗有怨言？”
伊爾登一愣，隨即嗤笑道：“王爺說笑了。為大清效力，乃是爾等榮幸，豈能斤斤計較糧餉？些許困難，王爺自行克服便是。還是速速辦理貝勒爺交代之事要緊！”
“自行克服？”吳三桂重複了一遍，聲音陡然拔高，帶著無儘的寒意，“我關寧軍將士也是爹生娘養，也要吃飯穿衣！爾等視我如芻狗，呼之即來揮之即去，還要奪我子嗣為質，天下豈有此理！”
伊爾登臉色大變，霍然起身：“吳三桂！你此言何意？莫非想抗命不成！”
“抗命？”吳三桂猛地抽出腰間佩劍，寒光一閃，直指伊爾登，“本王今日，不僅要抗命，還要借你項上人頭一用，祭我大明戰旗！”
伊爾登驚駭欲絕，剛要呼喊，兩側屏風後早已埋伏好的刀斧手一擁而出，瞬間將其及其隨從護衛砍翻在地。鮮血，頃刻間染紅了廳堂的地磚。
吳三桂提著滴血的長劍，走到伊爾登兀自圓瞪雙目的屍身前，聲音如同來自九幽寒淵：“將這廝的首級，懸掛於關牆之上！傳令三軍，即刻起，封鎖關城，扣押所有清廷派駐的官員、監軍！多鐸索要的那批兵馬糧草，給本王就地看管，誰敢妄動，格殺勿論！”
他轉過身，看著聞訊趕來的麾下諸將，沉聲道：“諸位兄弟，滿洲人欺我太甚，視我等如豬狗！北京天子寬宏，願給我等贖罪之機！是繼續為虎作倀，最終死無葬身之地，還是反正歸明，搏一個封妻蔭子、青史留名？今日，我吳三桂，帶你們選後一條路！”
廳內諸將早已對清廷積怨已久，見吳三桂已痛下殺手，再無退路，紛紛抱拳怒吼：“願隨王爺反正！願歸大明！”
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吳三桂深吸一口氣，對方光琛道：“光琛，立刻起草檄文，公告天下！我吳三桂，率山海關全體將士，棄暗投明，重歸大明！並，即刻遣使，攜帶伊爾登首級及我軍布防圖、清軍遼東虛實，快馬加鞭，送往北京，呈交陛下！”
“是！王爺！”方光琛激動地領命。他知道，最危險的一步已經邁出，接下來，便是迎接來自大明皇帝的反應，以及多鐸必然的瘋狂報複了。
山海關，這座天下第一關，在這一夜，易幟了。
前三條，皆是安撫與利用，展現朝廷的寬宏與信任。而這最後一條，便是理所當然的質子了。既給了吳三桂麵子，也扣住了關鍵的人質，使其不敢再生異心。
史可法等人見皇帝安排得滴水不漏，既給了出路，又留了後手，便也不再強烈反對。
“李定國。”朱慈烺再次點名。
“臣在！”
“你部鎮北軍，前出至山海關以西五十裡處紮營，與關寧軍形成犄角之勢，互為聲援。若多鐸膽敢來犯，你二人需合力擊之！”
“臣，領旨！”
“另外，”朱慈烺目光深邃，“遼東苦寒，我軍新複中原，不宜在冬季發動大規模陸上攻勢。但海上不可鬆懈。傳旨鄭森，封鎖線不僅不能放鬆，還需進一步加強！尤其是靠近朝鮮邊境海域，嚴防清虜通過朝鮮獲取物資。告訴他，吳三桂已反正，他肩上的擔子，可以更靈活一些了。”
一道道旨意發出，針對山海關變故的應對策略迅速成型。核心思想便是：接納、利用、控製。將吳三桂和關寧軍這股力量，徹底納入大明北伐遼東的戰爭機器之中。
退朝之後，朱慈烺對留在殿內的李定國和史可法低聲道：“對吳三桂，要用，但不可不防。李卿在前線，需時刻掌握其動向。史先生在內，對其請功請賞之奏報，亦需仔細核查。此人反複，其心難測，不可付以絕對信任。”
“臣等明白！”兩人肅然應道。
朱慈烺走到巨大的遼東輿圖前，手指點在山海關，然後緩緩向北移動，掠過錦州、廣寧，最終落在沈陽。
“山海關一下，遼東門戶洞開。接下來，便是如何甕中捉鱉了。”
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