大明朝廷緊鑼密鼓地處理內政外交，遠在南京的荷蘭東印度公司使團，卻在焦急與不安中度過了一天又一天。
使團首領，新任高級商務參讚保羅·杜拉弟紐司，在南京禮部安排的豪華館驛中，已是如坐針氈。他們帶來了豐厚的禮物，包括最新的天文望遠鏡、精美的自鳴鐘、歐陸的軍事書籍譯本，以及大量的金銀珠寶，滿懷希望地想要覲見那位如同彗星般崛起的大明皇帝，重新奠定公司在華貿易的有利地位，甚至保住台灣的據點。
然而，現實給了他們一盆冷水。禮部的官員接待客氣而周到，衣食住行無一怠慢，但一提到覲見皇帝之事，便總是以“陛下北伐初定，政務繁忙”、“儀軌尚需斟酌”等理由推脫。他們被變相地“軟禁”在了南京，所能接觸到的信息有限，但越是了解這個正在快速恢複生機的帝國，杜拉弟紐司心中就越是沉重。
“參讚先生，”一名隨員憂心忡忡地報告，“我們的人試圖與一些中國官員私下接觸，但他們都極為謹慎，口風很緊。不過，從市井流言和一些公開的邸報來看，明朝皇帝已經徹底光複了北方，連那個難纏的吳三桂都投降了。現在他們的精力，似乎放在了穩定內部和……處理朝鮮、琉球等藩屬國事務上。”
“朝鮮？琉球？”杜拉弟紐司眉頭緊鎖，“這意味著，明朝的威望和影響力正在急劇恢複，他們正在重新構建以自己為中心的東亞秩序……而這，對我們東印度公司是極其不利的！”
另一名隨員低聲道：“還有更糟糕的消息。我們通過商船從巴達維亞得到情報，明朝的呂王朱慈炤，正在上海積極籌備所謂的‘皇家海洋貿易公司’，建造大型艦船，招募水手，其目標顯然不僅僅是沿海貿易。而他們的水師提督鄭森，在北方海域展現了強大的實力後，據說下一步很可能被調往南方……目標，恐怕就是我們，或者馬尼拉的西班牙人！”
杜拉弟紐司走到窗前，看著窗外南京城熙熙攘攘的街道，那繁榮的景象讓他感到一陣心悸。他轉過身，語氣沉重地對使團成員說：“先生們，我們必須認清現實。我們麵對的，不再是一個陷入內亂和外患的虛弱帝國，而是一個正在強勢複興的巨人。這位年輕的皇帝，他的野心絕不僅僅局限於路上。格物院的新式火器、不斷壯大的水師、還有那個雄心勃勃的海洋貿易公司……這一切都表明，他們遲早要將目光投向海洋，收回他們視為固有的一切，包括台灣！”
“那我們該怎麼辦？難道要坐視他們強大，然後把我們趕出遠東嗎？”一名年輕隨員激動地說。
“當然不！”杜拉弟紐司眼中閃過一絲狡黠和狠厲，“但正麵對抗是愚蠢的。明朝皇帝現在暫時無視我們，或許是因為他覺得我們還不夠重要，或者他想先處理更緊迫的問題。我們不能讓他一直這樣忽視下去，必須讓他意識到我們的‘價值’，或者說，意識到忽視我們可能帶來的‘麻煩’。”
他壓低了聲音：“立刻秘密聯係我們在日本平戶、以及在東南亞各商館的人。有兩件事要抓緊去辦：第一，設法與遼東的清廷殘餘勢力建立聯係，哪怕隻是象征性的，也要讓明朝皇帝知道，我們並非隻有他一個選擇！第二，暗中支持，甚至慫恿那些活躍在明朝東南沿海的海盜，給他們的水師和商路製造一些麻煩！不必太大，但要讓他們感到疼，讓他們知道，沒有我們東印度公司的合作，他們的海疆就彆想太平！”
“這……太冒險了吧？萬一被明朝發現……”有人表示擔憂。
“風險當然有！”杜拉弟紐司打斷道，“但什麼都不做，就是坐以待斃！我們要巧妙地展示肌肉，但又不能過度挑釁。要在明朝皇帝決定對我們動手之前，讓他明白，與我們合作，比與我們為敵，更符合他的利益！這就是博弈！”
他望著北京的方向，喃喃道：“偉大的皇帝陛下，您或許認為可以輕易拿捏我們，但東印度公司，也不是任人宰割的羔羊。這片富饒的東方海洋，誰主沉浮，還未可知呢！”
荷蘭使團的暗中謀劃，如同海麵下潛行的暗流，開始悄然湧動。大明與西方殖民者在遠東的博弈，進入了一個新的、更加複雜的階段。
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