時維中興初年，京畿初定，國本漸固，而中宮虛位已久，冊立皇後之事遂提上議程。內官監奉朱慈烺密旨，於宮中精挑細選了六位老成持重的太監與四位深諳禮儀的嬤嬤，皆為曆經三朝、謹言慎行之輩。為避人耳目，此行對外宣稱“采選通曉文墨、德行出眾之女官，以備宮中文書、教導之職”，實則在東廠番子的暗中護衛下，悄然分赴南京、常州、應天等地——核心目標，正是皇帝早已圈定的三戶書香官宦人家。這支秘密考察隊伍行事低調而高效，一路輕車簡從，不擾地方。抵達目的地後，太監與嬤嬤們並不急於登門，而是先在街巷鄰裡間暗中探訪，而後借“偶遇”之名登門拜會。每到一戶，他們皆以選女官為由，與候選女子從容對談，觀察其儀容舉止、言行應對；同時通過旁敲側擊，從其父母、兄弟、鄰裡乃至仆役口中，詳儘打探女子的性情德行、健康狀況、日常作息，甚至細至女紅水平、閱讀書目、飲食偏好等瑣碎細節，務求全麵勾勒出候選者的真實麵貌。不過旬日，三份厚厚實實的考察報告便由東廠密驛快馬送抵北京，呈至朱慈烺的禦案前。彼時武英殿內燭火通明，朱慈烺處理完北疆軍務，便拿起這份關乎後宮安穩乃至國本的密報，逐字逐句細細翻閱。第一份報告對應的是國子監祭酒之女。文中記載，此女年十八，通經史、善辭賦，言談間引經據典，出口成章，確是才學出眾。然嬤嬤在旁注中提及，麵對太監的問詢，其雖應答如流，卻始終抬眼平視，語氣中帶著幾分不易察覺的傲氣，談及詩文時更是眉飛色舞，對家務瑣事則麵露不屑——這份外露的才情與清高，讓朱慈烺微微蹙眉。第二份是致仕知府之女。報告描述此女年十七，容貌溫婉，禮儀周全，應對時始終低眉順眼，進退有度，堪稱賢淑典範。但密探暗訪得知，此女凡事皆聽從父母安排，從未有過自己的主張，前日家中仆役不慎打碎祖傳瓷瓶，她竟嚇得半日不敢言語，隻知垂淚。朱慈烺輕歎一聲，這般柔弱無主見的性子，怕是難以勝任中宮之責，更遑論在關鍵時刻為他分憂。當目光落在第三份對應天府沈氏女的報告上時，朱慈烺的指尖放緩了翻動的速度，目光停留許久。報告載，此女名婉清，年方十七，容貌清麗卻非絕色，眉眼間透著一股沉靜端莊之氣。內官“偶然”到訪那日，她正於家中書房整理其父的藏書，見有貴客臨門，既不似尋常閨閣女子那般怯懦退縮，也無刻意逢迎的張揚，隻是斂衽行禮，從容讓座，奉茶遞水間分寸得體。談及對時下“女子無才便是德”的俗見，沈婉清娓娓道來：“此言未免偏頗。女子讀書，非為沽名釣譽，而是為明理知義——明事理方能辨是非、知進退，識大義方能顧大局、安內外。然才學若不用之於持家修身、輔佐君子，反生驕矜之心，恃才而傲，失了溫婉本分，則不如不學。”這番話不卑不亢，既體現了學識，又恪守了本分，讓考察的太監暗自點頭。報告還提及，沈家仆役皆言，小姐待下寬和，從不疾言厲色，但若家中仆役犯錯，她也會依規處置，條理分明，治家井井有條；其父沈員外郎官居從五品，在應天府任上清廉自守，興修水利、勸學興農，頗得知府與百姓的讚譽。“沉靜端莊，識大體，有決斷，通文墨而不恃才，出身書香而無勳貴之累……”朱慈烺放下報告，指尖輕輕叩著案幾，眼中露出難掩的滿意之色。他心中對皇後的期許，從來不是驚豔絕倫的容貌，也非驚才絕豔的才情，而是沉穩明理、能安定內廷的氣度——他需要的是一位能為他打理後宮、免去後顧之憂，在他疲憊時給予精神慰藉與理解的伴侶，而非一個需要他耗費心力去安撫的精致瓷娃娃。更重要的是，沈家並非頂級勳貴，僅為南直隸的書香官宦之家，既可避免外戚專權之患，又能借沈氏的出身，進一步拉攏江南士民，穩固江南這一賦稅重地與人才之鄉的基本盤。種種考量之下，沈婉清無疑是最佳人選。“便是她了。”朱慈烺合上報告，轉頭對侍立一旁的司禮監掌印太監韓讚周道。“皇爺聖明。”韓讚周躬身領旨，恭敬問道，“那奴婢這就去告知史閣老與禮部薑逢元尚書，著手籌備冊封事宜？”“嗯。”朱慈烺頷首，語氣篤定，“著內閣與禮部依大明舊製，妥善籌備冊封大典。先行擬製詔書，公告天下，冊封沈氏婉清為皇後。大典日期，定於明年開春，中興元年歲首之後——彼時萬物複蘇，國運昌隆，正是冊立中宮、穩固國本的吉時。”國不可久無君，亦不可久無後。朱慈烺深知，皇後的冊立不僅是皇室私事，更是關乎朝堂穩定、民心向背的國政。旨意既下，內閣與禮部不敢怠慢，即刻抽調官員商議冊封禮儀、擬定詔書。數日後，冊封皇後的詔書通過官方渠道正式公布。消息傳至應天府，沈家頓時成為萬眾矚目的焦點。沈員外郎接到消息時，正在府中批閱舊日公文，聽聞女兒被冊封為皇後，先是驚愕失神，繼而喜不自勝，連連叩謝天恩。他深知這份殊榮背後的責任，當即傳令全家，謹言慎行，閉門謝客，靜候禮部官員上門宣旨，並教導大婚禮儀。朝野上下對這一結果普遍反應良好。江南士民聽聞皇後出自南直隸書香門第，紛紛稱頌皇帝重視江南、體恤寒士；朝堂官員亦認為，皇帝不選頂級勳貴之女，而擇取品行端方的中層官員之女，既體現了新朝抑製勳貴、重視文教的傾向，又避免了外戚乾政的隱患，實為明智之舉。一時間，南京城內，與沈家交好者、有姻親關係者，乃至僅是同鄉同姓者，皆感與有榮焉，街頭巷尾無不熱議此事，稱頌新皇聖明，期盼著來春冊封大典的舉行，盼望著大明中興、國泰民安。詔書頒行天下後，禮部官員已帶著豐厚的聘禮與冊封儀仗，踏上了前往應天府的路途。一場關乎大明國本的冊封大典，正在緊鑼密鼓地籌備之中，而這位出自江南的沈氏皇後，也即將踏上前往京城的旅程，以其溫婉端莊之姿，開啟輔佐君王、安定內廷的人生新篇。
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