洞府內，看似楚清歌隻是在閉目養神，實則一場關乎未來走向的秘密交易，已然達成。空氣裡彌漫著一種微妙的、臨時的同盟氣息。小朱朱歪著頭看著自家主人，感覺她身上的氣息好像……更複雜了一點？
楚清歌緩緩睜開眼，長長吐出一口濁氣，仿佛要把剛才接收到的巨大信息量都排出去一些。她一睜眼，就對上了三雙加肩膀上那雙小豆眼就是四雙）寫滿“好奇”和“求八卦”的眼睛。
“主人主人！”阿甲最先忍不住，用鼻子拱了拱她的膝蓋，“那個壞老頭跟你說啥了？是不是有辦法救沈老大了？”它最近跟小朱朱學，私下裡開始管沈墨叫老大了。）
小朱朱撲棱著翅膀：“啾！是不是有新的辣味丹方了？”
赤羽雖然沒說話，但那高高昂起的腦袋和斜睨過來的眼神，分明在說：“女人，彆賣關子，趕緊彙報！”
楚清歌看著這群活寶，心裡的沉重感莫名被衝淡了一絲。她清了清嗓子，模仿著剛才殘魂那故作高深的語氣：“嗯哼，本尊……呃不是，我，剛剛與那位‘古老的存在’進行了一番……呃，親切友好的交流。”
“說人話！”赤羽不耐煩地用爪子刨了刨地。
“好吧好吧，”楚清歌一秒破功，垮下肩膀，“簡單說，我們暫時和那老家夥達成了停火協議。他提供情報，我們……暫時不念經超度他。”
“就這？”小朱朱失望地耷拉下尾巴羽毛，“還以為他能直接變出靈石呢。”
“想得美。”楚清歌戳了戳它的小腦袋，“不過，他確實吐了點有用的東西出來。”她把關於鎖靈鏈弱點和藥液配方的事情說了一遍。
“金烏流漿？地心玉髓？”赤羽聽到前者，眼神銳利起來，“本座的尾羽倒是蘊含一絲微薄的金烏本源，但……”
它話沒說完，楚清歌就趕緊擺手：“不用不用！哪能真拔你的毛啊，跟薅社會主義…啊不是，跟薅自家神獸羊毛似的。我想辦法找找替代品或者去黑市淘換一下。”她可舍不得，赤羽那身羽毛好不容易才養出點光澤。
阿甲倒是乾勁十足：“地心玉髓？聽著像是埋得很深的東西！阿甲可以挖！”
“知道你厲害，”楚清歌摸摸它的鱗甲，“不過這個不急，調配藥液需要時間，而且得等合適的時機才能動手救沈墨。現在有另一件更重要的事……”
她頓了頓，組織了一下語言，把從殘魂那裡聽來的關於“通天之路”和“祖師畫像”的驚悚內幕，用儘量通俗易懂且不那麼嚇人）的方式告訴了夥伴們。
一時間，洞府裡安靜得隻剩下阿甲啃靈果的“哢嚓”聲。
小朱朱的毛徹底炸成了球，聲音都尖了：“啾——？！藥材？！我們是藥材？！養肥了等著被、被吃掉？！”
阿甲停止了咀嚼，茫然地眨巴著大眼睛：“吃掉？像吃靈果一樣嗎？不好吃不好吃，阿甲是穿山甲，肉是酸的！”
赤羽的反應最大，它渾身的黑羽都仿佛有流光閃過，一股灼熱的氣息不受控製地散逸出來，聲音帶著壓抑的憤怒和一絲……恐懼？“本座就說！血脈傳承裡那些模糊的警告……原來是真的！所謂的飛升，竟是自投羅網，成為他人盤中之餐！何其可笑！何其可悲！”
楚清歌趕緊安撫：“冷靜，冷靜！赤羽你羽毛要著火了！小朱朱你彆暈！阿甲你彆想著自己肉酸不酸了！”
好不容易讓躁動的靈獸們稍微平靜下來，楚清歌才揉著太陽穴說：“所以啊，現在我們麵對的，可能不僅僅是宗門的誤解和追殺，還有一個……呃，拿我們當豬養的天道？或者彆的什麼鬼東西。”
“那、那怎麼辦？”小朱朱帶著哭腔，“我們還能不能好好修煉了？修煉到金丹、元嬰，不就是等著被收割嗎？”
就在這時，楚清歌腦海中的“臨時盟友”又發聲了，語氣帶著一絲鄙夷：“瞧你們這點出息！這就嚇破膽了？”
楚清歌沒好氣地意念回懟：“有屁快放！彆說風涼話！”
殘魂哼了一聲：“本尊隻是提醒你們，看問題要看本質。那‘通天之路’，為何是‘路’？而不是直接降下天罰把你們這些‘藥材’都收了？”
楚清歌一愣：“為什麼？”
“因為它也需要‘合規’！”殘魂的語氣帶著一種洞察隱秘的得意，“天地有其運行法則，即便是‘祂’，也不能肆無忌憚地直接掠奪。這‘通天之路’，更像是一個……嗯，按照你們能理解的說法，一個‘合法合規的采摘程序’！”
“采摘程序？”楚清歌嘴角抽搐，這比喻真是該死的貼切又讓人火大。
“沒錯。”殘魂繼續道，“它需要你們自願走上去，需要你們凝聚了足夠的力量修為），需要在特定的時間百年之期）……滿足這些條件，‘采摘’行為才能被天地法則所‘認可’，才不會引起太大的反噬。所以，它才要維持飛升的假象，引誘一代代修士前仆後繼。”
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楚清歌隻覺得一股涼氣從腳底板竄到天靈蓋。這真相，比單純的“陷阱”更讓人絕望。這是一個被精心包裝，甚至帶有某種“規則”保護的屠宰場！
“那……就沒有例外嗎？曆史上難道所有人都被騙了？”楚清歌不甘心地問。
殘魂沉默了一下，似乎在回憶：“例外……自然是有的。總有些驚才絕豔之輩，或是在最後關頭察覺不對，強行止步，或是……用了某些特殊方法，瞞天過海，掙脫了這條路。比如……”
“比如什麼？”楚清歌急切地追問。
“比如，你們玄天宗的開派祖師，玄天子。”殘魂拋出一個重磅炸彈，“你以為他留下的傳承，僅僅是那點劍法和丹術嗎？他恐怕是極少數成功‘賴賬’，並且試圖留下警示的人之一。那被挖去眼睛的畫像，說不定就是他或者他的追隨者乾的！”
楚清歌猛地想起沈墨與祖師畫像的劍意共鳴，想起雲芷師父洞府可能存在的完整畫像……這一切，似乎隱隱串聯起來了。
“你的意思是……祖師他老人家，可能沒死？或者至少，他留下了對抗‘采摘’的方法？”
“本尊可沒這麼說，”殘魂狡猾地回避了直接答案，“隻是提供一種可能性。具體如何，需要你們自己去尋找答案。畢竟，本尊當年……咳咳，走的也不是正經通天路。”他似乎意識到說漏嘴了，趕緊打住。
楚清歌卻抓住了重點：“不正經的路？還有彆的路？”
“天機不可泄露！”殘魂又開始端架子，“等你們先解決了眼前的麻煩，證明了你們的……價值，再說吧。現在，先把那個軟化鎖靈鏈的藥液弄出來是正經。”
談話暫時告一段落。楚清歌把殘魂關於“通天之路”本質是“合規采摘程序”以及玄天子祖師可能是知情者甚至反抗者的猜測告訴了夥伴們。
洞府內再次陷入沉默，但這一次，沉默中不再是純粹的恐懼和絕望，而是多了一絲……被點燃的鬥誌和強烈的好奇。
赤羽眼中燃燒著火焰：“既然有‘賴賬’的先例，那本座倒要看看，這‘債主’究竟有多大本事！”
小朱朱雖然還怕得發抖，卻努力挺起小胸脯：“啾！不能當藥材！我們要當……當釘子戶！”
阿甲似懂非懂，但揮舞著爪子表態：“主人挖哪我挖哪！把它的路挖塌！”
楚清歌看著重新燃起鬥誌的夥伴們，深吸一口氣，感覺肩上的擔子更重了，但前路似乎也清晰了一點點。
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