洛曦還在嘰嘰喳喳說個不停，像是憋了一肚子話。可她忽然像是察覺到了什麼，一下子收了聲，豎起耳朵，警覺地安靜下來。
就在冰夢凝和洛曦座位不遠的麵館裡，走進了兩個十一二歲的少年，身上穿的，正是溟院的弟子服。
“聽說了嗎？林奇那家夥又突破了，直接跳進了天班！真的假的啊？想當初我們可是一起從黃班混起來的，現在咱倆還在玄班苦熬，他倒好，衝天班去了。”
“那還能有假？我親眼看見封靈碑上的排名變了——老板，兩碗陽春麵，特辣！”
另一個語氣斬釘截鐵。
“好嘞，稍等，一共二十菱晶。”
麵館老板利落地記了賬。
燒烤這邊，老板手腳麻利，沒一會兒就全烤好了。冰夢凝吃得有滋有味，洛曦也毫不遜色。
沒多長時間，兩人就把桌上的東西一掃而空。吃飽喝足，她們沒再多逛，徑直回了酒館。
時間溜得飛快，冰夢凝一行人在靈溪鎮悠閒地玩了三天，再沒遇到什麼風波。
咚——
第五天清早，一聲沉重而恢弘的撞鐘聲敲碎了晨曦的寧靜，也驚醒了睡夢中人。那古老雄渾的鐘鳴，正是北溟靈院招生賽開始的信號。
上午時分，冰夢凝等人終於站在了傳說中的北溟靈院大門前。望著人山人海的場麵，她才真切體會到，有多少人擠破頭也想邁進這座學院。
北溟靈院共有東西南北四門。東門招收溟院弟子，西門則屬北院。
每道門前都設有寬闊的廣場，足以容納上萬人。高聳的院牆上雕刻著栩栩如生的靈獸畫卷，表麵隱隱流動著一層靈力波紋，肅穆而神秘。
西門正門前早已排起長隊，冰夢凝和洛曦也在其中。
她們沒遇到藺娟，卻一眼瞥見了那個披著狐皮蠶絲圍巾的少女。她安靜地跟在一位戴粉紅色邊框眼鏡的年輕女子身後，而她們身後，還跟著一群年紀相仿的女孩。
那戴眼鏡的年輕女子鼻梁高挺，肌膚勝雪，一張瓜子臉上睫長眸深，藍瞳如水，淡色的紅唇微抿。她身材火辣飽滿，即便穿著一身教官服，也遮不住那份過人的明豔與颯爽。
她是院內公認的四大院花之一，人稱“小辣椒”的冰芮教官。
冰芮是異域混血，天生一頭燦爛的金色卷發，被一枚精致的發夾鬆鬆挽在腦後，再配上一頂教官帽，彆有風致。那副眼鏡並非因為近視，更多是為襯托她獨特的氣質。
廣場上人聲鼎沸，關於北溟靈院的議論不絕於耳。與墜雪山莊相比，這裡更顯得魚龍混雜——隻因參賽門檻不高，誰都想來碰碰運氣。
“大家安靜，聽我說！”
東西兩門同時走出兩名青衣男子，洪亮的聲音瞬間壓下了廣場上的嘈雜。
比賽規則簡單明了：先報名測試，資質合格者方能參賽，最終勝出者方可入院。測試是為了篩除完全沒有修煉資質的人，當然，也存在特例。此次北溟靈院隻招收五百名新弟子，男女分彆為三百和兩百。
青衣男子見場麵安靜下來，繼續高聲宣布規則。
咚——
他話音方落，渾厚的鐘聲再次敲響。
“報名開始。”
青衣男子向旁側負責記錄的人員打了個手勢，隨即轉身返回院內。
長隊開始緩緩向前蠕動。孩子們交頭接耳，氣氛緊張又期待。僅北院報名的女孩，就約有八百餘人，排成兩條蜿蜒的長龍。冰夢凝和洛曦也在其中。
冰玄川和黎慧珍站在人群外圍，內心忐忑不已，仍不免擔憂學院的態度。
報名持續了整整半天，才終於截止。
此刻，高大的院牆上浮現出密密麻麻的姓名——每報一人，牆上便多出一個名字。牆角的計數器旁，有人正專統計著數據。
“北院，共計六百八十四人。”
院牆一角，一個女孩清聲上報。
“溟院，共計八百七十六人。”
東門那邊，一個男孩同步報出數據。
“好，大家安靜，”南門口端坐的一排長老中，院辦主任司白站起身來，還沒等兩邊最終核對完畢，就朗聲宣布：“我宣布，此次參賽總人數為一千五百五十……”
他話還沒說完，廣場上已爆發出一片哄堂大笑。
“洛曦，看來這位司白長老，跟你有一拚呀。”冰夢凝輕笑。
“笑什麼？什麼跟我一樣？”洛曦一時沒反應過來。
“她的意思是，”那位戴教官帽的混血美人冰芮不知何時走了過來，嘴角噙著一抹玩味的笑，“你和司白長老一樣，數數不太靈光。”
“好呀冰夢凝！你敢笑話我！”洛曦這才想起之前在衣品店的糗事，張牙舞爪就要去撓她，自然是玩鬨的成分居多。這幾日相處下來，她們早已成了摯友。
“你們倆倒有意思，”那個叫音狸的圍巾少女笑吟吟插話，“還沒進修煉場就想動手，是想提前出局嗎？我倒可以幫你們一把。”
“音狸，不得無禮。”冰芮出聲製止，語氣雖淡卻自帶威嚴，“我來學院教你的第一課，不僅是修煉體魄，更是修心修德。”當她聽到“冰夢凝”這個名字時，目光幾不可察地頓了一下，但並未多言。
“音狸知錯了，冰芮教官。”少女嘴上認錯，俏皮的眼神裡卻看不出半分悔意。
“諸位，方才是我疏忽，”司白長老趕緊高聲找補，老臉微紅，“有十人獲準直接入院，無需參賽，因此實際參賽人數為一千五百四十人！”
院牆上靈光一閃，浮現出清晰的比賽規則：所有參賽者均需進入院內修煉場進行格鬥對抗，隻論勝負，不限手段——但必須是憑借自身修為或技藝，嚴禁服用禁藥或使用特製家族武器等一切外力，違者以作弊論處。
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