洞內光線雖顯昏暗，但在積雪反光和嵌於壁上的視明石映照下，仍能依稀辨物，並不顯得陰森可怖。
兩人相視點頭，繼續謹慎前行。越往深處，她們的速度就越發緩慢。與洞外截然不同，洞內的冰蔭草愈發密集，年份也明顯更為久遠。
“噓——裡麵有人。”周楷茗突然拉住冰夢凝，做了個噤聲的手勢，神色警惕。
“你怎麼知道？”冰夢凝運轉冰眼掃視前方深處，並未發現任何人影，對周楷茗的判斷不免心生疑惑。
“看那裡的腳印。”周楷茗壓低聲音，冷靜分析，“雪是自然飄落，洞內與世隔絕，若無人進入，絕無可能出現腳印。據我所知，雪寒洞內每隔一段時間便會積雪三尺，若腳印留存至今，說明有人不久前剛經過這裡。”
冰夢凝不得不承認，在洞察細節方麵，周楷茗確實比她更為敏銳。
“有道理。你看這些冰蔭草，估計都有兩三百年了，命紋已浮現兩三圈。若人也能擁有如此頑強的生命力，該有多可怕。”冰夢凝停下腳步，俯身拾起幾株蔥翠鮮嫩的冰蔭草，感受著其中蓬勃的生機，不禁感歎。
“人終會老去，沒有永恒的生命。再頑強的生機，也終有消散的一天。”周楷茗聞言，也不由輕聲附和。武者壽元雖隨境界提升而延長，但眾生界中，從無真正的永生。
忽然，一陣凜冽刺骨的寒風從洞窟深處襲來，風中夾雜著一絲不尋常的氣息。
“追求長生並非我願。我們走吧，葵櫻姐姐已經等不了了。”冰夢凝依舊未曾召喚靈府，然而一旁的周楷茗卻驟然一僵——冰夢凝轉頭望去，駭然發現她竟已被凍成了一座栩栩如生的冰雕！
“怎麼回事？”冰夢凝心中警鈴大作，立刻召喚出靈府護體。她原本無需如此，但為保險起見，還是全力抵禦寒氣。周身微一震，覆蓋的薄冰便簌簌落下成為碎屑。可周楷茗卻仍被封於冰中，無論如何運轉靈力都無法掙脫。
“你在這裡稍等，我先進去探查。”冰夢凝對化作冰雕的周楷茗說道，隨即繼續踏雪前行。她感知到周楷茗生命體征無恙，隻是暫時被極寒禁錮，幾個時辰後應可自行脫困。況且能抵達此處者實力應當有限，暫可不必過於擔憂。
她循著腳印繼續深入，洞中的冰蔭草愈發稀少——年份越久，所需天地精華愈多，自然難以密集生長。而冰蔭草上的命紋也已從最初的兩三百年，漸增至五六百年，這讓冰夢凝心中暗喜：千年冰蔭草或許已不遠矣。
就在這時，腳印戛然而止。眼前豁然開朗，竟不像是在洞中，反倒仿佛踏入一片開闊之地。前方有一池清冽寒水，水上浮著三座石台，每座台上都冰封著一具人形冰雕，麵容清晰可辨。
石台之下，數道身影靜守其間，各自以靈府護體——有的鑲嵌了靈核，有的則無。他們麵容疲倦，顯然已在此守候多日。能在如此嚴酷環境中堅持至今，無疑是對實力與心性的巨大考驗。
冰夢凝冰眼微掃，立即認出這些人衣襟上的標記：墜雪山莊。一年前，她曾參加過該莊試煉，自然不會忘記。
儘管她腳步極輕，奈何洞內積雪覆地，不慎踩到一截枯枝，牽連到幾株冰蔭草，發出一聲細微脆響。在這死寂的雪洞中，任何聲響都顯得格外清晰。
“姐姐？”
身影中，一個女孩驀然回頭，輕喚出聲——隻有她察覺到了異動，感應到了冰夢凝的氣息。
冰夢凝頓時怔在原地。沒錯，這是千雪的聲音。一彆一年，音容未忘。
雪洞寂寂，雖是一聲輕喚，卻清晰可聞。
“千雪？你怎麼會在這裡……還已經靈府境了？”冰夢凝望向那個回眸的女孩。千雪依舊是從前的模樣，卻又有些陌生——不再是那個總喜歡黏著她的小妹妹了。離開王府後，她顯然成長了許多，不光是外表，實力也已達靈府初期，絲毫不遜於自己。
“莊主派我們來取一件東西。姐姐，你呢？你怎麼也來了？”千雪輕聲回應。因有其他同門在場，她並未明說任務內容，冰夢凝心領神會，也不多問。
其餘閉目守候的弟子也紛紛睜眼，打量著這個被千雪稱為“姐姐”的不速之客。
“巧了，我也是來取一件東西。就不知……和你們的是不是一樣。”冰夢凝走上前，輕輕握住千雪的手，將她拉至一旁。
其他人見她們相熟，也就睜一隻眼閉一隻眼，任由她們敘舊。殊不知——若他們知曉冰夢凝出自北溟靈院，隻怕立時便起爭執。畢竟墜雪山莊與北溟靈院之間，明麵上和睦，暗地裡卻始終較著勁。
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