邊城西區，原先一家糧行鋪麵被征用，門口插著杆褪色的“義”字旗，旗下擺著張掉漆的長條桌，便是闖王麾下如今最熱鬨的衙門之一：招兵處兼民事谘詢點。
負責登記的是個原邊軍的老書辦，手如乾癟的雞爪，一筆一劃寫得極慢。桌前圍著些麵黃肌瘦卻眼神熱切的青壯，七嘴八舌地問著軍餉口糧的事兒。旁邊還有幾個抱著孩子、打聽開荒政策的婦人，嘰嘰喳喳，鬨哄哄如同集市。
陳世勝就是在這片市井喧囂中，擠到了長條桌前。
他這身半舊棉袍在流民中還算體麵，但那份與周遭格格不入的陰鬱氣質，以及眼神裡殘留的驚惶，立刻引起了老書辦的注意。
“姓名？籍貫？年齡？有何特長？”老書辦頭也不抬，按部就班地問。
陳世勝沒有立刻回答，他深吸了一口氣，仿佛下定了某種決心。再抬頭時，臉上已換上了一副悲憤交織、泫然欲泣的表情，聲音不大，卻帶著一種引人側目的顫音：
“南鴻國都，陳家，陳世勝。”
老書辦握筆的手一頓，終於抬起頭略有疑惑地打量他：“陳世勝？這名字有點耳熟。”
“先驃騎將軍陳世忌，便是在下族兄！”陳世勝聲音陡然拔高，帶著哭腔，卻又努力維持著最後一絲世家子的體麵，
“然我陳家滿門忠烈，卻遭昏君猜忌，構陷罪名，抄家滅族！男丁流放，女眷充入教坊司！”
“偌大陳家，頃刻間煙消雲散，唯有在下因在外遊學，僥幸逃脫……”
他這番話信息量太大，如同冷水滴入滾油鍋，瞬間在招兵點前炸開！
“陳世忌？不就是那個被闖王砍了的將軍？”
“陳家被抄了？真的假的？”
“他是陳家的人？還敢跑到這兒來？”
“……”
周圍的流民、青壯，連帶那幾個婦人都停止了交談，目光齊刷刷聚焦在陳世勝身上，充滿了驚疑與好奇，甚至還有幾分不加掩飾的敵意。
老書辦臉色也變得凝重起來，放下筆，沉聲道：“你說你是陳家的人？可知此地是什麼地方？闖王與朝廷勢同水火，你……”
“正因如此，在下才來投奔闖王！”陳世勝猛地打斷他，眼圈泛紅，情緒激動，演技堪稱精湛，“那昏君殘暴不仁，聽信讒言，屠戮忠良！我陳家為他宇文家出生入死，竟落得如此下場！此仇不共戴天！”
他上前一步，幾乎是趴在桌案上，聲音因激動而嘶啞：“朝廷視我如草芥，闖王卻給百姓活路！在下雖不才，也曾讀聖賢書，曉天下事！願投效闖王麾下，效犬馬之勞，不為高官厚祿，隻為推翻暴政，報這血海深仇！共舉大業！”
說到動情處，他更是躬身到底，聲音哽咽：“懇請收錄！哪怕為一小卒，持戈前驅，亦在所不辭！”
一番聲淚俱下，還有幾分讀書人的慷慨激昂，效果拔群。
周圍原本帶著敵意的目光，漸漸變得複雜起來。這些底層百姓和流民，對朝廷本就沒什麼好感，聽聞世家大族也被皇帝如此對待，不免生出幾分兔死狐悲之感，再看陳世勝時，那敵意便淡了許多，反倒覺得這是個被逼上梁山的可憐人。
老書辦顯然做不了這個主，恰好這時，老劉抱著幾卷文書從裡麵走出來，準備去闖王府彙報工作。
“劉師爺！”老書辦如見救星，連忙起身，將情況低聲快速說了一遍。
老劉聽完，那雙精明的眼睛在陳世勝身上掃了幾個來回。
他注意到陳世勝雖然落魄，但言談舉止間依舊帶著世家子弟的教養和見識，提及國都人物、朝堂典故時信手拈來，顯然肚子裡是有墨水的。如今闖王勢力初具規模，正缺這種熟悉朝廷運作通曉文墨的人才。
“你說你願投效闖王，共舉大業？”老劉緩緩開口，語氣聽不出喜怒。
“句句屬實，天地可鑒！”陳世勝連忙表態，態度恭謹。
老劉沉吟片刻。收留一個陳家子弟，風險與機遇並存。風險在於，此人來曆敏感，難保不是苦肉計；機遇在於，若能真心收服，對了解朝廷動向、提升義軍形象乃至日後招攬更多人才都有好處。
“眼下招兵處缺個整理文書、謄寫告示的人，”老劉最終開口道，“你若不嫌棄，就先跟著我，做些文書雜事。可能勝任？”
這顯然不是陳世勝預期的位置，但他臉上沒有絲毫失望，反而露出感激涕零的神色，深深一揖：“多謝劉師爺收留！在下定當竭儘全力，不負厚望！”
“嗯，”老劉點點頭，“你先在這裡等我一會兒。”說罷，他徑直走入了闖王府。
陳世勝作了個揖，便獨自站立一旁，不再言語，不理旁人的紛紛議論。
不遠處，賣烤紅薯的攤子後麵，段恒生慢條斯理地剝著焦黑的外皮，露出裡麵金黃流蜜的瓤肉，狠狠咬了一大口，燙得他直嗦氣，眼裡卻閃著看戲般的光。他三兩口將烤紅薯塞進肚子，拍了拍手上的灰，揣好小鐵鍬，晃晃悠悠地朝著自己的山陵使官邸溜達回去。
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闖王府內。
王霸天聽完老劉的彙報，摸著下巴上的胡茬，粗黑的眉毛擰在一起。
“陳世忌的弟弟？跑來投靠老子？”他語氣裡滿是不可思議。
老劉斟酌著詞句：“闖王，此人言辭懇切，對朝廷恨意不似作偽。而且他畢竟是世家出身，見識文采遠非我等可比。如今我們正是用人之際，若他能真心歸附，於大局有利。當然，也不可不防。”
王霸天在屋裡踱了兩步，猛地站定：“老子記得師父說過，成大事者，要有容量！連他娘的皇帝老兒都不要的人，老子收了，不正顯得老子心胸寬廣，海納百川嗎？”
他越想越覺得有理，一拍大腿：“就這麼定了！先讓他跟著你，觀察觀察。是騾子是馬，拉出來遛遛！要是真心實意，老子不吝給他個前程！”
王霸天臉上那道刀疤在燭光下顯得格外猙獰，嘿嘿一笑：“若是懷二心，老子正好拿他祭旗，給兄弟們助助興！”
“闖王英明。”老劉躬身道。
於是，陳世勝便算是暫時在邊城安頓了下來，名義上是老劉身邊的文書參讚，實際上乾的多是抄寫文書、整理檔案的瑣碎活兒。他表現得異常恭順勤懇，任勞任怨，對誰都客客氣氣，絕口不提往日世家公子的風光，仿佛真成了一個洗心革麵、一心複仇的落魄書生。
他的文筆確實漂亮，起草的安民告示、軍規條例，條理清晰，用詞準確，比老劉那半文半白還時不時還帶點錯彆字的文書強了不止一籌，很快便贏得了老劉的賞識和倚重。
整個邊城上下，都是一片忙碌，唯獨段恒生這個山陵使，依舊是每天無所事事的到處晃悠。
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