衝出颶風峽，劫後餘生的慶幸尚未在心頭停留片刻，便被眼前葬沙古城的景象衝刷得一乾二淨。
盆地中央，那座半掩於黃沙與黑霧中的巨大城市廢墟，如同一個瀕死的巨人，在時光與寂滅的雙重侵蝕下，發出無聲的哀嚎。絕大部分建築早已化為沙礫，隻有少數用特殊石材構築的城牆基座、神廟廊柱的殘骸，如同巨獸折斷的肋骨，頑強地刺破沙層，指向昏黃的天穹。風化的痕跡布滿每一寸石壁，訴說著萬古的滄桑。
然而，真正讓人心悸的，是籠罩整個古城區域、如同活物般緩緩流動的淡黑色霧氣，以及那根自古城中心衝天而起、凝實無比、散發出源源不絕死寂氣息的黑色煙柱。煙柱之下，隱約可見一片相對完整的宮殿群廢墟，那裡黑霧最為濃鬱，幾乎化為實質，如同墨汁般翻滾，其中偶爾閃過的星紋光芒，證實了星隕閣的存在。
而在古城西南方向，那於黑霧中沉浮的斷裂巨山虛影——不周山殘骸，則散發著與這片死寂格格不入的、厚重蒼茫的玄黃道韻，如同絕望中唯一的燈塔，堅定地指引著方向。
“黑霧的源頭，就在那中心宮殿。”林風壓低聲音，目光銳利如鷹，掃視著古城外圍，“星隕閣的人盤踞在那裡，他們似乎在利用黑霧，或者……在催化它。”
趙莽感受著那玄黃祖庭虛影傳來的召喚，又看了看那令人不適的黑霧，甕聲道：“俺感覺很不舒服，就像好好的米飯裡摻了沙子。必須儘快找到進入祖庭的辦法，把那什麼造化鼎弄出來，清理掉這些臟東西！”
柳依依指尖輕觸九霄環佩，閉目感應片刻，蹙眉道：“此地的‘律動’極其混亂扭曲，黑霧的侵蝕性極強，對神識和心神的乾擾遠超颶風峽。我的琴音恐怕難以大範圍起效，隻能勉強護住我們周身小片區域。”
墨羽依舊平靜，隻是目光在那黑色煙柱與不周山虛影之間流轉，仿佛在計算著什麼。
“我們不能直接硬闖中心區域。”林風做出判斷，“星隕閣在此經營已久，必有嚴密布置，強攻不明智。先在外圍探查，尋找關於玄黃祖庭入口的線索，同時摸清星隕閣的布防。”
眾人收斂所有氣息，借著殘垣斷壁的陰影，如同幽靈般悄無聲息地潛入古城外圍。
古城內部，比遠處觀望時更加破敗與詭異。腳下的沙地中不時能踩到破碎的陶器、鏽蝕的兵器以及一些辨不出原形的骨骸。空氣中彌漫著濃重的腐朽氣息，混合著黑霧特有的、令人靈台蒙塵的陰冷。一些殘破的牆壁上，還保留著模糊的壁畫，描繪著先民祭祀、與巨獸搏鬥、以及朝拜一座巍峨神山的場景，那神山，正是不周山。
隨著深入，他們開始遭遇各種被黑霧異化的生物。有體型碩大、甲殼漆黑、口器滴落腐蝕粘液的沙蠍；有潛伏在沙下、形如枯藤、卻能突然暴起纏繞吸食靈力的詭異植物；甚至還有一些半人半獸、眼神瘋狂、隻會嘶吼攻擊的扭曲存在，它們似乎是此前進入古城探索而未能的修士所化。
這些怪物實力大多在築基到金丹層次，對林風等人構不成太大威脅，但它們的出現無聲地印證了黑霧的可怕。林風劍出如風，秩序劍意之下，這些怪物往往被直接斬滅本源，連異化的軀體都迅速瓦解。趙莽更是直接，一拳一腳皆蘊含崩山巨力，將敢於靠近的怪物連同它們藏身的殘垣一起轟成齏粉。柳依依的琴音則形成一道無形的屏障，乾擾著怪物的感知，使其難以形成有效的合圍。
在清理掉一波數十隻蝕骨沙蜥後，眾人暫時躲入一間還算完好的石屋廢墟休整。
“這些怪物殺之不儘，而且越靠近中心，實力越強。”一名戰堂弟子擦拭著劍上的汙血，喘息道。
林風點頭，看向石屋牆壁上的一幅相對完整的壁畫。壁畫描繪的是一群先民，正在一座祭壇前舉行某種儀式，祭壇上方懸浮著一尊三足兩耳、銘刻著山川鳥獸紋路的巨鼎虛影，鼎中傾瀉出玄黃色的光輝，籠罩著下方跪拜的人們。
“造化鼎……”林風目光一凝，“這壁畫描述的，或許是開啟或者溝通玄黃祖庭的儀式？祭壇的位置……”
他仔細辨認壁畫背景，發現祭壇並非位於城市中心，而是在靠近西南側，依偎著一座形似筆架的山峰。
“筆架峰……按照輿圖所示，應該在古城西南角，靠近不周山虛影的方向。”林風指向西南。
就在這時，墨羽忽然開口，聲音平淡卻帶著一絲警示：“有人來了，三個，元嬰後期到巔峰，訓練有素，隱匿手段不錯。”
眾人心中一凜，立刻屏息凝神，將自身氣息收斂到極致。
片刻後，三道如同鬼魅般的黑影，悄無聲息地掠過石屋外的街道。他們身著星紋黑袍，行動間配合默契，如同暗夜中的毒蛇，正是星隕閣的巡邏小隊。他們並未發現石屋內的林風等人，而是徑直朝著古城中心方向掠去。
“看他們的方向，似乎是剛換防下來？”柳依依以神識傳音道。
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“跟上他們！”林風當機立斷，“或許能找到他們換防的路線或者據點，獲取更多情報。”
眾人如同附骨之疽，遠遠吊在那三名星隕閣修士身後。這三名修士極為警惕，不時變換路線，利用複雜的地形和殘骸隱藏身形，顯然對古城環境極為熟悉。
跟了約莫一炷香的時間，三名星隕閣修士來到一片相對開闊的廣場廢墟。廣場中央，有一座半塌的拱門建築，他們身形一閃，便沒入了拱門之後。
林風等人潛伏在廣場邊緣的一處斷牆後，小心觀察。那拱門之後，似乎有一條向下的通道入口，隱隱有陣法波動的痕跡。
“是一個地下入口，可能有他們的臨時據點或者……通往某處的密道。”林風判斷。
就在他們考慮是否要冒險潛入探查時，異變再生！
“嗡——！”
一聲低沉卻穿透力極強的嗡鳴，陡然自古城中心，那黑色煙柱的方向傳來！緊接著，籠罩整個古城的淡黑色霧氣如同沸騰般劇烈翻滾起來！一股更加濃鬱、更加精純的寂滅意誌如同潮水般擴散開來！
“呃啊！”一名戰堂弟子猝不及防，被這股意誌掃過，頓時悶哼一聲，臉色煞白，眼中閃過一絲混亂與暴戾，幸好柳依依琴音及時響起，才將其心神穩住。
與此同時，眾人清晰地感覺到，背上玉棺中，一直沉寂的啟，似乎因為這股突如其來的強大寂滅意誌刺激，氣息出現了一絲極其細微的波動，眉心那被封印的黑暗標記，也驟然灼熱了半分！
“不好！這波動可能會暴露我們的位置！”林風臉色一變。
仿佛是為了印證他的擔憂，那拱門之後的通道內，立刻傳來了數道強橫的氣息，正迅速向外衝出！顯然，裡麵的星隕閣修士也被這突如其來的變故驚動，並可能察覺到了外界異常。
“撤！”林風毫不猶豫下達命令。
眾人身形暴退，如同離弦之箭，向著來時的方向疾馳。身後，數道星隕閣修士的身影已衝出拱門，淩厲的神識如同蛛網般掃過廣場。
“發現入侵者！追！”冰冷的喝聲響起，帶著殺意。
古城暗影之中，一場突如其來的追逐與反追逐，驟然展開。而古城中心那沸騰的黑霧與強烈的寂滅意誌，依舊在持續，仿佛有什麼東西，即將破繭而出。
第184章完
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