就在劉備的聯合商隊在富樓沙為了打開局麵而焦頭爛額之際，另一支規模成分複雜得多的混合商隊，也正沿著絲路，不緊不慢地向貴霜行進。
這支隊伍由二十幾支小商隊臨時拚湊而成，主要是為了分攤雇傭護衛的成本，共同抵禦路途風險。
劉協的小商隊，便是其中之一。
隊伍中，有一支名為“子龍商號”的小商隊，掌櫃是一位名叫趙雲的年輕人。
他約莫三十出頭年紀，麵容俊朗，身形挺拔，雖作商賈打扮，眉宇間卻有一股難以掩藏的英氣與沉穩，行止間隱隱透著軍旅的乾練。
他的商隊規模與劉協相仿，也隻雇了數名護衛，在這些小商隊中也是“小”字輩的，但趙雲本人似乎就有著不俗的身手。
旅途漫長而枯燥，不同商隊的人時常聚在一起聊天解悶。
劉協本就性情溫和，又抱著遊曆學習的心態，很快便與鄰近的趙雲熟絡起來。
兩人時常並肩而行，談論沿途風物，交流些經商的小心得，倒也投緣。
“趙掌櫃似乎對沿途地理、部族分布頗為熟悉，不像尋常商賈。”
一次紮營後，劉協看著趙雲熟練地指揮手下選擇營地、布置警戒，不禁好奇地問道。
趙雲正拿著水壺一邊飲用，一邊在檢查馬匹的蹄鐵，一路上都這麼肆意，聞言抬起頭，微微一笑，笑容乾淨而坦誠：
“不瞞劉掌櫃，雲年少時，曾在郡中為吏，也於行伍中擔任過軍中小官，略通些粗淺的勘測布防之道。
後來……世事變遷，便棄武從商了。”
他語氣平淡，似乎那段經曆已是遙遠的過去。
劉協恍然，讚道：
“原來趙掌櫃曾是國之乾城，失敬失敬。”
趙雲謙虛幾句，兩人這些日子已經熟絡，他說完後順口反問劉協。
“劉掌櫃看起來氣度不凡，以前做什麼職業？”
劉協望著遠方蒼茫的群山，語氣帶著一種奇特的平靜，仿佛在說一件與己無關的往事：
“哎，如今已經而立之年，不過是在京城有一間鋪子，更早些時候……當過幾年皇帝。”
“噗——咳咳咳……”
趙雲剛喝了一口水，聞言猛地嗆住，劇烈地咳嗽起來，臉都憋紅了，他難以置信地轉頭看向身邊這個穿著普通青布袍、一路謙和有禮、甚至有些過於溫和的同行者，
“皇……皇帝？劉掌櫃，你……你說的是……前漢……”
劉協點了點頭，依舊平靜：
“都是過去的事了。如今，我隻是一個想看看這廣闊天地的尋常商賈，劉協。”
趙雲半晌無語，心中掀起了驚濤駭浪。
他萬萬沒想到，這個一路同行、談笑自如的“劉掌櫃”，
竟然就是那位曾高居九重、後來在開封城中賣包子的前漢皇帝！
他仔細回想，確實覺得對方氣度不凡，不似尋常商販，卻怎麼也沒往那方麵去想。
看著劉協那坦然甚至帶著一絲解脫的眼神，趙雲心中的震驚漸漸化為一種複雜的感慨。
他拱了拱手，一時不知該說什麼好：
“這……雲……失敬了。”
劉協擺擺手，笑道：
“趙掌櫃不必如此。
如今你我皆是行路之人，結伴西行，便是緣分。
往事已矣，不提也罷。”