離開避難所那層薄薄的金屬庇護，廢墟的荒涼與死寂便以更赤裸、更窒息的姿態壓迫著每個人的神經。鉛灰色的塵霾如同永不散去的幕布，將天空遮得嚴嚴實實，僅透下幾縷慘淡的微光，勉強照亮腳下崎嶇的路。王哲背著氣息奄奄的胖子，後者的腦袋無力地靠在他肩頭，沉重的呼吸帶著濕熱的觸感，每一次起伏都顯得格外艱難；蘇婉清懷中的Cecilia依舊昏迷不醒，原本就蒼白的臉頰此刻毫無血色，氣息微弱得仿佛隨時會斷絕，纖弱的身體在破舊的衣物下微微顫抖；林博士緊隨其後，年邁的身軀早已不堪重負，每走一步都要喘息許久，破碎的眼鏡片上沾滿灰塵，卻依舊死死盯著前方，不願錯過任何異常。
一行人沿著廢棄的街道艱難跋涉，鞋底碾過碎石與斷裂的鋼筋，發出刺耳的摩擦聲，在死寂的環境中格外清晰。空氣中彌漫著一種焦灼不安的能量粒子，落在皮膚上帶來細微的刺麻感，那是遠處“母親”能量異動後殘留的餘波，如同跗骨之蛆，揮之不去。沿途的景象比之前經過的區域更加破敗：高樓傾頹，牆體裂開巨大的縫隙，露出內部扭曲的鋼筋骨架；許多建築呈現出被巨大力量扭曲、甚至部分熔融的可怕痕跡，混凝土化為焦黑的硬塊，金屬構件彎成詭異的弧度，仿佛經曆過某種超越常規武器的毀滅性打擊。
“這裡的破壞模式……很奇怪。”林博士停下腳步，扶著一根斷裂的路燈杆喘息，他推了推下滑的破眼鏡，渾濁的眼睛裡滿是困惑與凝重，“不像是普通爆炸或地震造成的衝擊破壞，更像是……被某種極高頻率的能量瞬間解離了部分分子結構。你看那麵牆。”他指向不遠處一棟半塌的建築，“牆體沒有坍塌的衝擊痕跡，而是直接出現了‘缺失’，邊緣異常光滑，這是能量切割的典型特征。”
王哲沉默地點點頭，他的感知遠比林博士敏銳，不僅能看到肉眼可見的破壞，更能清晰地“嗅”到空氣中殘留的特殊能量氣息——那氣息與“母親”的核心能量、以及Cecilia體內的力量同源，卻又更加狂暴、混亂，如同失控的洪流，帶著毀滅一切的意味。這讓他心中的不安愈發強烈，仿佛有一張無形的網，正在前方悄然收緊。
就在他們穿過一片曾經是城市中心廣場、如今隻剩下龜裂的地磚和扭曲金屬雕塑的區域時，王哲突然停下腳步，周身的肌肉瞬間繃緊，眼神銳利如鷹隼，死死鎖定廣場邊緣一棟半塌的建築。那棟樓的牆麵大半已經剝落，頂端掛著一塊模糊不清的金屬牌匾，依稀能辨認出“海洋生物研究所”幾個殘缺的字樣，殘破的窗戶如同黑洞洞的眼睛，透著說不出的詭異。
“裡麵有東西……”王哲壓低聲音，語氣帶著一絲不易察覺的凝重，“能量反應很微弱，但……很特彆。”那能量既非變異體身上常見的混亂邪惡，也非“清道夫”“牧羊人”那種冰冷機械的有序，而是一種帶著微弱生命韌性的、與水元素相關的清新波動，如同乾涸土地上的一汪清泉，在死寂的廢墟中顯得格外突兀。
出於謹慎，王哲示意蘇婉清和林博士帶著胖子和Cecilia躲到廣場另一側的斷牆後隱蔽，自己則如同獵豹般壓低身形，悄無聲息地潛入了那棟搖搖欲墜的建築。腳下的樓板早已腐朽，每一步都伴隨著“咯吱”的**，仿佛隨時會崩塌。
建築內部比外麵看起來更加殘破：天花板多處塌陷，碎磚亂石鋪滿地麵，大部分實驗儀器都已被毀壞，玻璃碎片散落一地，覆蓋著厚厚的灰塵，隻有幾台相對堅固的金屬櫃還勉強保持著形狀。空氣中彌漫著灰塵、黴味與淡淡的海水鹹味，混合成一種獨特的腐朽氣息。然而，在建築深處一個被承重牆保護著的相對完好的隔間裡，王哲找到了那股特殊能量波動的來源——一個由廢棄的實驗台、防水布和繩索勉強搭建起來的、簡陋得可憐的生存點。
隔間裡，一個看起來隻有十五六歲的少年正蹲在地上，專注地擺弄著一套簡易裝置。那是用破損的培養皿改造的小型水循環係統，幾根透明的塑料管道連接著一個渾濁的水桶，而培養皿中，幾株散發著微弱藍光的奇異植物正靜靜生長。它們形態類似珊瑚，枝乾纖細，表麵覆蓋著細密的熒光絨毛，正是它們在散發著那股清新的能量波動，將水桶中的渾濁液體過濾得稍稍清澈。
少年察覺到身後的動靜，猛地回頭，臉上瞬間布滿驚恐，身體下意識地向後縮去，手中緊緊握住了一根削尖的金屬管——那是用實驗器材的邊角料打磨而成的，尖端閃著寒光，是他唯一的武器。他衣衫襤褸，上身穿著一件寬大的、洗得發白的破舊襯衫，下身是沾滿汙漬的短褲，裸露的胳膊和小腿瘦得皮包骨頭，臉上滿是灰塵，卻難掩一雙異常清澈明亮的眼睛，如同未被汙染的溪流。
“彆怕，我們沒有惡意。”王哲緩緩舉起雙手，掌心朝向少年，放緩了聲音，儘量讓自己的語氣顯得溫和。他能清晰地感覺到，這個少年隻是個普通人類，體內沒有任何異常能量波動，眼中的恐懼純粹而真實，沒有絲毫偽裝。
“你……你們是誰？”少年的聲音帶著明顯的顫抖，身體依舊緊繃，但握著金屬管的手卻沒有主動攻擊，隻是死死護著身後的培養皿和那些發光植物，如同守護著自己的生命。
“路過的人，要去舊港區。”王哲儘量簡潔地說明來意，目光落在那些藍光植物上，“你一個人在這裡生存？靠這些……植物？”
少年警惕地打量了王哲片刻，見他確實沒有露出攻擊性的姿態，身上也沒有變異體那種令人作嘔的氣息，稍微放鬆了一些，緩緩點了點頭：“我叫小源。這些是我發現的‘淨水苔’，能吸收水裡的毒素，還能釋放一點點乾淨的能量……”他指了指旁邊的水桶，“廢墟裡的水都不能喝，我隻能靠它們過濾，勉強活著。”
舊港區！王哲心中一動，他們此行的目的地正是那裡。他立刻抓住機會，問道：“你去過舊港區？那裡現在是什麼情況？有沒有見過一群穿著統一製服、行動整齊的人？或者……一些奇怪的機械？”他刻意描述了“牧羊人”的特征，希望能從少年口中得到線索。
小源皺著眉頭想了想，搖了搖頭：“我沒見過你說的那種人，也沒看到奇怪的機械。但舊港區很危險，水裡、岸上都有很多怪東西，比城裡的變異體還嚇人，牙齒又尖又利，還會在水裡偷偷咬人。”他頓了頓，臉上露出一絲後怕，“我隻敢在舊港區的邊緣活動，撿一些能用的東西，還有找淨水苔的種子，從來不敢深入。”
說到這裡，小源猶豫了一下，目光越過王哲，看向隔間外隱約可見的蘇婉清等人——蘇婉清暴露在外的骨甲和奇異形態讓他有些忌憚，他下意識地往裡麵縮了縮，才低聲補充道：“不過……前幾天晚上，我躲在海邊的礁石後麵，看到過幾條很大的鐵船。它們沒有開燈，靜悄悄地開進了最深處的廢棄船塢，樣子很怪，船身又寬又扁，不像普通的貨輪或漁船，而且……沒有聽到發動機的聲音，就像飄在水上一樣。”
無燈的鐵船、靜默航行、廢棄船塢……王哲心中一凜，這極有可能就是“牧羊人”的運輸工具！他們果然在舊港區有動作！
就在王哲準備追問更多細節，比如鐵船的數量、具體船塢的位置時，外麵突然傳來了蘇婉清一聲短促而焦急的低吼！那聲音中帶著明顯的戒備與掙紮，顯然是遇到了危險！
王哲臉色驟變，再也顧不上追問，瞬間轉身，如同離弦之箭般衝出隔間，向著廣場方向狂奔而去！剛衝出研究所大門，眼前的景象就讓他瞳孔驟縮——廣場上，不知何時出現了七八隻形態極其詭異的變異體！
它們大體保持著人形，卻布滿了令人作嘔的特征：皮膚覆蓋著暗綠色的、濕滑粘稠的鱗片，在慘淡的光線下泛著油膩的光澤；手指和腳趾間長著半透明的蹼狀物，落地時發出輕微的“啪嗒”聲；頭部異常扁平，雙眼凸起，閃爍著幽綠色的、充滿惡意的光芒，嘴巴裂開至耳根，露出密密麻麻的針狀牙齒，嘴角還滴落著渾濁的粘液。
這些變異體似乎對水元素有著極強的親和力，移動時腳下的地麵會凝結出一層薄薄的冰霜，讓它們的動作更加迅捷；口中還能噴射出帶著腐蝕性的粘稠水箭，落在地麵上發出“滋滋”的聲響，瞬間腐蝕出一個個小坑。
蘇婉清已經將Cecilia、林博士和胖子護在了斷牆後麵，她展開骨翼，骨爪揮舞得密不透風，勉強抵擋著水箭的攻擊。但那些粘稠的水箭極具腐蝕性，她的骨甲被射中後，立刻冒出白色的煙霧，表麵出現了細密的凹痕，麻痹感順著骨甲蔓延，讓她的動作漸漸變得遲緩；林博士則緊緊抱著胖子，縮在斷牆後，滿臉驚恐地躲避著飛濺的粘液；胖子依舊昏迷不醒，對眼前的危機毫無察覺。
更糟糕的是，這些變異體極其狡猾，並不與蘇婉清正麵硬拚，而是利用廣場上殘存的雕塑、斷柱作為掩體，進行遊擊攻擊，時而分散牽製，時而集中火力，讓蘇婉清防不勝防。
“是‘深潛者’！它們怎麼會跑到內陸來！”跟著王哲跑出來的小源看到這些怪物，嚇得臉色慘白，身體控製不住地發抖，死死抓住王哲的衣角，“它們通常隻在舊港區的海水裡活動，從來不會離開海岸線這麼遠！”
王哲來不及細想深潛者為何會出現在這裡，眼中黑芒一閃，吞噬能量瞬間運轉，周身籠罩起一層濃鬱的黑氣！他如同猛虎入羊群，直接衝向最近的一隻深潛者！那隻變異體見狀，立刻張口噴出一道粘稠的水箭，直奔王哲麵門！王哲不閃不避，覆蓋著黑芒的拳頭直接迎了上去，與水箭轟然相撞！