山下，王淩峰選定的山穀中，一場無聲的變革正在悄然進行。湯隆對鍛造的癡迷被徹底點燃，幾乎日夜泡在那初步搭建起的簡陋工棚裡，帶著王淩峰秘密調來的幾名心腹工匠，對著那改進鼓風爐的草圖敲敲打打，試驗著王淩峰提供的“黑石”煤）的燃燒效果，叮叮當當的打鐵聲被山穀的回音和茂密的林木遮掩，傳不出多遠。
王淩峰則穿梭於山寨與山穀之間，一邊繼續操練鴛鴦小隊，與張順探討水戰器械，與蕭讓“切磋”書法實為暗中進行筆跡模仿訓練），一邊利用職權和分潤生辰綱得來的銀錢，通過各種隱秘渠道，將鐵礦石、煤炭、以及一些特殊物料，一點點運入山穀。
進展順利，但他心中的弦卻越繃越緊。動作越大，暴露的風險越高。宋江和吳用絕非庸碌之輩，他們的沉默，更像是一種等待，等待他出錯，等待一個足以雷霆一擊的借口。
他需要眼睛和耳朵，需要能提前感知危險的觸角。梁山泊的情報係統，主要掌握在戴宗和朱貴手中。戴宗是宋江鐵杆，難以接觸。而“旱地忽律”朱貴，負責山下酒店，既是接待來往好漢的據點，更是梁山對外的情報站。此人看似隻是個笑麵迎人的酒店老板，實則心細如發，消息靈通。
若能與他建立聯係，甚至在一定程度上影響情報的流向，無疑將極大增加王淩峰的安全邊際。
這日，王淩峰再次以“巡查周邊防務”為名，帶著兩名親隨，下了梁山。他並未直接前往山穀，而是繞道來到了梁山泊外、官道旁的朱貴酒店。
酒店依舊是一副破敗寥落的模樣，酒旗無精打采地耷拉著。王淩峰踏入店內，一股混合著劣質酒水、熟肉和潮濕木頭的氣味撲麵而來。店內零星坐著幾個看似行腳的客商，低頭吃喝，互不搭理。
朱貴依舊是那副圓滑世故的店家模樣，笑著迎上來：“哎喲，王頭領！什麼風把您吹到這荒僻小店來了？快請坐，快請坐！”他一邊擦拭著本就很乾淨的桌子，一邊飛快地打量了王淩峰及其隨從一眼，眼神精明依舊，卻似乎比往日多了一絲難以察覺的凝重。
王淩峰坐下，要了些酒肉，看似隨意地問道：“朱貴兄弟近日生意可好？可有什麼稀奇人物過往？”
朱貴一邊斟酒，一邊笑道：“托山寨洪福，勉強糊口罷了。來往多是些苦哈哈的行腳商，哪有什麼稀奇人物。”他話語平常，但王淩峰卻敏銳地捕捉到，在說“行腳商”三個字時，他的目光似乎極其短暫地瞟向了角落裡一個獨自喝酒的灰衣漢子。
那漢子看似尋常，風塵仆仆，麵前擺著一碟鹵豆，一壺酒，吃得緩慢而安靜。但王淩峰何等眼力？他隻一眼，便看出了幾處不協調：
其一，那漢子的手。指節粗大，虎口有厚繭，那是長期握持兵刃，尤其是製式軍刀留下的痕跡，絕非行商之手。
其二，他的坐姿。看似放鬆，實則腰背挺直，雙腿微分，處於一種隨時可以發力暴起或閃避的狀態，這是軍中長期訓練形成的本能。
其三，他的眼神。低垂的目光偶爾抬起掃視店內，速度快，角度刁，帶著一種職業性的警惕和評估，絕非普通商旅的茫然或好奇。
其四，也是最重要的一點——他的靴子。雖是沾滿泥塵的普通布靴，但靴幫與靴底的連接處，隱約可見一絲不易察覺的、未乾透的暗紅色泥漬。梁山左近，唯有東北方向青州兵馬駐紮之地，有一種特有的紅壤！
官軍細作！而且很可能是來自青州方向的！
王淩峰心中瞬間做出判斷。但他不動聲色，繼續與朱貴閒聊，目光卻不再看向那細作，仿佛毫無察覺。
朱貴依舊笑著，說著些山寨趣聞，但王淩峰卻感覺到，朱貴斟酒的手，似乎比平時慢了一絲，那笑容底下，也藏著一絲不易察覺的緊張。他顯然也發現了異常，甚至可能比王淩峰更早發現，隻是無法確定，更不敢打草驚蛇。
王淩峰心念電轉。這是一個機會！一個與朱貴建立“默契”甚至初步合作的機會，也是一個……將計就計，給青州官軍挖坑的機會！
他忽然抬高了些聲音，對朱貴笑道：“朱貴兄弟，近日山寨喜事連連，宋頭領心情大悅，正欲廣納賢才。你若遇有真本事的英雄好漢，或是有心投奔的苦命人，可要多多留意，引薦上山，也是大功一件啊！”
他這話看似尋常，卻暗藏機鋒：既是暗示朱貴留意人才包括可疑人才），也是點出宋江正在積極擴張，準備“大乾一場”的態勢，這是故意說給那細作聽的。
朱貴是何等機靈人物，立刻聽出弦外之音，笑著應和：“那是自然，那是自然！小弟一定留心！”
王淩峰話鋒一轉，仿佛突然想起什麼，語氣帶著幾分“抱怨”：“隻是近日後勤吃緊，宋清兄弟那邊總說鐵料、硝石短缺，連俺那‘震天雷’的試製都耽擱了。唉，若是官軍此時來犯，怕是隻能多靠兄弟們的水戰功夫和各處險要寨柵硬頂了……對了，朱貴兄弟，你人麵廣，可知附近何處能購得上好鐵料？價錢好說！”
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他故意將“硝石短缺”削弱火藥威力）、“依賴水戰和寨柵”暗示防禦重點）這些半真半假的信息，混雜在抱怨和打探鐵料的閒談中，看似無心，實則精準地投喂給那條“魚”。
那灰衣漢子喝酒的動作幾不可察地頓了一下，雖然依舊低著頭，但耳朵似乎微微動了動。
朱貴眼中閃過一絲了然，麵上卻依舊苦笑：“王頭領說笑了，小弟一個開店的，哪知道這些……”
王淩峰又坐了片刻，吃喝完畢，留下酒錢，起身告辭。經過那細作桌旁時，他似乎腳下“不小心”被凳子絆了一下，一個踉蹌，手“無意”中按了一下那細作的肩膀。
“哎喲，對不住，對不住！”王淩峰連忙道歉。
那細作身體瞬間緊繃，如同受驚的獵豹，但很快強製放鬆下來，低著頭甕聲甕氣道：“無妨。”
王淩峰連聲道歉，帶著隨從走出了酒店。
走出很遠，直到酒店消失在視線中，王淩峰臉上的歉意瞬間消失，取而代之的是一片冰冷。他低聲對一名親隨吩咐：“你立刻繞路回山，找到時遷，讓他立刻暗中盯死酒店裡那個穿灰衣、獨自喝酒的漢子。記住，隻盯不抓，看清他與何人接觸，最終去向何處，速來報我！”
“是！”親隨領命，迅速離去。
王淩峰則帶著另一名親隨，繼續向山穀方向走去，仿佛什麼都沒發生。
他知道，朱貴是聰明人。自己那番表演，既點破了細作的存在，又提供了足以亂真的“情報”，朱貴必然能領會他的意圖，甚至會暗中配合，讓那細作“順利”聽到更多“該聽”的東西。
而自己最後那一“按”，絕非無意。在接觸的瞬間，他已將一種取自山穀、極其細微的特殊礦粉具有微弱異味，常人難察，但經過特殊訓練的獵犬或追蹤高手能識彆），沾在了那細作的肩部衣物上。
這為時遷的追蹤，上了一道保險。
魚餌已吞下，魚鉤已埋下。
現在要做的，就是穩住魚線，看這條魚會遊向何方，又會引出怎樣的大魚。
王淩峰回頭，望了一眼那看似平靜的酒店方向。
朱貴……你是否能明白我的用意？又是否會做出選擇？
酒店內，朱貴送走王淩峰，笑容緩緩收斂。他走到櫃台後，慢條斯理地撥弄著算盤，眼角的餘光卻始終鎖定著那個灰衣漢子。
那漢子又坐了片刻，終於起身結賬，低著頭快步離開。
朱貴沒有阻攔，隻是看著那漢子遠去的背影，眼神複雜難明。他低頭看了看剛才王淩峰坐過的桌子，手指無意識地劃過桌麵。
“王淩峰……”他低聲自語，聲音輕得隻有自己能聽見，“你到底是梁山的一條新龍，還是……一條更毒的蛇？”
他沉吟片刻，終於轉身走向後堂。有些消息，他需要立刻報上山去。但如何報，報哪些，卻需要仔細斟酌了。
風，掠過酒店破舊的旗幡，發出嗚咽般的聲響，仿佛預示著即將到來的風暴。
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