背嵬軍的訓練步入正軌，如同一把在暗室中反複淬火打磨的利刃，寒光漸盛，隻待出鞘飲血。山穀工坊的叮當聲日夜不息，湯隆癡迷於新的鍛造技藝，產出雖仍有限，卻已遠超梁山舊有水平。王淩峰站在工棚外，看著那熊熊爐火和汗流浹背的工匠，心中卻並無太多喜悅。
錢。
這是一個冰冷而現實的問題，如同絞索，正在悄然收緊。
宋江通過宋清掌控的後勤體係，對他的物資限製越來越明顯。打造新裝備所需的鐵料、煤炭、皮革，甚至糧食布匹，撥付時總是拖遝克扣，品質參差，數量也遠不足以支撐他預想的擴軍與研發。他依靠分潤生辰綱得來的私蓄和偶爾“剿匪”所得，雖能勉強維持背嵬軍的日常和工坊的運轉，但坐吃山空，絕非長久之計。
沒有獨立而穩定的財源，他的一切謀劃，都如同沙上築塔。他需要錢，需要大量的錢，來購買山寨無法提供或不願提供的物資，來喂養日益龐大的秘密隊伍，來鋪就那條通往未來的險峻之路。
梁山泊的主要收入，無非是劫掠過往商旅、攻打周邊富戶莊園，以及偶爾像生辰綱這樣的大買賣。這些皆受製於宋江的決策，且不穩定，更無法由他王淩峰獨立掌控。
他必須開辟一條全新的、隱蔽的、且利潤巨大的財路。
他的目光，越過梁山的層巒疊嶂，投向了山外廣闊的世界，最終鎖定在一個看似普通卻蘊藏著驚人財富的物品上——鹽。
鹽，百味之王，生活必需，更是曆代王朝嚴格控製的戰略物資，官營專賣，利稅重器。私鹽，利潤巨大，風險極高，但對他而言，卻是打破困局的唯一捷徑。
他有這個時代無人能及的優勢——超越千年的化學知識。傳統的煮海為鹽，效率低下，成本高昂。而他，掌握著“曬鹽法”的粗略原理，以及更關鍵的，利用當地特有鹵水或劣質鹽礦進行簡單提純、加工，以獲取高品質食鹽的技術！
思路既定，立刻行動。他再次派出手下最機敏、且家眷不在梁山、不易被掣肘的心腹隊員，攜帶少量銀錢和他繪製的簡易圖紙、書寫的操作要點，分批悄然下山。
他們的任務並非直接生產，而是尋找合適的地點——沿海僻靜灘塗，或內陸有天然鹵水、硝土含硝酸鹽，可用於提純或另作他用）之地；尋找可靠的、與梁山沒有明麵瓜葛的落魄商人或工匠；最重要的是，絕對保密。
過程並非一帆風順。數次嘗試皆因地點不佳、人員不可靠或技術摸索失敗而告終，損失了不少銀錢。但王淩峰並未氣餒，不斷總結經驗，調整方案。
終於，一名喚作“石秀”並非梁山那位拚命三郎，而是同名的心腹）的隊員，在沂州沿海一處廢棄的私人小鹽場，找到了突破口。那鹽場因原主人得罪官府被抄沒，早已荒廢，卻留有基本的鹽田和簡陋工棚。石秀以極低的價格暗中盤下，又依王淩峰指點，改建鹽田，挖掘溝渠引入海水，嘗試利用日照和風力濃縮鹵水。
同時，另一路隊員在東平府一帶，找到了一種獨特的、略帶苦味的天然鹵水泉眼。王淩峰遠程指導他們利用簡單的沉澱、過濾和重結晶法，去除雜質，提純食鹽。
試驗，失敗，再試驗……耗費了足足一個月的時間，投入了王淩峰近乎一半的私蓄，終於——
第一批雪白、細膩、毫無苦澀異味的高品質“雪花鹽”，在那個僻靜的廢棄鹽場和東平府的秘密小作坊裡，被成功生產出來！
其品相，遠超市麵上常見的、摻雜了泥沙甚至有毒礦物的官鹽和私鹽！
石秀等人幾乎不敢相信自己的眼睛。他們小心翼翼地用油紙和木桶將這批“寶貝”封裝好，按照王淩峰事先的指示，並未直接運回梁山，而是通過幾層中間人，輾轉找到了一位常年往來於山東、河北，專做南北雜貨、頗有門路卻又因生意受大商戶排擠而鬱鬱不得誌的商人——姓沈，名文舟。
沈文舟初時見到這品相驚人的私鹽，嚇得幾乎要報官。但石秀等人出示的並非梁山信物，而是王淩峰偽造的某江南“海商”憑證，並許以重利。巨大的利潤空間和對方表現出的“專業”與“神秘”，最終打動了他。他咬牙接下這樁殺頭的買賣，利用自己的渠道，將這些鹽混雜在其他貨物中，運往鹽價更高的北方州縣銷售。
結果，轟動！
那雪花般的色澤、純正的口感，瞬間征服了那些吃慣了粗劣鹽貨的富戶甚至官宦之家。儘管價格高昂，卻依舊供不應求。沈文舟第一次試水，便賺得盆滿缽滿。
消息通過秘密渠道傳回王淩峰耳中時，他懸著的心終於落下了一半。
他立刻下令：擴大生產！但務必隱蔽！鹽場和作坊人手一律從當地招募流民或貧苦農戶，許以厚酬，但嚴密封鎖消息，核心工序由石秀等心腹親自把控。銷售完全交由沈文舟，梁山絕不直接插手，隻定期通過複雜手段收取絕大部分利潤。
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滾滾財源，開始如同涓涓細流，繼而彙聚成河，通過層層偽裝，悄然流入王淩峰的手中。銀錢、銅錢，甚至還有不易追蹤的金銀首飾、古玩玉器，被巧妙地藏匿在運入山穀的“普通物資”中。
有了錢，一切都活絡起來。
山穀工坊得到了源源不斷的優質鐵料和煤炭，湯隆的實驗得以加速，甚至開始嘗試小規模量產改進後的兵甲。
背嵬軍的夥食明顯改善，體能訓練效果更佳，王淩峰甚至能私下購置一些山寨沒有的藥材，用於隊員的傷病恢複和體能補充。
更重要的是，王淩峰開始有能力在外界布設更隱秘的眼線，收購一些山寨嚴格管製甚至根本不存在的特殊物料，為未來更龐大的計劃做準備。
這一切，都在“演練新陣”和“研製神火”的幌子下，悄無聲息地進行著。王淩峰在山寨依舊保持低調，甚至刻意表現出為資源短缺而“愁眉不展”的樣子。
然而，世上沒有不透風的牆。梁山泊周邊，突然出現品質極高的私鹽，儘管流向隱蔽，但數量逐漸增大，終究引起了一些有心人的注意。不僅是官府鹽鐵司的探子，還有一些與梁山有千絲萬縷聯係的地方豪強、甚至其他私鹽販子，都開始暗中打聽這貨源的來曆。
這一日，王淩峰正在山穀中查看一批新送到的、夾雜在生鐵裡的銀錠，一名負責與山下沈文舟聯絡的心腹隊員匆匆趕來，麵色凝重地遞上一封密信。
信是沈文舟所寫，用語隱晦，但意思明確：近日多有不明身份之人打聽鹽貨來源，似有官麵背景。一批運往滄州的鹽貨在途中被身份不明的馬隊截查，雖憑借事先準備好的假路引和賄賂勉強過關，但恐非長久之計。詢問“東家”是否暫緩出貨，或另尋渠道。
王淩峰看完，將信紙就著油燈點燃，看著它化為灰燼。
風險，終於開始顯現了。
但他並未驚慌。這條路本就走在刀鋒之上，他早有預料。
“告訴沈文舟，”王淩峰聲音冷靜，“貨，照出。但路線要更變，下次走水路過景陽岡。打點加倍。讓他放出風聲，就說這批鹽來自登州海寇，與我等無關。”
隊員領命而去。
王淩峰走到窗邊，看向山穀中正在操練的背嵬軍。隊員們喊殺聲震天，氣勢如虹。
錢，是力量的血液。現在，血液已經開始流動。
而隨之而來的腥風血雨，他也必須做好準備去麵對。
他輕輕摩挲著腰間匕首冰冷的鞘。
這鹽利，如同毒藥，甜美而致命。
但他已彆無選擇，隻能在這條危險的路上，繼續走下去，直到殺出一條生路。
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