聚義廳排座次的塵埃落定，並未帶來真正的安寧，反而像是一道清晰的分水嶺，將梁山泊無形中割裂為兩個漸行漸遠的陣營。王淩峰攜朱武返回獨龍崗，繼續埋頭經營他的基業，練兵、築壘、屯田、造械，將新得的權責化為實實在在的力量。而宋江集團在吃了暗虧後，也暫時收斂了明麵上的動作，轉而更加隱秘地積蓄力量，等待時機。
在這微妙的平靜期，一個人的處境變得愈發尷尬和引人注目——便是那“雙鞭”呼延灼。
呼延灼，汝寧郡都統製，開國名將呼延讚之後，標準的朝廷高級軍官。他受命征討梁山，連環馬陣曾讓梁山吃儘苦頭，卻最終兵敗被俘。上山之後，宋江因其名門之後、將才難得，極力拉攏，給予了極高禮遇和排名，地位甚至在許多老牌頭領之上。
然而，呼延灼內心卻始終處於一種極其矛盾的煎熬之中。他身負皇恩，世受國祿，落草為寇已是奇恥大辱。雖感念宋江厚待，但對梁山這“賊巢”的本質，以及宋江那日益明顯的招安心思即便暫時受挫），始終心存隔閡與抵觸。他更像是一位被迫暫居於此的客將，而非真心入夥的兄弟。平日裡，他除了操練本部降卒，大多深居簡出，沉默寡言，與梁山的熱鬨格格不入。
這種若即若離的態度，宋江自然看在眼裡，急在心裡。呼延灼及其麾下的精銳馬軍，是一股極其重要的力量，若不能真正收服，終是隱患。尤其是在王淩峰勢力日漸坐大的當下，呼延灼的傾向，可能直接影響未來的力量對比。
王淩峰同樣注意到了呼延灼。他欣賞呼延灼的將才和那份屬於軍人的傲骨，更清楚若能爭取到這位名將的真心歸附，不僅能在即將到來的與宋江的最終對決中增添重要籌碼，更能極大提升己方陣營的“正統”形象和號召力。
但如何爭取？高官厚祿？宋江早已給足。曉之以情？呼延灼對朝廷的忠念非比尋常。動之以理？梁山現狀似乎也並非其理想歸宿。
王淩峰苦思良久，忽然想起一事——呼延灼上山時，其坐騎，那匹禦賜的、神駿異常的“踢雪烏騅馬”，似乎因戰敗潰散，並未一同上山，後來不知所蹤。一匹良駒對於一名絕世武將而言，無異於第二生命！尤其是這等有象征意義的禦賜寶馬！
一個計劃在他心中迅速成形。
他立刻通過朱貴那條秘密渠道，派出精乾人手，不惜重金，四處打探那匹踢雪烏騅馬的下落。過程頗費周折，幾經輾轉，終於得知那馬竟被潰兵賣給了遠處州府的一個豪紳之家，被當作普通駿馬圈養著。
王淩峰毫不猶豫，動用大筆私鹽利潤，派人秘密將其重金購回！
這一日，王淩峰並未大張旗鼓，隻帶了數名親隨，親自牽著那匹神采奕奕、毛色烏黑發亮、四蹄如雪的寶馬，來到了呼延灼獨居的小院。
呼延灼正在院中悶坐，擦拭著他那對熟銅雙鞭，眉宇間籠罩著一層化不開的鬱結。聽到腳步聲，他抬起頭，見到王淩峰，眼中閃過一絲訝異，起身拱手：“王頭領？大駕光臨，有何見教？”語氣客氣卻疏離。
他的目光隨即落在了王淩峰身後的那匹烏騅馬上，先是微微一怔，覺得有些眼熟，隨即瞳孔驟然收縮，猛地站起身，臉上充滿了難以置信的震驚！
“這……這是……”他聲音都有些顫抖，快步上前，仔細端詳著那馬。那馬似乎也認出了舊主，發出一聲歡快的嘶鳴，用頭親昵地蹭著呼延灼的手。
“踢雪烏騅……是我的踢雪烏騅！”呼延撫摸著馬兒光滑的鬃毛，激動得難以自持。這匹馬伴隨他征戰多年，感情極深，失散後他一直引為憾事，卻從未想過還能再見！
王淩峰微微一笑，將韁繩遞向呼延灼：“呼延將軍，物歸原主。”
呼延灼猛地抬頭，死死盯著王淩峰，眼神極其複雜：“王頭領……你……你從何處尋得？為何要將其送還於我？”他深知這寶馬的價值，更明白王淩峰此舉絕非無心。
王淩峰神色坦然，目光真誠：“聞聽將軍坐騎失散，王某心下惋惜。武將愛馬，猶如手足。此等良駒，埋沒於凡夫之手，實乃暴殄天物。王某便派人多方打探，僥幸尋得。今日特來送還將軍，彆無他意，隻為成全一段人馬之情，亦是我梁山對將軍的一點心意。”
他句句不提招攬，隻言“成全”，更將功勞歸於“梁山心意”，而非自己，給足了呼延灼麵子。
呼延灼看著眼前失而複得的愛馬，又看著王淩峰那清澈坦蕩、毫無施恩圖報之色的眼神，再對比宋江那雖禮遇卻總帶著算計的拉攏，心中頓時掀起滔天巨浪！
一種難以言喻的複雜情緒湧上心頭。是感激？是震撼？是羞愧？還是……一絲真正的觸動？
他身陷梁山，雖受禮遇，卻始終覺得自己是個“降將”，是個“外人”，甚至是一件被宋江用來裝點門麵的“戰利品”。無人真正理解他內心的驕傲與痛苦。而王淩峰，這個與他並無深交、甚至隱隱是對立陣營的年輕頭領，卻注意到了他失去愛馬的遺憾，並費儘心力將其尋回送還！
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這份心思，這份尊重，遠遠超過了金銀官位的賞賜，直擊他內心深處最柔軟的地方。
“王頭領……”呼延灼聲音沙啞，虎目之中竟隱隱有淚光閃動，“此恩……此情……呼延灼……何以為報？”他這話，已是發自肺腑。
王淩峰擺擺手，語氣懇切：“將軍言重了。寶馬贈英雄，天經地義。何須言報？王某久仰將軍威名，敬重將軍乃忠良之後，真豪傑也。唯願將軍在梁山，能稍減煩憂，一展抱負。這天下紛亂，百姓困苦，正需將軍這等英雄人物，滌蕩乾坤，而非困於虛名俗禮，鬱鬱終日。”
他這話，隱隱點出了呼延灼內心的矛盾，並為其指出了一個超越“忠君”的、更高層麵的“抱負”——為民滌蕩乾坤。
呼延灼渾身一震，怔怔地看著王淩峰，咀嚼著這番話，心中那堅固的某些東西，似乎悄然鬆動了一絲。
他不再多言，對著王淩峰，鄭重地抱拳，深深一揖！這一揖，比以往任何一次都要沉重，都要真誠。
王淩峰坦然受之，知道火候已到，不再多言，拱手告辭。
呼延灼親自將王淩峰送出院門，目送他遠去，良久，才回身緊緊抱住烏騅馬的脖頸，將臉埋在那熟悉的鬃毛裡，肩膀微微抖動。
自那日後，呼延灼雖未公然表態，但其行為卻悄然發生了變化。他不再終日閉門不出，偶爾會去獨龍崗觀摩背嵬軍操練，與王淩峰、朱武探討兵陣之事。對待宋江，雖依舊禮數周全，卻明顯少了幾分熱絡，多了幾分疏離。
宋江和吳用很快察覺到了這種變化，又聽聞了贈馬之事，氣得幾乎吐血。他們萬萬沒想到，王淩峰竟會用如此“迂回”卻又如此致命的方式，撬動了他們苦心拉攏的重要人物！
“好一個王淩峰！好一個收買人心！”宋江在聚義廳後堂，氣得摔碎了心愛的茶盞。
吳用麵色陰沉：“一匹馬，竟勝過我等的千金之諾！此子……愈發難以控製了。”
他們知道，呼延灼這座堡壘，雖然尚未被完全攻破，但其城門，已然被王淩峰用一把名為“尊重”的鑰匙，撬開了一道縫隙。
而這縫隙，足以讓未來天平，發生決定性的傾斜。
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