梁山泊的權力格局，經王淩峰一套眼花繚亂的手段，早定死了。芒碭山的爐子沒日沒夜燒著，鍛打那些能炸響的火器；水泊裡的戰船練著新火攻，動靜嚇人；海外商路裹著錢和稀罕軍資往回送；就連藏在最暗處的“暗影”，也練得鋒利，就等動手的命令。
可聚義廳裡宋江那一夥，跟困在琥珀裡的蚊子似的，在絕望裡僵著，眼睜睜看外頭一天一個樣，自己卻越來越爛，這差距看得人發慌。宋江自己呢？招安的夢碎了，心腹跑了，吳用被關了，王淩峰又一次比一次狠地打壓，早熬得沒了精氣神，人瘦得脫了形，整天癱在虎皮椅上，眼神渾渾的，也就聽到王淩峰的消息時，眼裡才飄點怨毒和怕。
這天，戴宗跟鬼似的溜進聚義廳，臉上又怕又透著點怪興奮。他把旁人都打發走，湊到宋江耳邊，聲音壓得低，卻急得發顫：“公明哥哥！小弟……小弟最近發現件特怪的事！”
宋江眼皮都懶得抬，有氣無力地哼：“還能有啥？難不成王淩峰又變出啥點石成金的把戲了？”語氣裡全是麻木的嘲諷。
“不是錢的事！”戴宗急道，“是人！一支特神秘的隊伍！”
宋江眉頭皺了皺：“神秘隊伍？說清楚！”
戴宗深吸口氣，壓著慌：“小弟手下有個最會躲躲藏藏跟梢的，前幾天讓他盯著芒碭山外圍的糧道，沒成想撞見二十來個人，從後山一條特隱蔽的小道往芒碭山深處走！”
“哦，說不定是巡山的或守工坊的。”宋江撇撇嘴，沒當回事。
“絕對不是平常人！”戴宗急得嗓門都提了點，“那夥人穿深灰快近黑的緊身衣裳，臉上蒙著布，就露倆眼，走起來沒聲兒，跟鬼似的！那步子、那模樣，還有互相配合的勁兒，絕不是普通嘍囉！更怪的是他們背的包，形狀怪得很，不是平常的刀槍弓箭，倒像……倒像是專門殺人用的奇門家夥！而且他們進的那片地方，守得比工坊核心還嚴，小弟的人根本不敢靠近！”
宋江的呼吸頓了頓，渾眼裡總算有了點驚疑：“真有這事？芒碭山深處……除了火器工坊，還有啥地方要這麼守？二十人的精銳？王淩峰私下練兵？”
“小弟一開始也以為是新練的兵。”戴宗道，“可越想越怕！哥哥您想，林衝練的是騎兵，武鬆練的是步兵，阮家兄弟練水軍，都在明麵上，有編製有練兵的地方。可這夥人，從沒露過麵，人雖少，卻透著股……透著股專門在暗處乾事的邪氣！小弟懷疑……王淩峰可能在偷偷練一支……死士隊伍！”
“死士？！”宋江猛地坐直身子，枯瘦的手抓著椅子扶手，指節都白了，聲音都變尖了！這倆字讓他後背直冒涼氣！
“對！”戴宗點頭，“而且多半是專門乾刺殺、探消息、搞破壞的！哥哥您想，王淩峰現在勢頭這麼大，為啥還乾這麼鬼祟的事？他的目標……除了對付朝廷，恐怕……恐怕也……”他沒說完，但意思再明白不過——說不定是用來收拾內部異己的！
宋江的臉瞬間白了，心像被一隻手攥緊，怕得厲害！王淩峰竟然還在暗地養死士？這是要把他趕儘殺絕啊！
“查！必須查清楚！”宋江的聲音因恐懼發尖，“戴宗！趕緊派你最得力的人，想儘辦法摸清那夥人的底！多少人、帶啥家夥、誰領頭、練啥本事、住哪兒！不管咋地，都得拿到實據！”
“是！哥哥！”戴宗應下，眼裡也藏著狠勁——他也覺得這是致命的威脅。
戴宗手下確實有幾個最會悄沒聲探查的好手，他挑了倆最拔尖的，一個叫“夜狸”，一個叫“山鼠”，倆人輕功好心思細，以前沒少辦過偵查的事。
“夜狸”和“山鼠”領了命，趁天黑，憑著本事悄悄摸向芒碭山深處那片“禁區”。
可過程比他倆想的難多了，也嚇人多了。
那片地方的明哨暗哨，又多又隱蔽，幾乎走一步都可能觸發警報。倆人隻能慢慢挪，借著樹影、石頭、灌木叢一點點往前蹭，大氣都不敢喘。
越往裡走，倆人心裡越寒——這戒備程度，快趕上皇宮了！巡邏的頻率、暗哨的眼神，甚至地上一些不對勁的痕跡，都說明這兒被一支專業又狠的力量守著。
就在他倆以為繞開第三道防線，快到核心區時，意外來了。
“山鼠”腳底下好像絆到了根細得快看不見的絲線。
叮——一聲輕得快聽不見的響。
“不好！”“夜狸”低呼。
幾乎同時，兩邊黑樹林裡，悄沒聲滑出四條黑影！正是“暗影”的巡邏哨。
這四人動作快得像閃電，不說話直接撲過來，配合得沒一點縫，手裡拿的不是刀槍，是帶倒鉤的短棍和漁網！
“夜狸”和“山鼠”嚇了一跳，趕緊拔刀反抗。可一交手，他倆就知道錯了——這四人的身手太怪了！
招式跟梁山平常練兵的不一樣，全是往要害、關節上招呼的狠招，又快又致命，配合得嚴絲合縫！更嚇人的是，他們特會借環境和影子，跟真影子似的，根本抓不住！
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