蔣敬對那筆河北款項的疑慮尚未查明，阮小二便拿著水軍巡哨的急報找到了王淩峰。報告稱，近期在梁山泊通往長江的水道上，發現數批形跡可疑的船隻，似在窺探梁山貨船航線和護衛情況。幾乎同時，“夜梟”小組從汴梁傳來密報，稱朝廷樞密院正在秘密搜集梁山軍械貿易的情報，似有針對性的部署。山雨欲來的氣息，再次籠罩在繁忙的軍械水運線上。
獨龍崗議事堂內，海風的鹹腥似乎夾雜了一絲硝煙的味道。阮小二呈上的巡哨圖文並茂：幾艘形製陌生、卻透著官軍氣息的哨船，如同鬼魅般，在梁山貨船常走的航路附近出沒，時而遠遠尾隨，時而快速靠近觀察後又迅速脫離，行為極其謹慎。而“夜梟”的密報則更具體：樞密院新設“靖海司”，由一名原嶺南水師出身、以悍勇著稱的將領統領，正秘密調集擅長接舷跳幫的死士，並改裝了一批速度快、吃水淺的“鷹船”，意圖十分明確——攔截梁山通往方臘、王慶方向的水上軍械運輸線！
“頭領！”阮小二眉頭緊鎖，語氣凝重，“看來朝廷在陸上無可奈何，便把主意打到水上了！想斷我們的財路，更想掐斷方臘、王慶的補給！這批鷹船，專為近戰突襲設計，若被其纏上，我們的貨船恐難脫身。”
王淩峰目光冷峻，盯著地圖上那條連接梁山與江南的生命線。軍械貿易是聯盟的動脈，絕不容有失。他看向阮氏兄弟：“小二、小五、小七，水上的事，你兄弟三人最清楚。朝廷想在水上做文章，那是自尋死路！然，貨船笨重，需有萬全之策。你等有何良策？”
阮小五沉穩應道：“頭領，以往護航，多以艨艟警戒，遇敵則驅離或接舷戰。然此次朝廷有備而來，專攻弱點。依小弟之見，當改變策略。我水軍新成的炮艦，正可派上用場！以其射程和威力，可在敵船靠近貨船前，便予以毀滅性打擊！讓朝廷的鷹船，變成死船！”
阮小七躍躍欲試，搶著說：“哥哥！讓俺帶隊！俺的炮艦正憋著勁呢！定叫那些鳥船有來無回！”
王淩峰與朱武交換了一個眼神，斷然道：“好！就以炮艦為核心，組織一次強有力的護航行動！不僅要確保軍械安全送達，更要借此一戰，打出我梁山炮艦的威風，讓朝廷水師從此聞風喪膽！阮小五聽令！”
“末將在！”
“命你率‘劈浪’、‘破陣’、‘鎮海’三艘主力炮艦，並輔以四艘精銳艨艟，組成特混護航艦隊，護送下一批運往方臘的軍械船隊南下！阮小七為副，負責炮術指揮！阮小二坐鎮本寨，統籌策應！蔣敬兄弟，軍械裝船務必迅速隱蔽！‘夜梟’小組，嚴密監視朝廷‘靖海司’動向，一有異動，立刻報來！”
“得令！”眾頭領轟然應諾，殺氣騰騰。
命令下達，水寨立刻進入臨戰狀態。三艘經過戰火檢驗的炮艦被精心保養，彈藥充足。運載著突火槍、鎧甲和一批“破軍一型”火炮的重型貨船，在夜幕掩護下悄然裝船完畢。阮小五挑選了最精乾的水手和炮手，進行了緊張的臨戰演練，重點訓練在護航隊形下的快速反應和協同射擊。
三日後，一支由五艘大型貨船和三艘炮艦、四艘艨艟組成的混合船隊，揚帆起航，駛出梁山泊，進入廣闊的黃河水道，繼而轉向東南，準備經運河入長江，最終抵達方臘控製的湖州。阮小五坐鎮旗艦“劈浪”號，阮小七則在“破陣”號上摩拳擦掌。船隊保持著嚴密的警戒隊形，炮艦居前左右，貨船居中，艨艟斷後。
航行之初，風平浪靜。但阮小五不敢有絲毫大意，命令了望手加倍警惕。果然，在船隊即將進入一段河道狹窄、水流湍急的危險水域時，前方哨船發來旗語：發現可疑船隊！
阮小五立刻下令：“全軍戒備！炮艦前出，搶占上風位！貨船收緊隊形，艨艟護衛兩翼！”
話音剛落，隻見前方水道拐彎處，猛地衝出十餘艘船身狹長、帆槳並用的快船，船頭包鐵，形如飛鳥，正是朝廷“靖海司”的鷹船！船上站滿了手持鉤鐮、弓弩的黑衣水鬼，殺氣騰騰，直撲梁山船隊的中部貨船而來！其意圖很明顯，避開護航艦隻，直接跳幫奪船！
“果然來了！”阮小五冷笑一聲，令旗揮下：“目標，敵先鋒船！火炮準備——放！”
“轟！轟！轟！”
“劈浪”、“破陣”、“鎮海”三艦側舷炮口同時噴出火焰和濃煙！沉重的實心彈呼嘯著劃過水麵，砸向衝在最前麵的三艘鷹船！
距離尚有兩百步！這個距離，弓弩不及，跳幫更是不可能，但卻是火炮的最佳射程！
炮彈落點極其精準！一發擊中為首鷹船的船頭，木屑紛飛，船速驟減；一發打斷另一艘的桅杆，船帆轟然落下；第三發更是直接命中船舷，撕開一個大洞，海水瘋狂湧入！
僅僅一輪齊射，朝廷精心準備的突襲先鋒，便已一死兩傷！鷹船上的水鬼們被這從未見過的遠程打擊打懵了，陣型大亂！
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“裝填！目標，後續敵船！自由射擊！”阮小七在“破陣”號上興奮地大吼。
炮手們訓練有素，迅速清理炮膛，裝填彈藥。第二輪、第三輪炮火接連而至！炮彈如同冰雹般落在鷹船隊中，不斷有船隻中彈起火、進水傾覆。朝廷水師依為乾戈的近戰優勢，在梁山炮火麵前，顯得如此蒼白無力！
少數幾艘僥幸衝近的鷹船，試圖強行接舷，立刻遭到了護航艨艟上梁山士卒的弓弩和突火槍的密集射擊，以及貨船上水手用長竿和撓鉤的奮力抵抗，根本無法靠近。
戰鬥呈現一邊倒的態勢。朝廷水師將領見突襲失敗，己方損失慘重五艘鷹船被擊沉，三艘重創），而梁山貨船毫發無損，炮艦依舊虎視眈眈，心知再戰下去隻會全軍覆沒，隻得下令殘存船隻倉皇撤退。
阮小五見狀，並未命令追擊，他的首要任務是護航。他下令船隊重整隊形，加速通過危險水域，並派出一艘艨艟清掃戰場，俘虜落水敵兵。
此役，梁山護航艦隊以零損失，擊沉擊傷朝廷鷹船八艘，斃傷俘敵數百，自身軍械貨物安然無恙。消息傳回，梁山上下歡欣鼓舞。而這場被稱為“黃河口炮戰”的勝利，也隨著被釋放的俘虜和逃回的殘兵，迅速傳遍了朝廷水師乃至整個東南沿海。
經此一敗，朝廷“靖海司”剛組建的銳氣被徹底打掉，再不敢輕易出擊攔截梁山的重要船隊。通往方臘、王慶的水上軍械運輸線，變得前所未有的安全。而梁山炮艦的威名，也如同那日的炮聲一般，震撼了所有潛在的敵人。
阮小五艦隊順利將軍械交付方臘，方臘水師見到那幾門“破軍一型”火炮，更是如獲至寶，對梁山感激涕零，同盟關係愈加鞏固。
王淩峰在梁山接到捷報，對朱武感歎道：“軍師，看來這海上江山，終究要靠大炮來說話。此戰之後，朝廷若再想從水上打我主意，就得先問問我們的炮艦答不答應了。”
朱武頷首微笑：“炮艦一成，水權在握。頭領，如今陸上同盟穩固，海上通道暢通，是時候將我們的觸角，伸向更深遠的地方了。”
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