內奸肅清的餘波尚未平息，看守囚室的親兵便驚慌來報：那名重傷被俘的皮貨店掌櫃，在嚴加看管下，竟於深夜口吐黑血而亡！經驗毒的軍醫斷定是中了某種緩發性劇毒。更令人毛骨悚然的是，在囚室牆壁上，發現了用死者鮮血畫下的一個詭異圖案——並非淩振的暗記，而是一個扭曲的蛇形符號！這意味著，潛伏在北疆的暗樁，可能並非隻有蔣敬一係！
黎明前的黑暗最是濃重，帥府內燭火通明，卻驅不散那股驟然降臨的寒意。林衝剛合眼不到一個時辰，就被親兵隊長張洪急促的敲門聲驚醒。聽完張洪麵色慘白的稟報，林衝睡意全無，一股比昨夜麵對千軍萬馬時更深的寒意，瞬間竄遍全身。
他快步走向臨時設立的秘密囚室，腳步甚至有些踉蹌。囚室門口，幾名值守的親兵麵無人色，垂首肅立，大氣不敢出。室內，那皮貨店掌櫃蜷縮在角落，七竅流出黑血，麵目猙獰，已然氣絕。最刺眼的，是旁邊土牆上，那用尚未完全凝固的鮮血塗抹出的圖案——一條扭曲盤繞的毒蛇，蛇頭昂起，信子吐出，透著說不出的邪氣。
軍醫戰戰兢兢地彙報：“林教頭，此毒……極為罕見，毒性猛烈卻發作緩慢，應是早已服下，定時發作，無藥可解。這……這圖案，絕非瀕死之人胡亂所畫，定有深意！”
林衝死死盯著那蛇形符號，瞳孔收縮如針尖。蔣敬司的暗樁，用的是腰牌和密信，是官僚體係的那一套。而這毒蛇……陰狠、詭秘、帶著一股江湖邪氣，完全是另一種路數！北疆這塊地，除了也速該、朝廷、以及內亂的梁山勢力，竟然還藏著第四方？！
這第四方是誰？是敵是友？他們為何要滅口？是怕這掌櫃泄露更多秘密？還是……這掌櫃本身，就是雙麵甚至三麵間諜？這蛇形符號，是警告？是標識？還是某種聯絡信號？
無數個疑問，如同冰冷的毒蛇，纏繞上林衝的心頭，讓他感到一陣窒息般的恐懼。他原以為揪出了蔣敬的釘子，肅清了內患，可以專心對外。沒想到，剛扒開一層迷霧，底下是更深的、更黑暗的深淵！
“昨夜至今，有誰接觸過囚犯？送過飯食飲水？”林衝的聲音冰冷刺骨，目光如刀般掃過值守的親兵。
親兵隊長噗通跪地，聲音發顫：“回林教頭！除了軍醫換藥，和……和卑職按例送過一次水，再無旁人！飯食飲水都是統一配給，經銀針驗過，並無異常啊！”
“驗毒？”林衝冷笑，“若是早已埋入體內的緩釋之毒，驗食水有何用？”他走到屍體旁，仔細查看，果然在其指甲縫和牙齒根部，發現了一些細微的、不同於血汙的暗藍色殘留物。“好高明的手段！好狠辣的心腸！”
這意味著，這個掌櫃可能在被捕前就已服毒，或者……在被捕後，有極高明的人，用某種他無法察覺的方式，將毒藥送入了其口中！無論是哪種可能，都說明對方潛伏之深、手段之詭異，遠超想象！
“此事，還有誰知道？”林衝直起身，環視眾人，目光森然。
“就……就值守的弟兄和軍醫……”隊長冷汗直流。
“聽著！”林衝的聲音斬釘截鐵，帶著不容置疑的殺意，“今日之事，乃絕密中的絕密！若有一字泄露，在場所有人，連同家小，皆按通敵論處，格殺勿論！明白嗎？”
“明白！”眾人嚇得魂飛魄散，齊聲應道。
“將屍體秘密處理掉，痕跡抹除！這間囚室，徹底封存，未經我允許，任何人不得靠近！”林衝下令，“張洪，增派雙倍心腹，嚴密看守其他在押人犯，飲食起居，你親自經手，絕不能再出紕漏！”
“得令！”
處理完現場，林衝回到帥府，獨自麵對搖曳的燭火，心亂如麻。蛇形符號像夢魘般在他腦海中盤旋。這突然出現的第三方，徹底打亂了他的認知。他們目的何在？是針對梁山？還是針對也速該或朝廷？或者……三者皆在其算計之中？
他想起之前那支神秘的蒼狼騎兵，他們的出現和退去也充滿謎團。這蛇形勢力，與那蒼狼騎兵，是否有關聯？是同一股勢力的不同分支，還是相互敵對的雙方？
淩帥留下的暗記指向蔣敬，而這蛇形符號又指向誰？淩帥是否也知道這第四方的存在？他的南下和中伏，是否也與這蛇形勢力有關？
越想，越覺得撲朔迷離，仿佛有一張無形的大網，早已將北疆，乃至整個天下，都籠罩其中。而他和梁山，隻是網中掙紮的獵物之一。
“不能亂！必須穩住！”林衝強迫自己冷靜下來，深吸一口氣。當前最緊要的，不是弄清所有謎團，而是確保北疆防線不能從內部崩潰！
他立刻采取了一係列措施：
第一，嚴密封鎖消息。將掌櫃暴斃之事控製在最小範圍，對外宣稱其傷重不治。蛇形符號的存在，僅限他和張洪等絕對核心知曉。
第二，加強內部肅查。以肅清蔣敬餘孽為由，對全軍進行新一輪更隱秘、更細致的排查，重點查找任何與蛇形符號可能相關的線索，如紋身、信物、異常言行等。但手法必須更加隱蔽，以免打草驚蛇，引來這更危險的第三方。
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第三，改變通訊方式。廢棄原有部分可能被滲透的聯絡渠道，啟用隻有他和極少數心腹知曉的備用密語和傳遞方式，確保與古北口、雲州等地的聯係安全。
第四，暗中調查。派出手下最精乾、最忠誠的“夜梟”精銳，不再僅僅調查蔣敬和朝廷，而是開始秘密探訪北疆各地的江湖勢力、秘密會社、乃至一些背景複雜的商隊，尋找與蛇形符號相關的任何蛛絲馬跡。
命令一道道秘密下達，居庸關在表麵平靜下，開始了另一場更加凶險、更加無聲的暗戰。林衝感覺自己如同在黑暗中行走，腳下可能每一步都是陷阱。他不再輕易相信任何人，行事愈發謹慎、果決，甚至帶著一絲孤注一擲的狠厲。
數日過去，內部肅查並未發現新的蛇形線索，那神秘的第三方仿佛憑空消失了一般。但林衝不敢有絲毫鬆懈，他知道，毒蛇潛伏越深，發動攻擊時就越致命。
這天深夜，林衝正在燈下研究北疆地圖，試圖從地理格局上分析那神秘勢力的可能藏身之處時，張洪悄然入內，臉色凝重地遞上一份剛剛收到的、用最新密語寫就的飛鴿傳書。
“林教頭，古北口楊誌將軍密報，他在清剿關外一股馬匪時，在其巢穴中，發現了一些刻有類似狼頭圖案的箭簇和……一小塊繡著扭曲蛇紋的破布。”
狼頭？蛇紋？
林衝接過密報，看著上麵簡單的描述，心中巨震！蒼狼與毒蛇，竟然同時出現了！而且是在關外的馬匪巢穴？這絕非巧合！
難道……那支神秘的蒼狼騎兵，與這新出現的蛇形勢力，並非一體，而是……相互敵對？他們在關外發生過衝突？而這股馬匪，又在其中扮演了什麼角色？
迷霧，似乎更濃了。但一線新的曙光，也隱約閃現。
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