剪刀在燭火下泛著冷光，一縷縷青絲如斷落的塵緣，飄散在地。
白桃麵無表情，親手剪去了及腰長發，隻留參差不齊的耳邊短碎。
鏡中的人影，眉眼依舊，卻多了幾分決絕的疏離。
她用指腹蘸著鍋底灰，細細塗抹在臉頰與額角，遮掩住原本清麗的輪廓，化作一個麵黃肌瘦、毫不起眼的流民。
一切準備就緒，她換上一身漿洗得發白的素布衣裙，袖口寬大，正好能藏下她所有的秘密。
那份偽造的身份文書被汗水浸得有些潮濕，緊緊攥在手心，她深吸一口氣，彙入通往城南登記處的人流之中。
這裡是“自願獻願者”的聚集地，空氣中彌漫著絕望與一絲詭異的期盼。
排隊的男男女女大多形容枯槁，眼神空洞，仿佛抓住救命稻草的溺水者。
輪到白桃時，登記官頭也不抬，隻是機械地問著姓名、籍貫。
白桃用沙啞的嗓音報上假名，遞上文書。
登記官的筆尖在紙上劃過，隨手將她歸入一旁的隊伍，整個過程沒有一絲波瀾。
就在這時，白桃眼角的餘光瞥見登記官桌案上攤開的一份內部通告，朱紅大字刺入眼簾：“第七承願體遴選儀式，定於明日亥時，地點：離火殿。”她心頭一緊，目光迅速掃過下麵的候選人名單。
一連串陌生的名字，備注無一例外是“孤女”或“流民，家係不詳”。
然而，在名單末尾，一行小字如毒蛇般纏住了她的視線：“優先考慮懂古文、通醫理者。”
白桃垂下眼簾，掩去眸中一閃而過的冷冽寒光。
她無聲地冷笑，原來如此。
他們要的根本不是任人宰割的祭品，而是一個能看懂古老祭文、能理解儀式原理的“腦子”，一個能在關鍵時刻配合他們完成這場驚天騙局的清醒的工具人。
當晚，在分配給獻願者的簡陋棚屋裡，白桃借著微弱的月光，從貼身衣物中取出十根細如牛毛的銀針。
針尖在一方小小的油石上反複打磨，而後輕輕蘸過一個瓷瓶。
瓶裡裝著“斷識油”，是她用七種罕見的草藥提煉而成，一旦刺入特定穴位，可在半個時辰內徹底阻斷神經傳導，造成脈搏、呼吸近乎停滯的假死之態。
她將這十根殺器與生機並存的銀針小心翼翼地藏入袖中暗袋，指尖冰涼，心卻如一團燃燒的火。
與此同時，城西的一口廢棄枯井下，小梅正經曆著另一場無聲的戰爭。
七道猩紅如血的絲線，將她瘦小的身軀牢牢捆綁在井壁的鐵索上，宛如一個懸掛的繭。
七根烏黑的安魂釘，深深刺入她頭頂、四肢以及心口的七大要穴，每一次呼吸都帶來撕裂般的劇痛。
但她沒有屈服。
井底的黑暗與潮濕，反而成了她的庇護所。
她依照腦海中“地語”給予的破碎提示，放棄了順應天地的正向呼吸，轉而逆運丹田之氣。
每一次吸氣，都仿佛在抽取大地深處沉睡的脈動；每一次呼氣，則是將自己不屈的意誌，凝聚成一道道精神震蕩波，沿著地脈的紋路，悍然衝向那座囚禁了無數靈魂的燈陣。
“我不叫替補！”井水因她的意誌而輕微漾開一圈漣漪。
“我不叫工具！”井壁滲出的水珠彙成溪流，打濕了她的衣衫。
“我叫——小梅！”
隨著最後一聲發自靈魂深處的呐喊，井底的水麵猛地翻騰起來，如同沸騰。
子時已至，遠在儀式核心區域的監控室內，一名技術人員正打著哈欠，眼前的屏幕上，代表東南巽位的地燈光點卻毫無征兆地劇烈閃爍起來，原本穩定的幽藍色燈焰，瞬間摻雜進一絲不祥的灰敗。
“b4信號出現強烈雜波！”技術人員的驚呼劃破了深夜的寂靜，“等等……這波形……像、像是一種編碼信號！像……有人在對我們說話！”
井底，小梅的嘴角緩緩滲出一縷鮮血，蜿蜒而下，滴入渾濁的井水中。
她卻笑了，那笑容蒼白而又燦爛。
“你們聽到了嗎？這一次，是我先開口。”
城北，負責為離火殿供應特製燃料的膠炭廠，陸九如一個幽靈，穿行在轟鳴的鍋爐與傳送帶之間。
他將斷魂草的根莖磨成細粉，與最劣質的煤粉均勻混合，分裝在七個不起眼的油布包裡。
這些“陰燃劑”被他巧妙地塞進了即將送往離火殿鍋爐房的膠炭運輸車的夾層中。