靠近木葉村，空氣逐漸凝成濃鬱粘稠的墨綠色濃霧，沉沉地壓在曾經炊煙嫋嫋的村寨上空，仿佛要將它徹底吞噬。
朱小聰的手指撫過村口那棵巨大的古榕，這曾是他記憶中家鄉最堅實的錨點。
如今，它呈現出一種令人毛骨悚然的異樣，半邊枝葉繁茂到極致，綠得妖異刺眼；
另半邊卻枯萎凋零，死氣沉沉。
生與死，兩種截然相反的狀態，竟在這棵樹上達成了詭異的共生。
樹乾上曾經鮮豔的祈福布條，如今汙穢不堪，在死寂的微風中無力飄蕩，揭露了早已降臨的不祥。
朱小聰臉上的嬉笑早已消失殆儘，取而代之的是一種近乎凝固的沉重。
他抓著百寶箱的手指關節已捏得發白，目光死死盯著前方那片被瘴霧吞噬的熟悉輪廓。
每一步踏出，記憶便如潮水般翻湧——
愛逗他的趙大叔家，飯香總會從窗口飄出；
總塞給他熱乎窩頭的王嬸家，自己總喜歡坐在她家的門檻上；
還有父母留下、承載著童年的小屋……
如今，隻剩死寂的廢墟和冰冷的回憶。
“咳…咳咳…”
撕心裂肺卻又壓抑不住的咳嗽聲，此起彼伏，從村落深處祠堂的方向傳來。
蘇小小沉默地緊隨朱小聰身側半步之後。
長劍雖已歸鞘，她的目光掃過霧中景象：
歪斜腐朽的籬笆、爬滿怪藤的屋頂、散落泥濘中無法辨認的汙物……以及那濃得化不開的死氣！
她秀眉緊蹙，本能地撐開靈力護體，這瘴氣侵入周身，便帶來強烈的侵蝕感與不適。
她迅速取出陳實準備的清心糖，含入口中，一股極致的清涼與清新在口腔炸開，直衝天靈蓋，霸道地驅散了瘴氣帶來的粘稠感和那混合著腐敗與腥臊的惡臭，隻是這糖的勁頭確實衝得她腦殼嗡嗡作響。
效果顯著！
蘇小小又取出一顆遞給朱小聰，清脆的聲音在空曠的街道上顯得格外清晰：
“感覺到了嗎？宗門裡那些鏽瘴、塵瘴，無論規模還是烈度，都遠勝此地。但這裡的瘴氣卻很特彆，透著股邪性，對生者天然帶著一股想要吞噬的……惡意。”
朱小聰接過糖粒正要回答，祠堂那斑駁破舊的門樓，終於在濃霧中顯露出輪廓。
祠堂周圍搭著幾個簡陋草棚。
門前，十幾個用破布勉強蒙住口鼻，身形已是搖搖欲墜的村民，正麻木地清理著堆積如山的汙穢。
看到來人，他們渾濁的眼中閃過一絲微弱的訝異，旋即又被更深的麻木與絕望淹沒。
“王順大哥！”
朱小聰聲音發顫，幾步衝到一位略顯精壯的漢子跟前，“是我！小聰！你…你怎麼樣？村裡…村裡其他人呢？”他下意識伸手想去幫忙。
聽到“小聰”二字，那漢子如同被烙鐵燙到，猛地向後踉蹌閃避！這動作似乎耗儘了他僅存的力氣，他佝僂著腰，胸腔裡發出破風箱般艱難的喘息：
“你…你這混小子！…現…現在回來…乾嘛！…村裡…瘟…瘟疫…死…死了好多人…咳咳咳…”