灰燼像黑色的雪，紛紛揚揚地落在苔木鎮焦黑的街道上。
空氣裡那股濃烈刺鼻的焦糊味，混合著濕木頭悶燒後特有的苦澀氣息，沉甸甸地壓在每個人的胸口。
那座曾經是小鎮精神象征的簡陋教堂，如今隻剩下一堆冒著縷縷青煙的殘骸，扭曲的焦黑木梁刺向鉛灰色的天空，如同大地無聲的控訴。
被燒成焦炭的木樁孤零零地矗立在廣場中央，周圍散落著一些燒了一半的柴薪，無聲地訴說著不久前的暴行。
鎮民們沉默地從礦洞中走出，臉上殘留著驚惶未退的蒼白和長途奔逃後的疲憊。
他們站在廣場邊緣，望著那片還散發著餘溫的廢墟和那根令人心悸的木樁，眼神空洞而麻木。
孩子們被大人死死捂住眼睛，壓抑的啜泣聲在死寂中顯得格外清晰。
悲傷像無形的濃霧，籠罩著這片飽經蹂躪的土地。
然而，在這片令人窒息的絕望中，一點微弱的生機正在頑強地萌發。
就在那片被大火舔舐得一片狼藉的教堂後院，在那片奧利弗神父曾經精心照料、如今被踩踏得麵目全非的菜園旁的空地上，幾個男人沉默地放下了肩扛的粗壯原木。
斧頭劈砍木頭的聲音此起彼伏，打破了令人窒息的沉寂。
沒有豪言壯語，沒有組織號召，鎮上的老木匠率先拿起工具，對著幾個眼神裡還帶著恐懼的年輕人點了點頭。
越來越多的人加入了進來。
有人默默地清理著空地邊緣的碎石和燒焦的雜物；有人從自家殘破的棚屋裡抱出勉強可用的木板；女人們則從家裡帶來了缺腿的凳子、吱呀作響的舊桌子，甚至幾塊還算完整的門板。
她們沉默地將這些七拚八湊、樣式不一的家具堆放在空地一角。
莉莉安蜷縮在鎮外礦洞入口冰冷的岩石陰影裡，她醒來時，渾身沾滿黑灰和泥濘，寬大的修女袍被火星燎出幾個破洞，邊緣焦黑卷曲。
膝蓋和手掌上的擦傷在泥灰下隱隱作痛，但她毫無所覺。
她的右手死死攥在胸前，指關節因為過度用力而泛白，滾燙的鐵皮緊緊貼著她的掌心——那是她在火海中搶回來的發卡，邊緣似乎還殘留著火焰的溫度。
血紅的眼睛空洞地望著地上跳動的、被礦洞外天光拉長的雜亂人影，淚水早已流乾，隻剩下一種深入骨髓的疲憊和冰冷。
神父被火焰吞噬前那穿透濃煙的最後目光，那聲“聖光自在人心”的箴言，一遍遍在她腦海裡回放，每一次都帶來撕裂般的痛楚。
一股冰冷的、帶著鐵鏽味的恨意在她胸腔裡翻騰，幾乎要衝破喉嚨。
她猛地低下頭，將臉深深埋進膝蓋，身體無法控製地微微顫抖起來，不是因為寒冷，而是因為那幾乎要焚毀她理智的悲憤。
隻有掌心那枚緊貼肌膚的、粗糙的鐵片，帶著一絲微弱的、屬於另一個人的溫度，勉強維係著她搖搖欲墜的神經。
“一心…神明大人…”她無聲地翕動著乾裂的嘴唇，滾燙的額頭抵著同樣冰冷的膝蓋骨，“你在哪…”
夜色如同濃稠的墨汁，徹底淹沒了飽受蹂躪的苔木鎮。
白日裡鎮民們清理空地、搬運木料的細碎聲響早已沉寂下去，隻有風穿過廢墟和焦木的縫隙，發出嗚咽般的低鳴。
空氣中殘留的焦糊味仿佛滲入了每一寸土地，沉甸甸地壓在心頭。
在鎮子廣場的邊上，離那片新生的、尚未成型的希望之地還不算遠的地方，那座二層稅站依然矗立。
那一盞老舊的靈髓提燈依舊散發著病態的、慘綠色的光芒，如同黑暗中一隻不懷好意的眼睛，清晰地劃定了權力的邊界。
燈光勉強照亮哨站門前一小片區域，映出木牌上用猩紅顏料書寫的繁複稅目和贖罪條款，更添幾分陰森。
哨站內部，二樓最大的房間裡卻是另一番景象。
劣質麥酒的酸腐氣味、烤肉的油膩香氣以及汗水的餿味混雜在一起，幾乎蓋過了從外麵飄進來的焦糊味。
壁爐裡的火焰劈啪作響，跳動的火光映照著幾張醉醺醺、泛著油光的臉。
稅吏頭子癱坐在一張鋪著獸皮的粗糙木椅上，敞開的粗麻布襯衫露出毛茸茸的胸膛，上麵還沾著下午潑灑的酒漬。
他左手抓著一隻油膩的烤雞腿，大口撕咬著，右手則舉著一個錫製的酒杯，裡麵渾濁的麥酒晃蕩著。
“哈！痛快！真他娘的痛快！”格魯姆打了個響亮的飽嗝，噴出濃重的酒氣，臉上是毫不掩飾的殘忍快意，“那老不死的骨頭，燒起來劈啪響，你們聽見沒？還有他那眼神，呸！死到臨頭還裝什麼聖人！”
他對麵，一個同樣喝得滿臉通紅的士兵諂媚地笑著，連忙舉起酒杯：“老大英明！那老東西早就該燒了！還有那個破教堂，一把火燒得乾淨！看以後誰還敢跟您對著乾！”
“就是！”另一個士兵抹了抹嘴邊的油，“還有那個紅眼睛的小妖女，瘋瘋癲癲的，自己往火裡衝，省得我們動手了！審判官大人真是果斷！”
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稅吏頭子得意地晃著腦袋，將啃得隻剩骨頭的雞腿隨手扔在桌上，發出“哐當”一聲。
他拿起桌上的酒瓶，咕咚咕咚灌了幾大口，酒精和報複的快感讓他渾身燥熱，眼睛發紅：
“哼，得罪老子？這就是下場！一個老神棍，一個野丫頭，還有那個裝神弄鬼的行商…呃…那家夥呢？媽的，算他跑得快！不然老子非把他剝皮抽筋掛城門上不可！”