一夜緩慢的行軍，tvis護目鏡下方的時鐘歸到當地時間的五點四十分，黎明的微光，如同稀釋的銀灰色顏料，艱難地滲透過翡翠密林層層疊疊的樹冠，在腐殖層上投下斑駁陸離、搖曳不定的光斑。
空氣清冽，飽含著夜露的濕潤和無數草木蘇醒時散發的、近乎甜膩的生命氣息。
一心的綠瞳在微光下透出一種沉靜的寶石色澤，掃視著歸途，他步履平穩，踏在滑落露珠的淺草上。
莉瑞安和另一名火力組的精靈戰士各自小心翼翼地背負著一名昏迷的精靈女子，她們纖細的身體裹在一心臨時找來的、還算乾淨的土匪破布鬥篷裡，隻露出蒼白失血的臉頰和尖長的耳朵。
莉蘭妮·月影沉默地走在隊伍側翼，青綠色的眼眸如同寒潭，警惕地掃視著四周林地的陰影，淡金色的長發辮梢在晨風中微微拂動。
森林的低語在他們踏入根脈守望前哨外圍警戒圈時變得清晰起來。熒光苔蘚鋪就的小徑如同隱秘的血管，指引著方向。然而，哨站清晨慣有的、那種混合著炊煙、草藥和金屬淬火氣息的“生命脈動”，今天卻被一股更為沉重和壓抑的氛圍所取代。
他們抵達前哨入口的共生哨塔下方時，另一支隊伍也正巧踉蹌著從西側的小徑返回。
凱拉斯回來了。
這位以“磐石”著稱的精靈老兵和他率領的中隊，此刻的模樣與“磐石”二字相去甚遠。隊伍拖得很長，幾乎每個人的皮甲上都沾滿了泥濘、暗紅的血漬和草木汁液的汙痕。呻吟聲和粗重的喘息取代了往日精靈戰士特有的沉默堅韌。
擔架是用粗樹枝和藤蔓臨時捆紮的，上麵躺著兩個重傷員，其中一個的腹部被簡陋的布條緊緊纏裹，但那布條早已被不斷滲出的深色液體浸透，隨著擔架的每一次晃動，都有血珠滴落在覆滿熒光苔蘚的小徑上，留下觸目驚心的印記。
另外還有三四個輕傷者互相攙扶著，臉色蒼白，眼神裡充滿了劫後餘生的疲憊和尚未散儘的驚悸。空氣中彌漫著濃烈的血腥味、草藥膏的辛辣，以及一種深沉的、近乎絕望的壓抑感。
凱拉斯本人走在隊伍最前方，他的左臂用撕下的內襯和樹枝固定著，吊在胸前。肩甲碎裂變形，邊緣甚至向內凹陷，顯然承受過可怕的重擊。那張棱角分明的臉上布滿了汗水和汙跡，一道新鮮的擦傷從額角劃到顴骨，滲著血絲。
他緊抿著嘴唇，下頜線條繃得像一塊冷硬的石頭，但那雙深褐色的眼睛裡，卻燃燒著熊熊的怒火和不甘，如同受傷的野獸。
兩支隊伍在哨站入口處狹路相逢。
凱拉斯中隊疲憊而痛苦的目光，不由自主地被一心這支隊伍吸引。
他們看到了菲恩背上那個鼓脹得變形的背包——那絕不是精靈製式的行囊，裡麵露出的硬麵包一角清晰可辨。他們看到了莉瑞安和同伴背負著的、裹在破布裡的昏迷精靈女子——那蒼白的麵容和尖耳昭示著她們的身份。
他們更看到了這支隊伍的狀態——除了背負傷員者，其他人雖然難掩疲憊，但裝備整齊，身上幾乎看不到新的戰鬥痕跡，更無一人掛彩！
強烈的對比如同一把冰冷的匕首，狠狠刺入凱拉斯中隊每一個成員的心頭。
那些因傷痛而呻吟的戰士，眼神變得更加黯淡；那些互相攙扶的輕傷員，臉上浮現出難以置信和一絲難以言喻的苦澀；就連擔架上重傷昏迷的精靈，在無意識的抽搐中，似乎也感應到了這無聲的衝擊。
凱拉斯的目光如同淬火的刀鋒，先是掃過菲恩的背包，又落在莉瑞安背上的同胞身上，最後死死釘在一心那張平靜的臉上。他肩甲下的傷口似乎因為憤怒而更加劇痛，讓他的呼吸都粗重了幾分。
他身邊的副手，一個同樣掛彩的年輕精靈，忍不住低聲咒罵了一句古精靈語，聲音雖輕，但在寂靜的清晨卻格外刺耳：“呸...憑什麼...”
一心雖聽不懂，但卻能從他的神情之中悟出。他迎著凱拉斯的目光，綠眸平靜無波，隻是微微頷首示意，仿佛隻是路上偶遇。
他側身讓開道路，示意凱拉斯中隊先行進入哨站接受治療。菲恩和莉瑞安也默默照做。
“讓傷員先進去！林愈者！優先處理重傷！”凱拉斯的聲音嘶啞，帶著不容置疑的命令口吻，壓下了副手的嘀咕。他強忍著劇痛，指揮著自己的隊伍蹣跚地進入哨站，沉重的腳步聲和壓抑的呻吟再次響起。
一心的小隊緊隨其後。踏入由“鐵杉古樹”形成的共生哨塔拱衛下的前哨內部，清晨的忙碌景象似乎被蒙上了一層陰霾。
新兵們停下了手中的箭鏃打磨，孩童們忘記了采摘樹洞裡的夜光菌菇，非戰鬥人員的編織修補動作也變得僵硬。
所有人的目光都聚焦在這兩支前後腳歸來的隊伍上，空氣中彌漫著無聲的驚愕和沉重。樹脂工坊裡彌漫的熱樹脂和草藥氣息，似乎也壓不住那濃烈的血腥味了。
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林愈者們迅速圍了上來，看到凱拉斯中隊的慘狀，她們纖細的眉頭緊鎖，眼中充滿了痛心和凝重。幾個經驗豐富的林愈者立刻接手了重傷員，引導著擔架快速向醫療區移動，同時開始低聲吟唱起急促的治愈禱文，指尖泛起微弱的綠光。
就在這壓抑的忙碌之中，另一支小規模隊伍的身影，如同幽靈般悄無聲息地從哨站東側的藤蔓圍牆裂隙中滑了進來。
他們穿著邊緣破碎的墨綠色偽裝服，身上塗滿了消除氣味的泥膏，動作輕捷得如同林間穿行的貓科動物——正是根脈尋跡者小隊。
為首的小隊長，一個身形瘦削、眼神銳利如鷹隼的精靈，名叫艾隆。他無視了現場的混亂和凝重，徑直走向莉蘭妮·月影和一心的方向。他的聲音低沉而清晰，帶著根脈尋跡者特有的、仿佛來自地底深處的震動感：“月影指揮官，任務回報。”
莉蘭妮的目光從凱拉斯中隊的慘狀上收回，轉向艾隆，微微點頭：“說。”
艾隆的目光掃過一心，帶著一絲不易察覺的審視，然後快速彙報道：“‘哭嚎溪穀’舊礦洞據點。我隊於日出前抵達外圍觀察點，確認洞口結構已發生大規模崩塌。入口及周邊通道被巨石、泥土及斷裂支撐木完全堵塞掩埋，無通行可能。”
他頓了頓，聲音依舊平穩，但語速略微加快，透露出內心的波動：“現場發現至少七具人類屍體殘骸，部分被掩埋，部分暴露在崩塌邊緣。死亡方式包括箭傷、利器貫穿傷...以及近距離的、某種...威力巨大的貫穿傷他的目光快速掠過一心鬥篷下垂落的步槍），與不明衝擊傷混雜。根據殘骸狀態判斷，死亡時間在昨夜。”
這一切，與莉蘭妮在夜裡看到的完全一致——而他看到的那七人，還隻是碰巧在返程上與火力組遭遇的部分。
坍塌的礦洞之中，深入的突擊組三人以靜默、無情的手段殲滅了數倍於自己的敵人，從菲恩和莉瑞安的彙報中，莉蘭妮也深知這一點。
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