凜冬已至，寒風呼嘯，卷起千堆雪。列國間的局勢亦如這嚴酷的寒冬，表麵的僵持下，是更深層次的暗流與裂痕。看似偶然的微小事件，卻可能成為撬動大局的支點，正所謂風起於青萍之末。
晉國新絳，接連的挫折讓朝堂氣氛降至冰點。西河糧倉被襲事件雖未導致太大的軍事災難，但其引發的政治餘波卻在持續發酵。
郤克一黨利用此事，不斷攻訐趙朔及其派係。他們不再僅僅滿足於言語指責，而是開始將手伸向實際政務。在郤克的運作下，幾名原屬趙朔一黨、但立場不甚堅定的中層官員，或因“小過”被貶斥，或被調任閒職，空出的位置迅速被郤克或親近郤克的勢力填補。
趙朔麵對此番局麵，選擇了隱忍。他深知，在君主猜忌、政敵環伺的情況下，任何激烈的反擊都可能被視為攬權或挑釁。他更加勤勉於政務，對西河魏顒的支持不減反增，同時，對鄭地的掌控也更為精細，幾乎事必躬親。然而，這種退守核心領域的策略，在對手眼中，卻更像是鞏固私人勢力範圍的證據。
一日，晉景公召趙朔單獨奏對。殿內炭火熊熊，卻驅不散那份君臣之間的寒意。
“趙卿，近日朝中多有議論，言鄭地政令，多出趙氏之門，而非寡人之宮。可有此事？”晉景公把玩著一枚玉玨，語氣平淡，聽不出喜怒。
趙朔心中凜然，知道最核心的猜忌終於被擺上了台麵。他深吸一口氣，從容應答：“回君上，鄭地新附，人心未定，且地處四戰之地，非以非常之策不能守。臣所用之人，皆因其才於彼時彼地最為適宜，且所有重要任命，皆已呈報君上核準。若有不妥之處，臣請更易。”
這番回答滴水不漏，既說明了必要性，又強調了程序合規。晉景公盯著他看了半晌，最終揮了揮手：“寡人知道了。趙卿勞苦功高，下去吧。”
趙朔退出宮殿，背後已是一層冷汗。他知道，君主的信任已如這冬日的薄冰，看似堅固，實則不堪重負。那看似平靜的朝堂之下，暗流正在瘋狂侵蝕著權力的堤壩。
楚國江東，戰事進入了最殘酷的消耗階段。
得到範蠡第一批財貨支持的勾踐，果然如約發動了反擊。數千越軍死士，在夜色的掩護下，悍不畏死地衝擊楚軍在昭關外圍新建立的一座營壘。子反早有防備，楚軍憑借強弓硬弩和嚴密的陣型，給予越軍大量殺傷。
戰鬥從深夜持續到黎明，營壘前的土地被鮮血浸透，凍結成暗紅色的冰。越軍屍橫遍野，未能撼動楚軍防線分毫。勾踐的這次反擊，更像是一場絕望的賭博，結果卻是賠上了又一批精銳。
然而，楚軍也並非毫發無傷。持續的警戒和高強度的戰鬥，讓士卒疲憊不堪，江東寒冷的冬季更是加劇了後勤補給的困難。子反雖不斷向郢都請求增援和物資，但楚國北線要應對晉國和齊國的壓力，能分配到江東的資源有限。
楚越雙方就像兩個筋疲力儘的角鬥士，在冰天雪地中死死扭打在一起，每一口喘息都帶著血腥味。昭關內外，已成一座巨大的血肉磨盤，不斷吞噬著兩國的國力與生命。仇恨在嚴寒中凝固，變得更加堅硬，也更加絕望。
“安居”島上，儘管海風凜冽，但室內卻溫暖如春。範蠡仔細閱讀著來自各方的戰報與密信，尤其是關於晉國朝堂微妙變化和越國反擊失敗的消息。
“晉侯之間，誅心矣。”範蠡輕輕歎息，不知是為趙朔的處境，還是為晉國即將到來的內耗。“郤克之輩，爭權於內，豈知大廈將傾，非一木可支？”
“先生，越國此次反擊失敗，損失不小，是否會一蹶不振？”弟子擔憂地問道，畢竟越國是他們牽製楚國的重要棋子。
範蠡搖了搖頭：“勾踐其人，韌性超乎想象。一次失敗打不垮他，隻會讓他更加瘋狂地積聚力量，等待下一個機會。隻要我們還給他提供一絲希望，他就會繼續在這血肉磨盤裡掙紮下去。”他頓了頓，眼中閃過一絲計算的光芒，“傳令，交付給越國的第二批財貨，可以準備了。但這次，不要直接給他。讓他派人到海島來取。”
弟子有些不解：“先生，這是為何？”
“一是讓他更清晰地記住，是誰在支持他，代價是什麼。二來，”範蠡走到巨大的海圖前，“我需要親自見一見越國的使者，了解更真實的江東情況，也看看勾踐身邊，還有沒有可塑之才。三則，讓使者看看我們島上的氣象，這本身，就是一種威懾和誘惑。”
他手指點向海圖上一處標記著複雜符號的區域：“另外，派往北方草原的商隊，應該有消息快回來了。重點關注林胡、樓煩等部的動向，看看他們與秦國、晉國的邊軍是否有新的接觸。西河出事，秦人野心複熾，或許會嘗試聯絡這些草原之狼。”
範蠡的布局，愈發深遠。他不再僅僅滿足於在幕後添柴撥火，開始更主動地走上前台，通過與越國使者的直接接觸，更精準地操控江東棋局。同時，他的目光也已投向更北方的草原，試圖在那片廣袤的土地上，尋找可能影響中原平衡的新變量。冬天的寒風席卷大地，而範蠡，已然在籌劃著下一個春天的風暴。他深知，當青萍之末的微風累積到一定程度，必將化為摧城拔寨的颶風。而他，要成為那個能引導風的方向的人。
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