盛夏的烈日灼烤著大地，蒸騰起一股令人窒息的燥熱。列國間的局勢亦如同這炎炎夏日，表麵的平靜下湧動著灼人的暗流，各方積累的矛盾與猜忌，正隨著溫度的升高而加速發酵，仿佛堆滿乾柴的熔爐，隻待一粒火星。
晉國新絳，宮城大殿內的氣氛比殿外更為悶熱難當。
關於如何應對楚國葉邑陳兵與越國江東挑釁的爭論，已持續了整整一個上午。以郤克為首的強硬派，聲音愈發高昂。
“君上！”郤克出列，聲若洪鐘，目光卻似有似無地掃過一旁沉默的趙朔，“楚人欺我太甚！葉邑陳兵，視我晉國無人乎？越人蠻夷，反複無常，竟敢再犯楚境，實則藐視我中原盟主之威！若我再隱忍不發，天下諸侯將如何看我晉國？宋、衛之輩，恐怕轉眼就要倒向郢都！”
他頓了頓，聲音更加淩厲：“臣請兵車三百乘，精銳五萬，即刻東出，彙合鄭地駐軍，先迫楚軍退兵，再揚威於宋衛之間，震懾宵小！同時，命西河‘武卒’一部東調，增強威懾！如此，方可彰顯我大晉之霸！”
“郤卿之言，臣以為不妥。”趙朔終於開口，聲音平穩，卻帶著不容置疑的力量，“楚國葉邑陳兵，意在牽製，而非真欲決戰。其主力仍在江東與越國糾纏。我若大軍東出，正中楚王下懷，不僅將消耗國力於無謂對峙，更會令西河、鄭地防務空虛，給秦、楚可乘之機。至於‘武卒’，乃西河屏障，專為克製秦軍而設，豈能輕易東調？”
“趙孟此言差矣！”一位郤克黨羽立刻反駁，“鄭地已下，西河新勝，我軍士氣正盛，正當乘勢而立威！豈能因噎廢食，坐視楚人囂張？莫非……趙孟是舍不得動用鄭地之兵，還是不願‘武卒’離了西河？”話語中的暗示，幾乎已不加掩飾。
晉景公高踞君座，眉頭緊鎖。郤克的激進與趙朔的持重，各有道理，但他耳中聽到的，更多是郤克話語中對趙朔權柄的攻訐。流言的影響在此時顯現，他看著趙朔沉穩的姿態，心中那份猜忌的毒苗又開始滋長。趙朔越是強調鄭地和“武卒”的重要性，在他聽來，越像是擁兵自重的托詞。
“夠了。”晉景公終於出聲，打斷了即將升級的爭吵，“楚人挑釁，不可不應。然趙卿所慮，亦有道理。”他沉吟片刻，做出了一個看似折中，實則偏向郤克的決定：“命上軍佐荀首，率兵車百五十乘，步卒兩萬，增援北線，與葉邑楚軍對峙，以示我晉國決心。同時，傳令鄭地，加強戒備，但沒有寡人虎符，一兵一卒不得擅動。西河‘武卒’，暫不調動。”
這個決定，既滿足了郤克部分出兵的要求，又保留了趙朔的基本盤，但將增援的指揮權交給了相對中立的荀首，而非郤克或趙朔任何一方。然而，此舉並未平息爭端，反而讓朝中兩派的界限更加分明。趙朔感受到了君心進一步的偏移，而郤克則因未能獲得主導權而更加不滿。朝堂之上，劍拔弩張的氣氛並未緩解，隻是暫時被壓製下去。
楚國江東，戰況遠比晉國朝堂上的爭論更為殘酷。
大司馬子反的反擊迅猛而酷烈。楚軍以昭關為依托，不再固守，而是主動出擊，分成數股精銳，如同獵豹般撲向越軍在邊境線上建立的各個據點。他們利用對地形的熟悉，晝伏夜出，迂回包抄，不斷蠶食越國的控製區。
一場激烈的攻防戰在一處名為“斷脊穀”的險要之地展開。越軍憑借地利死守穀口，楚軍攻勢受挫，傷亡不小。子反親臨前線，觀察良久，下令改變戰術。
他派出敢死之士，沿懸崖峭壁攀援而上，繞到越軍陣地後方，點燃了早已準備好的、浸滿油脂的枯枝敗葉。時值盛夏，天乾物燥，山火瞬間蔓延，濃煙滾滾，直撲越軍陣地。越軍頓時大亂。
子反趁勢揮軍猛攻。楚軍將士頂著濃煙烈焰，悍不畏死地衝入穀中，與驚慌失措的越軍展開白刃戰。血光與火光交織，廝殺聲與慘叫聲混雜，斷脊穀頃刻間化作修羅場。
最終，越軍主將戰死，士卒或被殺，或跳崖逃生，數千越軍精銳葬身火海山穀。楚軍雖然獲勝，亦付出了相當代價，但此戰徹底打掉了越軍在邊境的囂張氣焰，將楚國的實際控製線向前推進了數十裡。
消息傳回會稽，勾踐暴怒如狂，卻又感到一陣刺骨的寒意。他意識到，楚軍不僅早有準備，而且戰力、士氣均未因“主力北調”的傳言而有絲毫減弱。子反用一場血腥的勝利，宣告了楚國對江東誌在必得的決心。
“傳令下去！”勾踐嘶啞著聲音，對殿內噤若寒蟬的臣子們吼道，“征發國中所有十五歲以上男子，加緊操練！打造更多兵器箭矢！另，派使者去海島，告訴範蠡，他若還念舊情，便速送一批海外精鐵與財貨來！寡人要與楚蠻，血戰到底！”
仇恨的火焰在勾踐心中燃燒得更加熾烈，他開始不惜一切代價地擴充軍備，準備著下一輪更為殘酷的搏殺。楚越之間的仇恨，在這夏日的血火中，被淬煉得更加深刻，再無轉圜可能。
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“安居”島上，海風帶來了難得的清涼，也帶來了四方最新的消息。
範蠡仔細閱讀著關於晉國朝爭、楚國江東大勝以及勾踐瘋狂擴軍的密報，臉上無喜無悲。
“先生，越王求援，我等該如何回應？”弟子詢問道。
範蠡輕輕放下帛書，走到窗邊，望著遠處碧藍的海麵：“勾踐已入彀中，仇恨蒙蔽了他的雙眼，他會將越國最後的元氣都投入到與楚國的消耗中。這是楚國希望看到的，也是……我們樂於見到的。”
他轉過身，目光深邃：“回複越國使者：海外精鐵開采不易，運輸艱難，隻能提供少量，以示支持。至於財貨，可允諾一批，但需以越國東海鹽場未來三年的產出為抵押。”
弟子有些不解：“先生，此舉豈非趁火打劫？而且助越，亦是分散楚國之力啊。”
範蠡微微一笑，笑容裡帶著一絲冷意：“非是趁火打劫，而是讓勾踐保持‘活著’的狀態，讓他有能力繼續與楚國糾纏。若此時越國迅速崩潰，楚國便可全力北顧，於大局不利。我們要的，是持續的消耗，是僵持。至於抵押鹽場……一則，我島確實需要穩定的鹽利；二則，這也是給勾踐的一道枷鎖，讓他知道，援助並非無償，他需要付出代價。唯有如此，他才會更珍惜這些資源，更‘有效’地使用在與楚國的戰爭上。”
他頓了頓，繼續吩咐：“另外，讓我們在晉國的人，適時、適量地再添一把柴。將郤克在朝堂上攻訐趙朔、以及晉侯偏向郤克的消息，潤色之後，悄悄放給趙朔的核心門客知道。但要做得自然，仿佛是他們自己探聽來的。”
“先生是要加劇晉國內鬥？”
“不，是讓爐火更旺。”範蠡平靜地說，“薪柴已然盈爐，我們所做的，不過是確保每一根柴都能充分燃燒，釋放出最大的熱量。唯有如此，當爐火將熄未熄之時，我們投入的新柴，才能瞬間改變火焰的方向。”
島外的世界殺聲震天，島內的範蠡卻如觀棋不語的真君子，隻是冷靜地調整著棋盤的溫度，等待著最終落子的那一刻。夏日的風暴正在積聚，而他，已然嗅到了那風暴中心，權力與野心燃燒殆儘的焦糊氣息。
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