隰朋自郢都帶回的消息，如同一劑藥性複雜的方劑，暫時穩住了齊國外部的急症，卻難以化解內裡的沉屙。楚成王雖表麵上應允“協助”平亂，但楚軍動向依舊曖昧，似在等待更好的時機。王子成父在淮夷前線穩住了杞國局勢，然戰事陷入膠著，急切難下。南疆的烽煙，隻是被勉強壓下，並未熄滅。
然而，相較於遠方的戰事，臨淄宮廷內的暗流，此刻更令管仲與鮑叔牙等老臣感到心悸。
桓公自葵丘之會後，驕矜之心日盛，加之年事漸高，愈發沉溺於宮闈享樂與諸子的奉承之中。長衛姬因其子公子無虧居長，又深得桓公寵愛，近來氣焰愈發囂張。她敏銳地察覺到桓公在立儲一事上的猶豫，便日夜於枕邊吹風，言說公子無虧如何孝順勇武，又暗指公子昭因其母早逝，性情孤僻，非人君之相。
這一日，宮中設小宴，僅有桓公、長衛姬、公子無虧及近侍數人。酒過三巡，長衛姬見桓公心情愉悅，便故作憂色，輕聲道：“妾近日聞得市井有些許閒言，心中甚是不安，不知當講不當講。”
桓公漫不經心道：“愛妃但說無妨。”
“妾聽聞…聽聞…”長衛姬欲言又止，似有難言之隱，“聽聞公子昭近來常與管相國、鮑大夫府上之人密晤，且多有賞賜往來。其門下賓客，亦多與軍中將領交厚…妾一婦人，本不該妄議國事，隻是…隻是擔心無虧孩兒性情直率，他日若…若有何變故，恐無立足之地啊…”說罷，便拿起絹帕拭淚，一副憂心愛子的模樣。
這番話，惡毒至極。它並未直接指控公子昭結黨營私，卻以擔憂的口吻，將公子昭與權臣、軍將的正常往來描繪成圖謀不軌的跡象，更暗示公子無虧可能遭受迫害，瞬間挑起了桓公作為父親和君主的猜忌與保護欲。
桓公的臉色頓時沉了下來。他晚年最忌者，便是權臣與子嗣勾結，動搖他的權位。雖然信任管仲、鮑叔牙，但“密晤”、“賞賜”、“交厚”這些詞彙，依舊像毒刺一樣紮入他的心扉。加之他本就對性情沉穩、得老臣支持的公子昭存有一絲莫名的疏離感，此刻疑雲驟起。
“竟有此事？”桓公將酒爵重重頓在案上，目光銳利地掃向侍立於側的豎貂，“豎貂，你可曾聽聞？”
豎貂素與長衛姬交好，且善於揣摩上意，立刻躬身道：“臣…臣亦偶有風聞，然未得實據，不敢妄奏。”這番看似謹慎的回應，實則坐實了謠言。
桓公不再言語，宴席不歡而散。
自此，桓公對公子昭的態度明顯冷淡了許多。以往時常召見詢問學業，如今卻甚少提及。反之，對公子無虧的賞賜愈發頻繁，甚至允許其接觸部分軍務。宮中風向驟變，那些原本觀望的勢利之徒，紛紛開始向長衛姬與公子無虧靠攏。
公子昭感受到父親的冷落與周遭環境的變化，愈發謹小慎微，閉門讀書，然其年輕的心中，難免充滿委屈與驚懼。其傅保將情況密報於管仲。
管仲聞訊，心中大驚。他深知此謠言之險惡，足以離間君臣父子，動搖國本。他即刻入宮求見桓公。
“寡人知仲父為何而來。”桓公不等管仲開口，語氣冷淡，“莫非又是為了立儲之事？”
管仲肅然跪拜：“臣非僅為立儲而來，實為社稷安危，君上清譽而來！臣近日聞得宮中有汙蔑臣與公子昭之謠言，此必奸佞小人欲離間君上父子、君臣之情，其心可誅！臣侍奉君上數十年，鞠躬儘瘁，天地可鑒！公子昭仁孝聰慧，恪守禮法，日夕攻讀，唯恐有負君上期望，豈會有結黨營私之行？此等謠言，不僅中傷公子，更是玷汙君上聖明，毀我齊國柱石！望君上明察，勿使忠良寒心，小人得誌！”
管仲言辭懇切，聲淚俱下，更是將問題提升到了“社稷安危”和“君上清譽”的高度。
桓公見管仲如此激動，且所言在理，心中的猜疑不由消散了幾分，但那份因長衛姬之言而種下的芥蒂，卻並未完全根除。他扶起管仲，語氣緩和了些：“仲父言重了。寡人豈會輕信小人讒言？隻是…無虧亦為寡人愛子，昭兒性情…唉，此事容後再議吧。”
顯然，桓公選擇了拖延和回避。
管仲心中歎息，知此事非一日可解，強諫反易生變，隻得先行告退。出宮後，他立刻密會鮑叔牙。
“君心已惑，宮闈之禍，恐甚於淮夷！”鮑叔牙須發皆張，憤然道，“長衛姬一婦人，安敢如此！必有宵小之輩在背後構陷！”
“豈止構陷？”管仲目光冰冷，“彼等所欲，乃亂我國本。明槍易躲，暗箭難防。我等在外與楚人、淮夷周旋，豈料禍起蕭牆之內！”
二人商議良久，決定雙管齊下：一方麵，鮑叔牙以老臣身份，擇機再向桓公痛陳利害，力保公子昭；另一方麵，管仲則命隰朋動用在宮中的隱秘力量，嚴密監視長衛姬一黨及其與外界尤其是可能與楚國有勾結者）的往來，務必揪出散布謠言之源，尋得實證。
然而，就在管仲與鮑叔牙竭力穩定內部之時，南方再生變故。王子成父送來緊急軍報：楚將鬥廉雖未直接攻擊齊軍，卻以“剿匪”為名，突然出兵占領了淮夷與蔡國之間的一片戰略要地，並開始修築壁壘。其意圖不言自明——切斷齊軍可能與中原聯係的側翼，並威脅蔡國，震懾宋、衛等盟國。
與此同時，隰朋安插在楚地的細作傳回一個模糊卻令人不安的消息：楚廷似乎與齊國某位“貴人”有秘密接觸，詳情尚未探明。
內憂未平，外患再起，且隱隱有交織之勢。管仲站在相府庭中，望著陰雲漸聚的天空，深感有一張無形的大網，正從四麵八方悄然向齊國罩來。而這張網的核心，或許就在那富麗堂皇、卻暗藏無數陰謀的齊宮深處。
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