公子潘的暴政如同沉重的磐石，壓在齊國的山河之上，使得民怨沸騰，暗流奔湧。然而，壓迫愈甚，反抗之力便愈是尋求聚合與爆發。在遠離臨淄權力中心的邊緣地帶，一場旨在撬動這塊磐石的秘密力量，正在悄然彙聚。
莒國邊境，一處隱秘的山穀莊園。這裡成為了各路反潘力量首次嘗試聯合的舞台。發起者正是那位接收到隰朋遺命、手握一部兵權的邊將田穰苴。他憑借隰朋的密信和自身的威望，發出了秘密邀請。
與會者寥寥，卻意義非凡：
·田穰苴代表：隰朋遺留的軍事力量，是此次會盟的核心與發起者。他們目標明確：誅暴潘，抗楚勢，恢複齊國社稷，至於立何人為君，則需商議。
·公子元代表：齊桓公之子公子元，在接到密信後，權衡再三，終於派出心腹謀士前來。他長期處於權力邊緣，靜觀其變，此刻見公子潘失儘人心，又得隰朋遺策指引，野心開始萌動。他的加入，帶來了公室正統的名分。
·地方大族代表：來自東部沿海某城邑的高氏旁支宗主。其家族在公子潘的清剿中利益受損，且對割地媚楚深惡痛絕，代表著國內不滿貴族的勢力。
·南部義軍代表：一位來自被割讓地區、領導過抗楚暴動的低階軍官，麵容滄桑，眼神堅毅。他代表著底層軍民最直接、最悲壯的抵抗力量。
會議在壓抑而激動的氣氛中進行。各方痛陳公子潘之罪，楚人之患。分歧同樣存在：田穰苴與義軍代表主張武力解決，立即籌劃起事；公子元代表則更謹慎，強調準備不足，需等待更好時機，並試圖明確未來以公子元為首；高氏代表則關注事成後的權力分配與利益保障。
經過激烈爭論，最終達成初步盟約：
1.共討暴潘：確認共同目標是推翻公子潘政權，驅逐楚國勢力。
2.暫不立君：為團結最大力量，暫不明確擁立對象，但默認為公子元擁有優先繼承權因其為桓公之子且與會）。
3.積蓄力量：各自暗中擴充實力，籌集糧草軍械，聯絡更多不滿勢力。
4.互通聲氣：建立秘密聯絡通道，共享情報，協調行動。
5.待機而動：等待一個合適的契機，或是楚國大軍被其他方向牽製，或是臨淄發生重大變故，屆時同時舉事。
莒地之會，雖未形成強大統一的軍事力量，卻標誌著分散的反抗之火第一次試圖聚攏。一份脆弱的反潘統一戰線初步形成，為未來的風暴埋下了組織上的伏筆。
郢都楚宮，楚成王與令尹子文並未滿足於現狀。在確定了消化鞏固為主策略後，他們將目光投向了另一個可以擴張的方向——東方淮泗流域的眾多小國。
“齊亂未平，宋國已慴，中原暫可羈縻。然東方諸夷、群舒、以及徐、鐘離等小國，時而臣服，時而叛離，實為肘腋之患，亦是我全麵北上之側翼保障。”子文在軍事會議上指著地圖分析。
楚成王深以為然：“令尹之意，是時候徹底解決東方問題了？”
“正是。”子文頷首，“我可派一大將，統率偏師，不必動用主力，以討逆、納貢為名，逐個征伐或脅迫淮泗流域諸國。願服者，令其納質貢賦；不服者，破其國，置我楚官。如此，既可拓寬疆域，掠奪財富，又可練我兵馬，更可掃清側翼，將來全力北進時，無後顧之憂。”
此策可謂老成謀國，一舉數得。楚成王當即批準，任命一位以勇猛善戰著稱的貴族將領為“東征元帥”，撥付精兵戰車，前往淮泗流域進行武力整合。
楚軍的兵鋒再次揚起，這一次指向了那些實力遠遜於齊宋的小國。戰報不時傳回郢都，多是某國請降、某邑陷落的捷音。楚國的勢力範圍在東南方向穩步推進，其戰略包圍網逐漸收緊。然而，這場看似順利的東征，也分散了楚國的注意力和部分軍事資源，客觀上為齊國內部的反抗力量提供了一絲喘息和發展的空間。
北方，晉國。公子重耳的流亡政府雖偏居一隅，卻時刻關注著天下大勢。齊國的持續內亂和楚國的東進，讓重耳及其謀臣們感到了強烈的緊迫感。
“齊為大國，若長期淪於暴潘之手，則為楚之附庸，北方屏障儘失。若其自拔成功，亦需時間恢複。無論何種情況，我晉未來若欲南圖，齊均為關鍵。”趙衰向重耳進言，“今魯國態度曖昧，既匿孝公，又不公然抗楚。魯乃禮儀之邦，雖弱，其意向於中原諸侯有風向之標。公子，應遣一使者，密往魯國，一探虛實，二則若能說動魯侯暗中支持齊之抗楚力量，或至少保持中立，則於將來大有裨益。”
重耳采納此議。然而派誰去？此人需足智多謀，善於辭令，且能隨機應變。
年僅二十餘歲的趙衰自告奮勇：“臣願往。”
重耳有些猶豫，趙衰雖忠誠多智，但畢竟年輕。狐偃卻表示支持：“衰雖年少，然沉穩有度，敏而好學，堪當此任。且其年輕，反不易引人注目。”
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於是，趙衰奉命，扮作商旅，秘密前往魯國曲阜。這是他第一次獨立承擔重大外交使命，也是晉國勢力未來乾預東方事務的一次低調初啼。
趙衰抵達魯國後，並未直接求見魯公，而是先廣泛接觸魯國士大夫，尤其是那些對楚國擴張感到憂慮的保守派貴族。他言辭謹慎，既不公然批評楚國，也不妄議齊國內政，隻是多以請教、探討天下大勢為名，subty傳達出晉國雖目前內亂，但始終心係中原秩序，關注齊魯局勢的態度。他尤其留意打探被魯國隱匿的齊孝公的情況及其下落。
他的到來，像一顆小石子投入平靜的湖麵，雖未激起大浪，卻在魯國高層引起了一些微妙的漣漪。一些魯國貴族開始重新思考：在強大的楚國和未知的晉國未來之間，魯國是否應該做一點長遠的投資？趙衰的這次出使，未能立竿見影地改變什麼，卻成功地在魯國埋下了一顆對晉國抱有潛在好感的種子，並為重耳團隊帶回了關於東方局勢的第一手珍貴情報。
與此同時，臨淄宮內的公子潘，對即將彙聚的威脅和遠方的博弈渾然不覺，或是選擇性地忽視。他沉醉於權力的快感之中，日夜宴飲，賞玩著從各地搜刮來的珍寶美姬。楚國的“客卿”們與他稱兄道弟，共享著征服者的盛宴。
宮牆之外，卻是另一番景象。田野荒蕪，餓殍時有所見。曾經繁華的市井，如今蕭條冷落。百姓麵有菜色，眼中充滿了絕望與仇恨。偶爾有反抗者被抓獲，押赴刑場處決時，圍觀的人群沉默著，但那沉默中蘊含的力量，卻比任何呐喊都更令人心悸。
在南部山區，一支小小的義軍隊伍，在一次伏擊戰中，成功殲滅了公子潘派來征收糧秣的一小隊官兵。他們繳獲了不多的武器和糧食，躲回深山。篝火旁，那位來自莒地之會的義軍代表，擦拭著帶血的劍，望著北方臨淄的方向，眼中燃燒著堅定的火焰。
“快了，”他低聲對同伴說，“等到楚人被牽製住，等到各地的火都燒起來…...”
夜風呼嘯，仿佛是無數的魂靈在齊國的山河間嗚咽，又仿佛是戰鼓在遠方隱隱擂動。第三十三章在密謀、征伐、外交與壓迫的多重奏中結束，更大的衝突正在地平線下隆隆積聚。
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