宋襄公淒涼的死訊，像秋末的寒風，迅速吹過淮泗流域，卻並未讓這片土地凍結。相反，它仿佛是一聲信號，催動了更劇烈的博弈與廝殺。郢都的囚徒之死，解開了楚國最後的道義束縛，也讓周邊各國的心都提到了嗓子眼——楚成王和令尹子文，接下來會如何落子？
楚成王在章華台上得知宋襄公的死訊，隻是略微沉默了片刻，便對侍立一旁的令尹子文淡然道：“茲父也算是一國諸侯，落得如此下場，可歎。然，宋事不可久懸矣。”這聲“可歎”裡，聽不出多少惋惜，更多的是對一件麻煩事終於了結的輕鬆。
子文頷首，他深邃的目光早已投向地圖上的宋國：“大王英明。目夷雖暫攝國政，然宋國經此重創，國力空虛，人心惶惶。茲父一死，宋國嗣君之位空懸，名不正則言不順，正是我大楚徹底解決宋國問題，將淮泗上遊納入掌控的最佳時機。且，若能以宋為基，北可懾魯、衛，東可逼齊、莒，中原門戶，自此洞開。”
“善。”楚成王手指敲打著案幾，“命鬥椒為主將，儘起申、息之師，以‘吊唁’為名，兵臨宋境。告訴目夷，楚國念及舊誼，願助宋國安定局勢，擇立新君。他若識時務，便該知道如何選擇。”“吊唁”二字，他說得意味深長。這不再是隱藏野心的窺探，而是赤裸裸的武力威懾和政治接管。
於是，楚國戰車再次隆隆啟動。悍將鬥椒率領的精銳楚軍，打著黑色的旌旗，浩浩蕩蕩北上。他們的目標不再是簡單的懲罰或勒索，而是要將宋國徹底納入楚國的勢力範圍，甚至更進一步。大軍壓境的消息比楚軍更快傳到商丘，宋國上下頓時被巨大的恐懼籠罩。剛剛失去國君，又要麵對比盂地之會時更嚴峻的威脅，執政公子目夷麵臨著前所未有的壓力。
商丘城內，愁雲慘淡。宮中的白幡尚未撤去，城頭就要豎起禦敵的戰旗。宋襄公生前的固執己見導致國家瀕臨崩潰，如今他死了，留下的爛攤子卻要目夷來收拾。
朝堂之上，群臣爭論不休。一派以部分老臣為代表，主張硬抗：“楚人貪得無厭，欺人太甚！先君已受其辱，社稷豈能再俯首？當緊閉城門，聯合諸侯，共抗暴楚！”另一派則更為現實，聲音顫抖地分析：“申、息之師乃楚之精銳，鬥椒凶猛善戰。我國新敗，兵力匱乏，糧草不繼，諸侯皆畏楚如虎，誰敢來救？若戰，恐有亡國之禍。不若……不若暫避其鋒，應允楚人之要求，再從長計議。”
公子目夷端坐主位，麵色疲憊卻異常冷靜。他比任何人都清楚宋國的虛弱，也比任何人都了解楚國的野心。硬抗，幾乎是自取滅亡；屈服，則可能使宋國徹底淪為楚之附庸，甚至被蠶食分解。
他抬起手，止住了爭吵，聲音沙啞卻堅定：“楚軍以來‘吊唁’為名，我若閉門不納，是其無理；然若讓其大軍入城，則商丘頃刻易主。為今之計，唯有拖延周旋。”
他做出了艱難的決定：第一，以最高禮節接待楚使，極儘恭謙，感謝楚國“吊唁”之情，強調宋國對楚國的“感激”與“臣服”之意，滿足其虛榮心。第二，堅決拒絕楚軍大隊入城，隻允許少量楚軍護衛使者進入，以示誠意，同時以“國喪期間，恐驚先君之靈”為由，婉拒鬥椒大軍靠近商丘。第三，迅速派出密使，分頭前往洛邑、晉國、甚至齊國，告知楚國欲吞宋之野心，乞求援手，哪怕隻是道義上的聲援。
這是一場走鋼絲式的危險遊戲。目夷在用自己的智慧和宋國殘存的最後一點尊嚴作為賭注，賭楚國暫時還不想背上公然滅亡同姓諸侯的惡名，賭國際形勢會有所變化，賭那一絲渺茫的外援可能。整個商丘，在楚軍兵鋒的陰影下，艱難地喘息著。
與此同時，在齊國東南部，公子商人率領的“討逆軍”與田穰苴、公子元的反抗聯軍，如期上演了一場貓鼠遊戲，但結果卻大大出乎公子商的預料。
討逆軍兵力龐大，裝備精良，一路氣勢洶洶，試圖尋找叛軍主力決戰。然而，田穰苴將遊擊戰術發揮到了極致。他將軍隊化為數十股小部隊，依托複雜山林地形，不斷襲擾討逆軍的糧道、側翼、落單部隊。他們時而出現，射一陣冷箭，燒幾輛糧車；時而消失得無影無蹤，讓龐大的討逆軍拳頭打空，疲於奔命。
公子商人性格暴躁，求功心切，被這種騷擾戰術搞得心煩意亂，士氣逐漸低落。更致命的是，田穰苴並非一味避戰。在仔細勘察地形後，他精心選擇了一處名為“鬼哭穀”的險要之地設下埋伏。他派出小股部隊誘敵，故意示弱。被連日騷擾激怒的公子商人，不顧部將勸阻，親率前鋒精銳貿然進入山穀。
結果可想而知。滾木礌石從天而降，箭矢如雨點般射下，穀口被迅速堵死。田穰苴指揮伏兵四起，殺聲震天。公子商人的部隊進退失據，自相踐踏，死傷慘重。公子商人本人若非親兵拚死護衛，險些被田穰苴陣斬於馬下，最終隻得丟盔棄甲，狼狽逃出山穀。
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此戰，討逆軍折損近千精銳，更重要的是，囂張氣焰被打掉，軍心徹底渙散。公子商人無力再組織大規模進攻，隻得固守幾處大城，向臨淄緊急求援。田穰苴的聲望在反抗軍和齊東南民眾中達到頂峰，被譽為“齊之乾城”。然而，這場勝利也加劇了反抗軍內部的矛盾。公子元及其追隨者更加認為叛軍實力足以正麵抗衡，對田穰苴“避實擊虛”的策略愈發不滿，開始暗中籌劃奪取更大的指揮權，甚至想撇開田穰苴，獨自領導一場“決定性的戰役”。
衛國的風向轉變，雖然細微，卻足以讓狐偃捕捉到巨大的機會。他並未停留在已取得的成果上，而是立刻著手下一步行動。
他將一部分收購的衛國軍械，通過隱秘渠道，輾轉送往齊國的反抗軍營地，這是一筆雪中送炭的投資，旨在加強反抗軍的力量，讓他們能在齊國拖住楚國更多的精力。同時，他派出手下精明強乾之人，攜帶重金，繼續向南滲透，目標直指宋國。
此時，宋國正麵臨楚軍壓境的巨大危機。狐偃敏銳地意識到，這是天賜良機。他指示手下，設法接觸公子目夷派出的求救使者，甚至嘗試直接與目夷取得聯係。狐偃要傳達的信息非常明確：晉國公子重耳，時刻關注中原局勢，深切同情宋國的遭遇，堅決反對楚國的霸權行徑。雖然重耳如今仍在國外，但已在積極籌劃返國大事，一旦執政，必將是抗楚的中流砥柱。希望宋國能堅守下去，等待晉國的援手。
這是一張空頭支票，但卻是一張極具誘惑力的空頭支票。它給了瀕臨絕望的目夷一絲精神上的支撐和希望，也讓宋國這盤棋，在狐偃的謀劃中，成了一顆重要的棋子——一顆未來可以用來撬動中原格局，凝聚抗楚力量的棋子。
狐偃將衛國的微妙轉變、齊國反抗軍的勝利、宋國的危機以及自己的應對之策，寫成密信，派人火速送往狄地，呈報給公子重耳。天下的棋局越來越複雜，而那位流亡多年的晉國公子，他的身影正透過這些紛亂的信號，變得越來越清晰，一步步走向這漩渦的中心。
楚軍的大刀已然舉起，齊地的泥潭仍在吞噬生命，而晉國的落子聲，已隱約可聞。第三十七章在四方勢力的激烈互動中結束，預示著更大的風暴即將來臨。
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