狄地的寒風裹挾著雪沫，拍打著營帳，發出嗚咽般的聲響。帳內，炭火盆努力地散發著熱量，卻難以完全驅散彌漫在空氣中的沉重。公子重耳默然靜坐，指尖無意識地劃過案幾上粗糙的木紋，狐偃帶回的消息如同帳外的冰雪，寒冷而真實——齊地抗楚力量已然潰散，商丘在楚軍鐵蹄下苦苦掙紮，中原的局勢正滑向深淵。
“公子，”狐偃的聲音打破了沉默，因長途跋涉而沙啞，卻透著不容置疑的銳利，“局勢已危如累卵。楚人貪噬，若宋國不支，則淮泗上遊儘入其手，大河以南，再無寧日。我等困守狄地，縱有萬般心思，亦如隔岸觀火，徒呼奈何。”
趙衰頷首，麵色凝重：“偃兄所言極是。然欲救中原，必先自立。我等如今兵微將寡，縱有滿腔熱血，亦難撼楚軍分毫。歸國之路，雖艱險重重，卻是唯一破局之機。”
重耳抬起眼，目光掃過他最信賴的臣子：“歸國……夷吾病篤，國內必有動蕩，此確為良機。然郤芮、呂省盤踞多年，豈會輕易放手？我等需借力。”他的手指在虛空中重重一點，“西方，強秦！”
胥臣眼中一亮：“秦伯穆公）素有東進之誌，卻屢為晉所阻。惠公夷吾）背約，子圉晉懷公）質秦而逃，秦伯必深以為恨。公子賢名播於諸侯，若以誠相求，陳說利害，借秦之力以正晉統，秦伯或可欣然應允。屆時，公子執掌晉國，挾大河之險，集晉國之兵，南向以抗暴楚，天下大勢，未可知也！”
一個清晰而宏大的戰略在帳中逐漸成型。南下直接抗楚力有未逮，唯有先西行入秦，借助秦穆公的力量返回晉國奪取政權，整合晉國資源後，方能真正具備與楚國爭衡中原的資本。這不僅是為了個人歸國，更是未來爭霸天下至關重要的一步棋。
“善！”重耳霍然起身，眉宇間的陰霾被決斷所取代，“即刻遣心腹之人，密攜重禮與書信，先行入秦，試探秦伯之意。我等亦需早作準備，待開春冰雪消融，道路可行，便即刻西行！”
就在重耳定策西行之時，在衛國邊境一處隱秘的莊園內，田穰苴正對著跳躍的燈焰出神。窗外寒風呼嘯，提醒著他遠離故土的現實。公子元的剛愎自用和最終的慘敗，像一根刺紮在他心頭。報國無門，壯誌難酬，巨大的失落感幾乎將他淹沒。
晉國暗樁的首領對他極為禮遇，不僅提供了安全的棲身之所，更將狐偃離去前的囑咐以及重耳集團的戰略動向，選擇性地告知於他。尤其是重耳意欲西行借力、返晉抗楚的宏大構想，在田穰苴心中掀起了波瀾。
他並非輕易背主之人，但對公子元的失望，對齊國現狀的痛心，以及對楚國威脅的深刻認知，讓他不得不重新思考自己的前路。繼續留在齊衛邊境，不過是苟全性命，於大事無補。而那位遠在狄地、素有賢名的晉國公子，似乎正朝著一個真正可能改變天下格局的方向努力。
“田將軍，”暗樁首領輕聲開口，“狐偃先生臨行前有言，公子重耳求賢若渴，尤重將軍這般忠勇善戰之才。將軍一身本事，豈甘於此埋沒？若將軍不棄，待我等打通關節，可護送將軍前往與公子相會。抗楚救天下，正需將軍之力。”
田穰苴沉默良久，目光從燈焰移向窗外漆黑的夜空，仿佛要看穿這沉沉的黑暗，看到未來的微光。終於，他緩緩吐出一口氣，聲音低沉卻堅定：“晉公子若真有意天下，田某……願效犬馬之勞。”他並未立刻動身，而是選擇暫留此地，一麵潛心整理自己的兵法心得，一麵通過晉國暗樁的渠道，將所知的齊楚軍政細節源源不斷地送往北方。一顆飄零的將星，終於找到了或許可以重新閃耀的軌道。
商丘的冬天，滴水成冰。楚軍的圍困並未因嚴寒而鬆懈，但持續的攻堅和消耗也讓鬥椒的軍隊感到疲憊。城下的屍體已被凍僵，新的進攻往往因酷寒而顯得滯澀。對於守城的宋軍而言，這嚴寒既是折磨，也帶來了一絲畸形的喘息之機——楚軍的攻勢頻率不得不有所降低。
然而，城內的困境遠比城外更為嚴峻。糧倉日漸空虛，燃料極度短缺，凍餓而死的百姓每日都在增加。公子目夷心力交瘁，他組織起最後的力量，拆毀無人居住的房屋獲取木料，嚴格分配那一點點僅存的口糧，優先保證城頭那些麵黃肌瘦卻依舊緊握武器的士兵。
他依舊每日巡城，用已經嘶啞得幾乎聽不清的聲音鼓舞著士氣，一遍遍重複著那個或許渺茫的希望：“堅守！援兵一定會來！晉國的公子重耳，不會拋棄我們！”這話與其說是告訴士卒，不如說是支撐他自己不倒下的信念。他派出的求救使者如同石沉大海，中原諸侯的沉默讓商丘仿佛成了被遺忘的孤島。但目夷知道，一旦放棄，宋國便真的萬劫不複。
鬥椒不斷向郢都請求更多的援兵和攻城器械。楚成王和令尹子文雖然誌在必得，但龐大的帝國並非隻有宋國一個方向。南方沅湘流域的蠻族部落時有騷動，需要兵力彈壓；對東方的徐、鐘吾等國的滲透也需要資源；加之頓兵堅城之下消耗巨大，郢都方麵在增兵問題上顯得有些遲疑。這種遲疑，無形中給了商丘繼續堅持下去的一絲微小可能。
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