公元前638年春寒料峭，黃河的冰淩尚未完全化儘，一支風塵仆仆的車隊已然踏上了西行的道路。公子重耳與他的股肱之臣——狐偃、趙衰、胥臣等人，離開了寄居多年的狄地，懷著複雜的期望與決絕，向著西方的強秦進發。這是一次賭博，將未來的命運押在了秦穆公的意誌之上。
旅途漫長而沉默。重耳時常回首東望，故國的方向被千山阻隔，而中原的烽火卻仿佛映照在他眼底。他知道，每一步西行，都是為了將來能更有力地東歸。
與此同時，先行抵達秦都雍城的密使帶回了初步的消息：秦穆公對重耳的到來並未拒絕，甚至流露出一定的興趣，但態度曖昧，並未明確表態支持。雍城的朝堂之上，顯然存在不同的聲音。有的重臣認為應扶持重耳，以控製晉國；有的則擔憂投資重耳風險過大，不如與現任的晉國執政者交易。
重耳一行抵達雍城時，受到了合乎禮製但不算熱烈的接待。秦穆公將他們安置在館驛，並未立刻召見。接下來的日子，仿佛是一種無聲的考驗。重耳閉門不出，每日隻是與臣下研討時局，表現得沉穩而耐心。狐偃、趙衰等人則利用一切機會，暗中接觸秦國的重臣，如公孫枝、蹇叔等，饋贈禮物，陳說利害。
“晉國無道，惠公夷吾背信，其子圉更是不告而逃，視秦如無物。此皆秦伯所知。”狐偃在一次私下會見公孫枝時，如此說道，“我家公子重耳，仁德布於四方，賢名聞於諸侯。若秦伯能助公子返國正位，則晉國必感秦之厚德，永為秦之西屏，共圖東進大業。屆時，秦晉之好，豈非天下之美談？”
這些遊說之詞，如同水滴，一點點滲入秦國權力的縫隙。然而，真正的決策，仍取決於那位端坐於王座之上的秦穆公。
秦穆公確實在猶豫。他確有東進之誌，也對晉惠公父子深感不滿。重耳的賢名他也素有耳聞，但扶持一位流亡公子返國爭位，風險巨大。成敗難料，且即使成功，重耳是否真能如其所言，長期與秦友好？
這一日，他召見了心腹老臣，以善於相人識才著稱的“五羊大夫”百裡奚。穆公將心中疑慮儘數道出。
百裡奚顫巍巍地行禮，緩緩道：“君上之慮，老臣儘知。然觀人之道，察其言，觀其行，更需審其勢。重耳流亡列國近二十載，狐偃、趙衰之輩皆當世英才，卻能始終追隨，不離不棄，此非人格魅力不能及也。此其一。”
“其二，重耳至狄至衛，未嘗稍露急迫，至我大秦，亦安守館驛，靜待君命，其沉毅堅忍，可見一斑。非尋常流亡公子惶惶不可終日之態。”
“其三，亦是至關緊要者，”百裡奚頓了一頓，聲音提高，“當今中原，楚勢大張，宋國危殆。若楚並宋，則中原門戶洞開，其兵鋒下一步，是逼齊魯，還是西向與我大秦爭鋒？不可不防！晉國乃阻楚西進之關鍵。若晉國持續內亂衰弱，或更糟，為楚所乘，則我大秦東方，將直麵楚之威脅！助重耳，非僅為得一友鄰，實乃為我大秦樹立一強藩，共禦楚患！此乃天下大勢，君上不可不察！”
百裡奚的一番話，高屋建瓴，將重耳個人與秦國的戰略安全緊密聯係在一起，深深打動了秦穆公。
數日後，秦穆公終於在宮殿正式召見重耳。大殿之上，秦國文武重臣分列左右，氣氛莊重而肅穆。重耳從容入殿，執禮甚恭，卻不卑不亢。
穆公首先開口，語氣平淡：“公子遠來辛苦。寡人聞公子賢名，不知公子於天下大勢，有何見解？”這是一次公開的考較。
重耳深吸一口氣，朗聲應對，聲音清晰回蕩於殿中：“外臣重耳，謝秦伯垂詢。當今天下，周室衰微，禮樂征伐自諸侯出。然諸侯之力，散則弱，合則強。惜乎齊桓霸業中衰，致使南楚坐大，北狄猖獗，中原板蕩，生靈塗炭。”
他話鋒一轉，直指核心：“楚，僭號稱王，非王而王，其誌不在諸侯，而在吞並天下。今楚圍商丘，誌在滅宋。宋若亡，則淮泗上遊儘為楚有，其勢不可製也。屆時，中原諸侯，誰能獨抗？秦雖強，據崤函之固，然楚若整合中原之力西向，秦豈能安枕？”
殿內一片寂靜，所有秦臣都屏息凝神。重耳繼續道：“晉國與秦，乃兄弟之邦，雖有齟齬，然唇齒相依。晉亂，則秦之東顧憂；晉強，則可為秦之屏障，共禦楚狄。外臣不才，願借秦伯之力，返國正位，滌蕩內穢，強晉安民。屆時，晉願與秦永結盟好，崤山以東，晉國承當其衝，維護諸夏；崤山以西，仰仗秦伯威德。秦晉攜手，內尊王室，外攘蠻楚，則天下可安，霸業可成！此非獨重耳之願，實乃天下蒼生之望，亦為秦國萬世之安計也！望秦伯明察！”
這一番應對，格局宏大，分析透辟，既指出了楚國的巨大威脅，又闡明了秦晉合作的戰略必要性，更許下了鄭重承諾。不僅打動了秦穆公，也令殿中不少秦國大臣暗自頷首。
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秦穆公撫須良久，終於露出了笑容：“公子之言，深得寡人之心！秦晉相鄰，理當相助。寡人決定，助公子返國！”
秦穆公雷厲風行，既已決定，便立刻付諸行動。他與重耳歃血為盟，約定助其返國為君，晉國需與秦國保持友好，共抗外侮。穆公慷慨地調撥兵馬糧草，任命大將公孫枝為主將，率領一支精銳的秦軍，準備護送重耳東渡黃河，直指晉國腹地。
消息傳回館驛，重耳團隊群情振奮。多年的流亡生涯，終於看到了儘頭，爭霸天下的偉業，即將邁出最關鍵的第一步。然而，就在此時，一個意外的消息也從衛國方麵傳來：田穰苴已接受邀請，正在前來雍城的路上。
重耳聞訊，既喜且憂。喜的是得一天賦將才，憂的是此刻大軍即將開拔，返國之戰貴在神速，無法等待田穰苴到來。他立刻召集群臣商議。
趙衰道：“田穰苴乃大將之才，未來抗楚不可或缺。然此刻我軍行蹤貴在隱秘迅捷，不宜久等。不若留一書信與可靠之人，待其抵達雍城後，說明情況，請其暫留秦國，或隨後續部隊跟進。待我等國內粗定，再迎其入晉，委以重任。”
重耳從之，親筆修書一封，言辭懇切，說明情由，並表達殷切期盼之意，留下狐偃的一名心腹在雍城等候田穰苴。
當重耳在秦庭慷慨陳詞，定下西進東歸大計之時，東南之地，吳國公子季劄的北訪，正持續產生著微妙的漣漪。
離開魯國後，季劄又訪問了齊國。此時的齊國，在公子潘齊昭公）的暴政和戰後凋敝中喘息。季劄拜見了齊侯，言辭依舊得體，但敏銳地察覺到了齊國的虛弱與內部的不穩。他對隨從感歎：“齊，大國也，然元氣已傷，內憂未平，非短期可複強。”
隨後，使團南下，途經徐國。徐君對季劄的風采學識極為傾慕，在一次宴飲中，對季劄所佩的一口精美寶劍讚不絕口，雖未明言，但喜愛之情溢於言表。季劄看在眼裡，心中已決定將此劍贈予徐君。但因還需出使中原諸國，佩劍是使節禮儀所需，不便立即相贈，心中暗忖：“待我北返歸國，途經徐國時，定將此劍獻於徐君。”
然而，天有不測風雲。當季劄完成對中原各國的訪問，南歸再經徐國時，徐君卻已不幸病逝。季劄聞訊，悲慟不已。他毅然前往徐君墓前祭拜，解下那口珍貴的寶劍，懸掛於墓前的樹上，黯然離去。
隨從不解，問：“徐君已死，贈劍與誰？”季劄答曰：“不然。始吾心已許之，豈以死背吾心哉！”
“季劄掛劍”的故事，很快在中原小範圍流傳開來。人們不僅讚歎季劄的信義，也更深刻地認識到，這個來自東南吳國的公子及其所代表的國家，其文明程度與道德水準，遠超他們過去對“蠻夷”的想象。吳國的形象，在一次次的外交互動中，悄然改變，為其日後介入中原事務，埋下了伏筆。而這細微的波瀾，暫時還未被晉、楚等巨頭所留意。
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