凜冬已至，寒風呼嘯著掠過晉國的山川，卷起千堆雪，也卷動著朝堂內外焦灼不安的人心。胥臣的殉國與西線的危局，如同兩塊巨大的寒冰，壓在每一個晉人的胸口。然而，就在這至暗時刻，晉襄公於朝會之上，做出了一個令所有老臣都為之側目，甚至隱隱不安的決斷——擢升年輕而資曆尚淺的趙盾為上軍佐，兼領國政，協理軍政要務。
詔令頒布，滿朝皆驚。趙盾，乃趙衰之子，雖出身名門，素有聰慧果決之名，但畢竟年未及而立，驟然位列卿位，執掌機要，這在論資排輩的晉國朝堂，無異於投下一塊巨石。狐偃等老臣雖未當場激烈反對，但眉宇間的憂慮與審視，卻清晰可見。
年輕的趙盾，並未因這破格提拔而顯露出半分得意。他肅穆出列，跪謝君恩，聲音沉穩有力，卻帶著一股與其年齡不甚相符的冷峻：“臣趙盾，才疏學淺，蒙君上信重，委以重任，敢不竭股肱之力，效忠國事？當前國難，非比尋常，臣請以‘峻法’‘務實’為綱，整頓軍政，望諸公助我！”
“峻法”、“務實”，這四個字如同他給人的感覺，銳利而直接。他沒有沉浸在悲慟中，也沒有急於提出宏大的戰略，而是將目光首先投向了內部。
趙盾理政的第一把火，便燒向了積弊。他雷厲風行，依據律法，以“延誤軍機”、“貪墨糧餉”等罪名，連續罷黜、查辦了數名中下級官吏，其中甚至包括兩位與狐氏、先氏有姻親的官員。動作之快，手段之狠，令人瞠目。
“趙盾小兒，安敢如此！”一位被波及的老臣在狐偃麵前憤憤不平，“他這是要拿我等立威嗎？”
狐偃撚著胡須，眼中神色複雜，最終隻是歎道：“非常之時，需用非常之人，行非常之法。其心或可諒，然……操之過急，恐失人望啊。”
趙衰麵對族中親友的抱怨，也隻能私下勸慰趙盾：“我兒，整肅吏治固然要緊，然亦需顧及人情，水至清則無魚。”
趙盾卻不為所動，對父親直言：“父親，國事蜩螗，已無暇顧及私誼人情。綱紀不肅，令出不行，縱有良策，亦難施行。今日之‘酷’，乃為明日之‘生’！”
他的第二把火，則燒向了軍備。他親自核算國庫，頂著巨大壓力，裁汰軍中部分老弱，將節省下來的糧餉優先供給南線欒枝和西線陽處父的精銳部隊。同時，嚴令督造軍械，質量不達標者，工匠與監造官同罪。一時間，絳都內外，因趙盾的雷厲風行而顯得氣氛肅殺，效率卻也顯著提升。
二、西線的堅守與南線的定力
西線，在陽處父的主持下，如同暴風雪中一座沉默的堡壘。他嚴格執行收縮防守的策略，絕不與秦軍進行任何形式的野戰。孟明視幾番派兵試探、誘敵，晉軍皆堅守不出。秦軍的遊騎依舊在活動，但陽處父組織了精銳的反騷擾小隊，專司保護糧道，清剿小股秦軍，雖無大戰果，卻也漸漸穩住了局麵。
陽處父深知士氣的重要性，他效法欒枝，與士卒同甘共苦，又將胥臣暫厝靈柩之地設為禁地，時常帶領將士祭拜，以將軍遺誌激勵眾人。西線的晉軍，在經曆了慘敗和喪帥之痛後，在這位文官出身的將領帶領下，竟奇跡般地重新凝聚起一股哀兵之氣，雖無力反攻，但防線已然穩固。
而在南線，欒枝的壓力有增無減。楚國增兵申、息的消息得到確認，楚軍斥候的活動範圍明顯向北延伸。鄭國方麵，雖然經曆了平叛，但鄭伯的使者還是秘密來到欒枝營中，言辭閃爍地詢問，若楚軍再來，晉國能否確保鄭國無虞？
欒枝給予了肯定的答複，但他心中清楚，這承諾需要實力支撐。他一方麵加緊訓練新兵，整合國內支援來的有限資源，另一方麵，再次派出大量細作，深入楚地，不僅打探軍情，更密切關注著楚國令尹子文與司馬鬥椒之間的動向。他隱隱感覺到，楚國內部的矛盾，或許比刀兵相見的戰場，更能帶來轉機。
三、郢都的暗湧
楚國郢都，令尹子文的府邸內，炭火盆燒得正旺，卻驅不散子文眉宇間的陰霾。鬥椒再次於朝堂上公然挑戰他的權威，力主即刻北進，言辭間甚至暗指他年老怯戰，阻礙大楚霸業。楚王雖然依舊沒有完全采納鬥椒的意見，但態度已明顯傾向於增兵施壓，這與子文希望休養生息、待時而動的策略背道而馳。
“父親，鬥椒如今氣焰囂張，軍中不少將領都被其籠絡，長此以往，隻怕……”子文的兒子鬥般擔憂地說。
子文歎了口氣，望著跳動的火焰：“鬥椒勇猛，確是一把利刃。然利刃易折，亦易傷主。他隻見晉國一時之困，卻不見其百年根基與韌性。欒枝在南線，穩如磐石，豈是易與之輩？此時北進，縱能得利，亦必損失慘重，若引得晉國上下同仇敵愾，反而助其凝聚……唉，大王已被眼前‘良機’所惑。”
他頓了頓，眼中閃過一絲決然：“罷了，既然大王意欲增兵，那便增兵。但這兵，如何增，由誰統領，還需計較。絕不能讓鬥椒借此機會，進一步掌控大軍。”
就在子文謀劃著如何製衡鬥椒之時，一封來自晉國邊境的密報，被心腹悄然送入他的手中。密報內容簡短，卻讓子文瞳孔微縮——晉國新銳趙盾掌政，力行峻法，朝中暗流湧動，尤其與狐氏等老臣，似有齟齬。
子文將密報湊近燭火，看著它化為灰燼，嘴角勾起一絲難以察覺的弧度。“趙盾……年輕人，銳氣太盛，未必是福。或許……這真是一個機會。”一個利用晉國內部矛盾，從內部瓦解其抵抗意誌的計劃，開始在他心中醞釀。他需要找到一個合適的切入點，一個能在晉國那看似堅固的壁壘上，鑿開第一道裂縫的人。
晉國在趙盾的強力手腕下，正艱難地試圖從泥沼中拔足，西線與南線依靠著欒枝和陽處父的定力勉力支撐。然而，外有強敵環伺，內有新舊勢力的微妙平衡，年輕的趙盾與古老的晉國，能否安然渡過這內憂外患的驚濤駭浪？來自郢都的暗流，正悄然向北方湧來。
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