北疆大捷的餘波尚未平息，絳都的冰雪卻已開始悄然消融，露出底下堅硬而暗藏生機的大地。先且居凱旋，受封賞，其威名一時間蓋過了朝堂上所有的聲音，連一向銳利的趙盾，在麵對這位憑實力贏得尊重的將門之後時，也多了幾分客套與謹慎。晉襄公對先且居信賴有加，晉國軍隊似乎找到了繼先軫之後又一位可以倚仗的統帥。表麵的和諧下，暗流卻並未止息。趙盾對士穀的監視網越收越緊，如同逐漸勒緊的絞索，而士穀本人，則在這種無形的壓力下，日漸焦躁，如同困獸。
然而，遠在狄境雪原的趙穿，對此一無所知。他和他精疲力儘的隊伍，正麵臨著潛入白鹿穀的最後，也是最危險的關卡。
白鹿穀，並非想象中的水草豐美之地，而是一處被陡峭雪山環抱的狹窄山穀，入口極其隱蔽，兩側崖壁如刀削斧劈，僅容兩馬並行。穀口散落著一些風化的獸骨和石塊，擺成某種奇異的圖案，透著原始而神秘的氣息，象征著此地乃是狄人部落的聖地，尋常族人不得擅入。
趙穿伏在穀口外的雪坡上，借著枯草的掩護，仔細觀察。穀口有狄人守衛，但人數不多，似乎因為前方大戰慘敗以及聖地的威嚴，防守並不如想象中嚴密，更多的是一種象征性的警戒。
“隊長，硬闖嗎？”身邊一名臉上帶著凍瘡的士卒低聲問道，眼神裡滿是疲憊，卻也閃爍著最後一絲渴望完成任務的光芒。
趙穿搖了搖頭，他的目光銳利如鷹，掃過穀口那些看似雜亂的石塊和更遠處一片略顯突兀的雪堆。“硬闖是送死。你看那裡，”他指向那片雪堆，“有反光，是鐵器。下麵埋著絆索或者陷阱。狄人再鬆懈，也不會完全敞開聖地的大門。”
他沉吟片刻，眼中閃過一絲狠厲：“等！等到天黑。他們換防之時，必有間隙。我們人少，目標小，趁黑摸進去。”
寒冷與等待考驗著每個人的意誌。夜幕終於降臨，雪原的夜晚，氣溫驟降，嗬氣成冰。狄人守衛點燃了篝火，圍著取暖，交接時也顯得頗為隨意，低聲用狄語交談著，語氣中充滿了對前方戰敗的沮喪和對未來的迷茫。
就在新舊守衛交接，注意力最分散的那一刻，趙穿動了。他如同雪地裡的狸貓，帶著幾名最精銳的好手，借助陰影和地形的掩護，悄無聲息地匍匐前進，巧妙地繞開了那些疑似陷阱的區域，利用守衛視野的死角，閃電般潛入了山穀之中。
穀內的景象讓他們微微一怔。與外間的嚴寒荒蕪不同，穀內竟然有地熱溫泉，形成幾處不大的水窪，蒸騰著白色的霧氣，使得穀中溫度略高，甚至能看到一些耐寒的苔蘚。幾處天然形成的洞穴入口散布在崖壁之下，其中最大的一處洞口，隱約有火光透出。
趙穿打了個手勢，隊伍立刻分散，各自尋找掩體，向那最大的洞穴摸去。然而，就在接近洞口時，一名士卒腳下似乎踢到了什麼硬物，發出輕微的“哢嚓”聲。眾人瞬間伏低身體，屏住呼吸。
洞內傳來了腳步聲和狄語的詢問聲。一個狄人守衛揉著惺忪的睡眼，罵罵咧咧地走了出來，四處張望。趙穿的心提到了嗓子眼，手緊緊握住了刀柄。
就在這時，一陣寒風吹過山穀，卷起地上的雪沫，發出嗚咽之聲。那狄人守衛打了個寒顫，嘟囔了幾句，大概是覺得是風聲或者小動物，並未仔細查看，又縮回了洞內。
趙穿鬆了口氣，這才注意到剛才士卒踢到的東西——那赫然是一小截被冰雪半掩埋的人類指骨！他小心翼翼地撥開周圍的積雪，更多的骸骨顯露出來，看服飾和體型，並非狄人，而是……中原人！而且不止一具！
“這些是……”趙穿瞳孔微縮。這些骸骨的出現，印證了此地絕不僅是聖地那麼簡單，更可能是一處處理“麻煩”的秘密場所。那些外來使者，或許並非一直安然在此。
不能再猶豫了。趙穿當機立斷，留下大部分人在外警戒，自己親自帶著兩名身手最好的手下，如同幽靈般溜進了那最大的洞穴。
洞穴內部比想象中要深邃乾燥，顯然經過人工修整。通道兩側堆放著一些箱籠，空氣中彌漫著一股皮革、草藥和某種奇異香料混合的味道。他們避開主通道，選擇了一條看似是儲藏物品的岔路。
在一個角落，幾隻製作精良、帶有明顯楚地風格的漆木箱子引起了趙穿的注意。箱子並未上鎖，他輕輕掀開箱蓋，裡麵是已經使用過半的上好絹帛、一些中原罕見的藥材，以及……幾件折疊整齊的、繡有精美雲雷紋的深衣！這絕非狄人所能擁有！
趙穿強壓心中的激動，繼續搜索。在翻動一件深衣時，“叮”的一聲輕響，一件小而沉重的東西從衣物中滑落，掉在鋪著獸皮的地上。
那是一把匕首！一把黃金為柄，鑲嵌著綠鬆石，造型華麗無比的匕首！趙穿將其撿起，借著從洞口透入的微弱天光，他清晰地看到，在匕首的青銅鞘上，刻著一個清晰的、如同鳥形般的銘文——那是楚國王室工匠特有的標記！
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“找到了！”趙穿心中狂吼。這把匕首，就是鐵證！它證明了曾有身份不低、與楚國王室關係密切的人到過這裡，並與狄酋赤丁有過接觸！
就在此時，洞穴深處傳來了人聲和腳步聲，似乎正朝著這個方向而來！
“走！”趙穿低喝一聲，毫不猶豫，將匕首塞入懷中，打了個手勢，三人迅速沿著原路退出，與洞外的部下彙合。
他們沒有絲毫停留，趁著夜色和狄人尚未察覺，以最快的速度撤離了白鹿穀，如同來時一樣，悄無聲息地融入了茫茫雪原之中。
當趙穿曆經千辛萬苦，帶著那柄金匕首和幾名九死一生的部下返回絳都時，已是半月之後。他顧不上梳洗休整，直接闖入司寇府，將證據呈於趙盾麵前。
“兄長！證據在此！楚人確與狄酋勾結！”趙穿風塵仆仆，眼窩深陷，但眼神亮得驚人，雙手奉上那柄金匕。
趙盾接過匕首，仔細端詳著那鳥形銘文，冰冷的金屬觸感仿佛直接連著他心中的怒火。他猛地將匕首拍在案幾上，發出沉悶的響聲。
“好！好一個子文！好一個楚國！”趙盾的聲音如同寒冰，“西線離間，北疆點火，無所不用其極！有此物證，看那士穀還有何話說！”
他立刻下令，加強對士穀府邸的監控，同時開始秘密調動可靠的力量，準備收網。然而，就在趙盾緊鑼密鼓地布置，準備一舉拿下士穀之時，一個意想不到的消息，通過狐偃的渠道，傳到了他的耳中。
消息稱，士穀似乎察覺到了危險，近幾日頻繁與來自東邊——齊國方向的商隊首領秘密接觸，並且正在暗中變賣部分不易攜帶的田產和珍寶，似乎有潛逃出國的跡象！
“他想跑？”趙盾眼中厲色一閃。絕不能讓這個叛徒逃掉，否則不僅無法肅清內奸，更會讓楚國看儘笑話。
“趙穿！”
“在！”
“你帶一隊絕對可靠的人，給我死死盯住士穀！尤其是通往東方的各條道路！沒有我的命令，不許打草驚蛇，但若他敢妄動……就地擒拿，若有反抗，格殺勿論！”趙盾下達了冷酷的命令。
“遵命！”趙穿領命，轉身大步離去，身影再次沒入絳都的陰影之中。
幾乎在趙穿找到金匕首的同一時間，遙遠的楚國郢都，令尹府內。
子文正與一位客人對弈。客人身著普通的士人服飾，但氣質沉靜，眼神深邃，赫然是曾在白鹿穀出現過的神秘人之一。
“北狄之事，可惜了。”客人落下一子，淡淡道。
子文撚須一笑，渾不在意：“赤丁敗便敗了，無關大局。本就是為了牽製晉人兵力，攪亂其後方。如今目的已達，先且居雖勝，晉國力量亦被分散。更何況……”他意味深長地看了看對方，“我們真正的‘禮物’，不是已經送出去了嗎？”
那客人嘴角微微勾起一絲弧度：“依照令尹之意，已通過‘老渠道’，將部分財寶，轉移給了‘那位朋友’。他很滿意，並表示，會在合適的時機，表達對楚國的友誼。”
“善。”子文滿意地點點頭，“晉國之內，並非鐵板一塊。趙盾酷烈，逼反的又豈止一個士穀？讓這顆新的種子，慢慢生根吧。待到晉國東西皆敵，內外交困之時，便是我大楚揮師北上，問鼎中原之機！”
棋盤之上，黑白子糾纏廝殺，看似局麵複雜，但子文的落子，卻始終帶著一種俯瞰全局的從容。他似乎早已算定，北狄的失敗，不過是整個宏大棋局中，一枚可以隨時舍棄的棋子。真正的殺招，早已悄然落下，指向晉國那看似穩固，實則已開始出現裂痕的霸權基石。
絳都的抓捕行動一觸即發，而郢都的陰謀之網，卻已悄然撒向了更深處。春天的氣息並未帶來和解，反而讓暗處的爭鬥，變得更加詭譎與致命。
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