狐偃的逝世，如同抽去了晉國朝堂最後一根承重的楔子，長久以來被趙盾鐵腕強行壓抑的矛盾，開始不可抑製地浮出水麵。東南戰場的硝煙並未飄散至絳都，但這座古老都城內彌漫的緊張與陰謀，其凶險程度，絲毫不亞於淮水畔的刀光劍影。
狐偃的府邸在主人逝去後，更顯空曠寂寥。然而，在其書房之下，一間極為隱秘的密室內，此刻卻聚集了數位身披鬥篷、遮掩麵容的身影。搖曳的燭光映照出他們眼中壓抑的怒火與決絕。
為首者，正是狐偃之子，狐射姑。他已然褪去了喪父的悲戚，隻剩下為父雪恥、為國除奸的狠厲。“趙盾老賊！逼死我父，獨斷朝綱，晉國幾成趙氏之私產！此賊不除，國無寧日！”
座中一人掀開兜帽，乃是與梁益耳交好、同樣被趙盾打壓的舊族大夫先都假定人物）。他咬牙切齒道：“狐世兄所言極是！趙盾峻法重稅，民怨沸騰，如今狐老大人故去，他更是肆無忌憚！我輩若再坐以待斃，遲早如梁益耳一般，家破人亡！”
另一位則是軍中將領，箕鄭父假定人物，原為先軫、欒枝一係，對趙盾不滿），他聲音低沉，帶著軍人的肅殺：“趙盾掌控刑獄、兵符，耳目眾多，硬拚絕非良策。需尋一擊必中之機。”
“機會自會有的。”狐射姑眼中寒光閃爍，“趙盾倒行逆施，天怒人怨！我已聯絡多位被罷黜、被壓製的同僚故舊，隻待時機成熟。眼下，趙盾注意力仍在秦楚與東南戰事，此正是我等暗中積蓄力量之時。箕鄭父將軍，軍中舊部，還需您多加聯絡。”
“放心。”箕鄭父重重點頭，“晉軍之中，並非人人都甘願做趙氏鷹犬。”
密室之中，針對趙盾的陰謀網絡，開始悄然編織。仇恨的種子在狐偃逝去的土壤中，迅速生根發芽。
狐偃的葬禮餘波未平，趙盾便以更加強硬的姿態，展現他不容挑戰的權威。
他首先以“考績”為名，對朝中百官進行了一次大規模的梳理。凡與狐偃過往甚密、或曾對其政策流露出不滿的官員，無論職位高低，或遭貶黜，或被調任閒職，空出的位置迅速被趙氏子弟或其心腹填補。司寇府的門生故吏，如同蔓延的藤蔓，更深地纏繞住晉國的權力中樞。
緊接著，趙盾頒布了《薦官令》，明確規定各級官吏的舉薦、升遷，最終需經司寇府核準。此舉幾乎將人事任免大權完全收歸己手，進一步架空國君與公卿的傳統權力。
朝堂之上，再也聽不到任何異見。連昔日能與趙盾爭鋒的狐偃都已作古，餘者誰敢攫其鋒芒？晉襄公更是如同擺設，每次朝會隻是機械地重複著“準司寇所奏”。趙盾的意誌，已成為晉國唯一的律法。
然而，絕對的權力並未帶來安心。董狐那支沉默的史筆，狐射姑等人隱藏在暗處的仇恨目光，都如同芒刺在背。趙盾深知，表麵的順從之下，是洶湧的暗流。他加大了司寇府暗探的力量，絳都內外，無數雙眼睛在陰影中窺視著，任何風吹草動，都會立刻報於他的案頭。
就在楚吳決戰前夕，一支風塵仆仆、傷痕累累的楚軍小隊，曆經千辛萬苦，繞過了吳軍的所有防線與耳目，如同幽靈般出現在了吳國都城梅裡之外！
為首的，正是楚令尹子文之子鬥般。他率領的三千死士，沿途損失近半，但剩下的皆是百戰餘生的精銳。他們並未試圖強攻這座堅固的都城，而是按照子文的計策，在梅裡城外四處出擊，焚燒糧倉，襲擊巡邏隊，抓捕鄉紳，並大肆散布謠言：
“楚令尹子文已大破吳軍於淮水！孫武戰死，吳王被擒！”
“楚國大軍不日即兵臨梅裡城下！”
“投降者免死！抵抗者屠城！”
消息如同瘟疫般在梅裡城內蔓延。雖然守城將領竭力彈壓，宣稱此為楚軍詭計，但吳國精銳儘出，國內空虛是事實。城外烽煙四起，謠言繪聲繪色，不由得讓人心生恐慌。市井之間，人心惶惶，一些富戶甚至開始暗中收拾細軟，準備逃亡。
快馬將梅裡被襲、人心浮動的消息火速傳往淮水前線。
淮水吳軍大營，吳王闔閭正摩拳擦掌，準備按照孫武的計劃，對楚軍發動總攻。鬥般奇襲梅裡的消息傳來，宛如一盆冰水，當頭澆下。
“什麼？！梅裡遭襲？！”闔閭猛地站起，臉色瞬間鐵青，方才的躊躇滿誌化為驚怒交加，“楚賊安敢如此！子文老匹夫，竟行此釜底抽薪之計！”
他立刻召來孫武、伍子胥，將急報擲於案上：“都城危急，民心震動！此戰不可再打！必須立刻回師救援！”
伍子胥大驚，連忙勸阻：“大王！此必是子文調虎離山之計！我軍若退，楚軍趁勢掩殺，後果不堪設想！梅裡城堅，少量楚軍絕難攻破，隻需堅守些許時日，待我軍破楚，其圍自解！”
孫武亦沉聲道：“大王，戰機稍縱即逝。楚軍防線已被我找到破綻，此刻回師，前功儘棄！且軍心一動，再難收拾。請大王三思！”
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“三思？寡人的宗廟、社稷都在梅裡！若有閃失，縱擊敗子文，又有何用？！”闔閭已然亂了方寸，梅裡被襲的消息徹底擊中了他作為君主最脆弱的神經，“不必再言！傳令下去，前軍變後軍，後軍變前軍，即刻拔營，回援梅裡！違令者，斬！”
孫武與伍子胥對視一眼，皆從對方眼中看到了深深的無奈與絕望。君王一念，可定乾坤，亦可覆乾坤。孫武苦心營造的戰機，伍子胥矢誌複仇的期盼，在君王對根基的擔憂麵前，顯得如此蒼白無力。
吳軍大營瞬間陷入混亂，撤退的命令引發了不小的恐慌與不解。龐大的軍隊開始倉促轉向，秩序瀕臨失控。
吳軍匆忙撤退、陣型混亂的消息，很快被楚軍斥候探知，飛報至子文中軍大帳。
帳內眾將聞言，無不振奮，紛紛請戰：“令尹神機妙算！吳軍已亂，當立刻追擊，必可大獲全勝！”
子文卻並未急於下令，他走到帳外，望著東南方向吳軍營地揚起的漫天塵土，臉上並無喜色，反而帶著一絲複雜的疲憊。他成功了，以一場豪賭逼退了吳軍，保全了楚國主力，也暫時保住了自己的權位。但他知道，這隻是暫時的，孫武和吳國，經此一役，必將成為楚國更長久的噩夢。
“傳令下去，”子文的聲音帶著一絲沙啞，“全軍戒備，謹慎追擊。以俘獲、繳獲為主，不必與吳軍後衛過多糾纏。”他選擇了見好就收，並未進行致命的窮追猛打。一方麵，他擔心孫武留有後手；另一方麵，郢都那邊的壓力，讓他不得不考慮儘快班師回朝，穩固朝局。
楚軍開始小心翼翼地追擊後撤的吳軍，如同狼群驅趕著受驚的鹿群，雖有所斬獲，卻終究未能給予致命一擊。
而就在楚吳兩軍一退一追，注意力完全被彼此吸引之時，遠在東南的會稽山中，越王允常和太子勾踐，正對著粗糙的地圖，露出了冰冷的笑容。
“鷸蚌相爭……”勾踐的手指，輕輕點在了吳國疆土之上，那目光，仿佛已穿透時空，看到了不久的將來。
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