夏末的餘威尚未散儘，晉國西境的烽火已驟然升級。趙穿得到趙盾的明確授意和增援後，不再滿足於小規模的邊境襲擾。他集結了包括“獵騎”在內的兩萬精銳，以複仇和王官之戰的餘威為號，悍然越過黃河，對秦國發動了數年來最大規模的一次進攻。兵鋒直指秦國在河西地區最重要的軍事據點——汪今陝西澄城西南）和彭衙今陝西白水東北）。
趙穿用兵，深得其兄趙盾“峻法”之髓，對敵對我皆然。他命令部隊拋棄部分輜重，輕裝疾進，以速度彌補深入敵境的風險。晉軍如同一條嗜血的鐵流，迅速席卷了秦國邊境的幾個小邑，焚毀糧倉，擄掠壯丁，兵鋒銳不可當。
消息傳至雍都，秦廷震動。秦穆公沒想到趙盾在內亂方息之際，竟敢發動如此規模的攻勢。
“趙盾欺人太甚！趙穿匹夫，安敢如此！”孟明視怒火中燒，出列請戰，“君上，末將願領兵迎敵，必斬趙穿之首，雪王官、彭衙之恥！”
繇餘卻顯得異常冷靜：“君上，趙穿此次來勢洶洶，但其孤軍深入，後援難繼，意在速戰，意在示威。我軍若傾巢而出，與之正麵決戰，即便勝了，亦必損失慘重，正合趙盾消耗我軍力之意。且晉軍新勝指平定內亂），士氣正盛，不可力敵。”
“難道任由他踐踏我國土？”有貴族不滿道。
“非也。”繇餘眼中閃過一絲精光，“趙穿勇猛而驕橫，此前勝我，必不將我軍放在眼裡。我可誘敵深入，以汪、彭衙為餌，示弱於敵。待其猛攻城池，師老兵疲之際，再以精銳騎兵斷其歸路，步卒從側翼夾擊。同時，可令白乙丙將軍的遊擊騎兵不斷襲擾其糧道。如此，趙穿縱有萬夫不當之勇，亦難逃覆滅之危！”
秦穆公沉吟片刻，決斷道：“便依大夫之計！孟明視，你為主將，率主力步卒五萬，前往汪、彭衙一帶，依計行事，務必讓趙穿這頭猛虎，掉入我們的陷阱！白乙丙，你的騎兵更要靈動，務必切斷晉軍與後方的聯係！”
“末將遵命！”孟明視與白乙丙齊聲領命，眼中燃燒著複仇的火焰。
河西之地，戰雲密布。趙穿猛攻汪邑，守軍依計頑強抵抗數日後，佯裝不支，棄城而走。趙穿輕易奪取汪邑，誌得意滿，對幕僚提醒的“恐有埋伏”嗤之以鼻。
“秦人喪膽，聞我趙穿之名便望風而逃，何來埋伏？傳令，休整一日，進軍彭衙！”他下令在汪邑犒賞三軍，防備不免鬆懈。
就在晉軍沉醉於勝利的狂歡之夜，白乙丙的騎兵如同鬼魅般出現，燒毀了晉軍囤積在城外的部分糧草。趙穿大怒，不顧部下勸阻，翌日便催動大軍，撲向彭衙。他並不知道，孟明視的主力已在彭衙外圍的複雜地形中張網以待。
當趙穿初戰告捷的消息傳回絳都，朝堂之上彌漫著一種樂觀的情緒。唯有老成持重的欒枝和日漸沉穩的荀林父麵露憂色。
“司寇，”荀林父出列諫言，“趙穿將軍初戰告捷，固然可喜。然其進軍過快，已深入秦境數百裡，糧道漫長，且秦人主力未見蹤影，臣恐其中有詐。是否應傳令趙穿將軍，暫緩進軍，鞏固汪邑，探明敵情再動？”
趙盾端坐其上，麵無表情。他需要這場勝利來鞏固權威，轉移國內視線，趙穿的迅猛正合他意。但他也深知其弟的缺點和秦穆公、繇餘並非易與之輩。
“林父所慮，不無道理。”趙盾緩緩開口，聲音不容置疑，“然兵貴神速，趙穿既已打開局麵，豈可貽誤戰機？傳令河西各城邑，全力保障前線糧秣軍械供應。另，命駐守輔氏的郤缺所部，向彭衙方向靠攏，以為策應。告訴趙穿，放手施為，但亦需謹慎，若遇秦軍主力，不可浪戰，當與郤缺部互為犄角。”
這道命令，既給了趙穿繼續進攻的底氣，也做了一定的風險控製。然而，戰場形勢瞬息萬變，命令的傳遞和執行力，在廣闊的戰場上大打折扣。
就在這時，南線欒枝派來的加急軍報也送到了趙盾案頭。楚司馬子玉已率軍抵達葉邑，雖未大舉進攻，但其小股部隊頻繁挑釁晉國邊境哨所，與鄭國軍隊亦時有摩擦，南線壓力明顯增大。
內侍又呈上一封來自吳國的密函。吳王闔閭在信中“熱情”地通報了越國“恭順”的近況，並隱約提及越王允常身體欠佳，太子勾踐監國，對吳國愈發恭敬，進獻倍增。信末，闔閭似不經意地提到，吳國水師已初具規模，未來或可北上，與晉國遙相呼應，“共分楚地”。
趙盾看完密函，冷笑一聲，將其置於燭火之上焚為灰燼。
“闔閭、伍子胥，亦非甘於人下者。借我之勢，壯其聲威，圖謀楚國才是真。至於越國……”他眼中閃過一絲輕蔑，“僻處海隅，苟延殘喘罷了，暫不足慮。”
當前的重心，仍在西線。他必須確保趙穿能取得一場足夠分量的勝利，才能穩住因南線楚軍動向而可能浮動的晉國人心，並震懾國內潛在的反對勢力。
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就在趙穿與孟明視在河西即將展開決戰之際，南方的楚國郢都，發生了一場徹底改變楚國政局乃至天下大勢的劇變。
令尹子文，這位支撐楚國霸業數十年的擎天巨柱，在內外交攻、憂憤成疾中，於一個秋雨連綿的夜晚，溘然長逝。臨終前，他屏退左右，隻對守在榻前的幾位心腹留下遺言：“楚國之患，不在晉，而在吳；不在外，而在內。子玉剛愎，王上多疑，吳人狡詐……老夫去後，爾等……好自為之……”
子文之死，如同擎天柱折，整個郢都為之震動。楚王聞訊，亦深感震驚與失落，儘管他對子文晚年多有不滿，但也深知楚國能至今日子，子文居功至偉。
然而，悲傷很快就被權力爭奪的殘酷所取代。司馬子玉憑借其軍功和在貴族中的影響力，加上楚王對其勇力的倚重，迅速壓倒了其他潛在的競爭者，被楚王任命為新的令尹，執掌楚國國政。
子玉上任的第一把火，便燒向了北方的晉國。他再也不能容忍子文時代的“保守”策略。他堅信，楚國的榮耀必須用晉國的鮮血來洗刷。
“先令尹畏晉如虎，致我楚國霸業受阻！今本令尹執掌國柄，豈能再坐視晉國囂張？”子玉在朝會上聲若洪鐘，“趙盾西攻秦國，國內空虛，南線欒枝老邁，正是我北伐良機！本令尹決定，儘起國中精銳，聯合鄭、蔡、陳、宋部分親楚勢力）之師，北上與晉軍決戰，收複失地，重振大楚雄風！”
部分老成持重的大夫試圖勸阻，認為應先穩固內部，防備吳國。但被子玉以“吳國癬疥之疾，破晉之後，反手可平”為由厲聲駁回。楚王子玉新立，亦欲有所作為，加上對子玉軍事能力的信任，最終批準了其大規模北伐的計劃。
楚國的戰爭機器，在子玉的狂熱驅動下，開始以前所未有的規模和決心，轟然啟動。目標直指晉國在中原的核心勢力範圍——鄭國，以及晉國南線重鎮。
子文病逝、子玉掌權並全力北伐的消息，以最快的速度傳到了吳國梅裡。
吳王闔閭聞訊，撫掌大笑：“天助我也！子文老兒死得是時候，子玉匹夫，真乃我吳國福將！”
孫武與伍子胥亦麵露喜色。伍子胥道：“大王，子玉傾力北上，郢都必然空虛。且其與晉國大戰，無論勝負，皆元氣大傷。此乃我吳國西破強楚，爭霸中原之天賜良機！”
孫武補充道：“然，時機拿捏至關重要。需待楚晉主力糾纏，難以分身之際，我再揮師西進，方可直搗黃龍。目前，我軍仍需隱忍，加緊備戰。同時，可派細作在楚地散播謠言，言我吳國畏懼楚國兵威，不敢西顧，進一步麻痹子玉。”
闔閭點頭稱善，當即下令全國進入戰備狀態，同時大肆賞賜群臣，在宮中設宴，慶祝這“意外之喜”。
宴席之上，笙歌曼舞，觥籌交錯。吳國君臣，人人臉上都洋溢著興奮與期待。唯有坐在末席的越國監國由吳國派遣），雖然強顏歡笑，但眼神中卻透著一絲不易察覺的憂慮。他最近收到的來自越國的“貢品”和“問候”愈發頻繁，勾踐的“謙卑”也愈發令人不安，但他拿不到任何實質的把柄，隻能將這份隱隱的不安壓在心底，隨著美酒一同咽下。
晉國絳都，太史令董狐依舊在他的竹簡上默默記錄著：趙穿入秦，拔汪；楚令尹子文卒，子玉為令尹，將大舉北侵；吳王宴飲，似有喜色……
他的筆觸依舊客觀，但記錄下的每一條信息，都仿佛一塊沉重的巨石，壓向曆史的天平。西線的冒險，南線的危機，東南的蟄伏，天下的棋局因為子文之死和子玉的狂飆而驟然加速。
董狐在記錄完這些後，停下了筆，望向窗外沉沉的夜色。秋風吹動庭前的落葉，發出沙沙的聲響，如同無數細碎的私語。他預感到，一個比趙盾專權更加動蕩、更加血腥的時代，正伴隨著這蕭瑟的秋風，呼嘯而來。他不需要評論，隻需要等待，等待那注定將染紅史冊的下一幕，在不久的將來，轟然上演。
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