時代的車輪碾過累累骸骨，滾滾向前。舊時代的巨人相繼倒下，新一代的野心家在父輩的陰影與廢墟上開始嶄露頭角。秋風一年比一年凜冽，吹拂著動蕩不安的大地，預示著又一個嚴冬的來臨。
趙盾的衰老，如同晉國宮廷殿宇上悄然剝落的漆畫，雖極力掩飾，卻無法逆轉。多年的殫精竭慮、獨攬大權，耗損了他的心神。他的咳嗽日漸頻繁，身形也不複往日挺拔。然而，他那雙深陷的眼眸，銳利與冰冷卻絲毫未減，依舊牢牢掌控著晉國這架龐大機器的每一個齒輪。
他開始更為係統地將權力移交給其子侄輩，尤其是他屬意的繼承人——年輕的趙朔。趙朔頗有乃父之風，果決勇毅，但在老辣與沉穩上尚顯不足。趙盾將他帶在身邊，親自教導，讓他參與核心決策，並安排荀林父、郤缺等重臣從旁輔佐，試圖為其鋪平道路。
“晉國之政，在於‘法’與‘勢’。”病榻前，趙盾對侍立的趙朔諄諄告誡，聲音沙啞卻清晰，“法行則令通，勢重則威立。欒氏之覆，便是前鑒。汝繼吾位，當時刻謹記：內，不容有失權之隙；外，不放過可乘之機。秦人……終是心腹之患，楚人……已不足懼，然需警惕其死灰複燃……”
他絮絮而言，將數十年權謀鬥爭的血淚教訓，濃縮成冰冷的箴言。趙朔垂首聆聽，目光灼灼，既有對父親的敬畏，也有對接掌這無上權柄的渴望與興奮。
然而，權力的過渡從未平穩。趙氏內部，其他子弟如趙同、趙括，對趙朔的繼承人地位並非全然心服；外部，其他世族在欒氏覆滅後雖表麵臣服，但暗地裡無不冷眼旁觀，等待著趙盾這棵參天大樹倒下後可能出現的變局。晉國的平靜水麵下，新的暗流正在趙盾衰老的呼吸聲中悄然生成。
孫武歸隱後，吳國的戰略方向之爭愈發激烈。伍子胥滅越之心日益堅決，他不斷向闔閭陳說利害：“勾踐臥薪嘗膽，文種、範蠡皆非池中之物，越國不滅，終為吳國大患！前者夫椒之役，若非天時不利，幾可竟全功！今楚國新遭內亂，無力東顧，正是天賜滅越良機！”
太宰伯嚭則持相反意見。他受了越國源源不斷的厚禮，加之自身傾向於更為穩妥的擴張策略，便時常在闔閭麵前進言：“伍相國所言雖有理，然越地卑濕，山巒重疊，攻堅損耗必大。我國新得淮泗之地未穩，北方齊、魯態度不明。若傾力伐越，恐楚國恢複元氣後襲我後方，或中原有變，則我將兩麵受敵。不若暫且擱置越國，全力經營北方，結交中原，待我國力更盛，掃平越國不過反掌之間。”
朝堂之上，兩人屢次爭辯，麵紅耳赤。闔閭內心矛盾重重。伍子胥是他的股肱重臣，其複仇之誌亦契合他稱霸的野心；但伯嚭的分析聽起來也頗為穩妥，且其言語婉轉，更能迎合他晚年漸長的享樂與虛榮之心。
最終，一場關於是否立即大舉伐越的廷議在吳宮激烈展開。伍子胥慷慨激昂，陳說越國之險；伯嚭則引經據典，強調穩固根基之要。支持雙方的將領、大夫亦各執一詞。
闔閭高坐王位，看著殿下爭執的群臣，目光最終落在了沉默不語、但眼神堅定的伍子胥身上。他想起了自己稱霸的雄心，想起了孫武離去後軍中亟需一場大勝來提振的士氣，也想起了越國那次令他顏麵掃地的偷襲。
“夠了！”闔閭猛地一拍案幾，殿內瞬間安靜下來。“伍相國所言，方是根本！勾踐不除，寡人寢食難安！傳寡人令：舉國備戰，籌措糧草，打造舟艦！待來年春暖，寡人將親率大軍，踏平會稽，誓滅越國！”
王命既下，吳國這架戰爭機器再次隆隆啟動，目標明確地指向東南。伍子胥精神大振，全力投入備戰。而伯嚭，在垂下眼簾的瞬間，眼中閃過一絲不易察覺的陰霾，隨即又換上恭順的表情，領命而去。他心中對伍子胥的怨懟，以及對越國那條“財路”的維護之心，悄然滋長。
若敖氏之亂的創傷極其深重，楚國王權威信掃地，國力跌至穀底。年少的楚莊王在這片廢墟上繼承了王位。初登大寶的他，麵對的是內外交困的爛攤子：內部，公族離心，大臣跋扈，民生凋敝；外部，晉國壓迫未減，吳國虎視眈眈。
然而，這位年輕的君王，卻展現出與其年齡不符的沉靜，甚至可以說是……頹靡。即位之初，他沉湎於酒色，不同政事，日夜在宮中與婦人佞臣為伍，縱情享樂。有忠心大臣冒死進諫，他卻置若罔聞，甚至以“寡人聞上古有賢君，三年不鳴，爾等可知其意？”之類的荒唐話語搪塞。
朝政由幾位若敖氏之亂後幸存的老臣勉強維持，但缺乏強有力的核心，政令難通，綱紀鬆弛。楚國上下，對這位新君大失所望，普遍認為楚國霸業再無複興之望。晉國趙盾聞之，輕蔑一笑，更加不將楚國放在眼裡；吳國闔閭得知，也更堅定了先滅越國，再圖楚地的決心。
沒有人知道，楚莊王那看似昏聵放縱的眼眸深處，是否隱藏著洞察一切的銳利，以及等待時機的驚人耐心。他是在真正的沉淪，還是在效仿先祖“三年不鳴，一鳴驚人”的故智？楚國的未來，籠罩在一片迷霧之中。
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吳國決心大舉伐越的消息，通過伯嚭的秘密渠道，迅速傳到了會稽。勾踐聞訊，並未驚慌，反而有一種“該來的終於來了”的決絕。
“吳人終是不肯放過我越國。”勾踐召集群臣，神色冷峻，“此戰，將決定我越國存亡！文大夫，國內糧秣軍械，可能備足？”
文種肅然答道：“稟大王，三年積蓄，雖不豐裕，然足可支撐一戰。已令各地堅壁清野，將糧草物資轉移至山險之處。”
“範大夫，軍備如何？”
範蠡目光沉靜：“水軍雖不及吳，然依托港灣暗礁，可做糾纏。步卒熟悉山林，已設伏多處。然……正麵抗衡，我軍勝算依舊渺茫。”
勾踐沉默片刻，眼中閃過一絲狠厲：“既然如此，便不能僅憑疆場廝殺。文大夫，伯嚭那邊，還需加大力度！不僅要財帛，更要許以重利——若吳國勝，願舉國臣服，唯吳王之命是從，但求存我宗祀，而伯嚭，便是促成此事的首功之臣，越國願世代供奉！同時，可散播流言，言伍子胥倚仗軍功，目無君上，其誌不在越，而在……吳國之鼎！”
這是一條極其險惡的毒計，既以巨大的利益誘惑伯嚭在吳國內部為越國周旋，又埋下離間吳國君臣的種子。文種領命，立刻去安排。
勾踐又看向範蠡：“此戰，我軍戰略為何？”
範蠡走到地圖前，手指點在夫椒以南的一處險要之地——“槜李”。“主動出擊，禦敵於國門之外。此地地勢狹窄，不利於吳軍大兵團展開。我軍可在此設下重兵，依托地利，與吳軍決一死戰！即便不勝，也要重創其銳氣，讓其知我越國非可輕侮之輩，為日後……爭取轉圜之機。”
決戰的氛圍，籠罩了小小的越國。每一個人都知道，這是一場關乎生死存亡的搏命之戰。
董狐的記錄，筆觸愈發冷峻：
“周頃王八年前611），晉趙盾病，屬政於子朔。吳王光決意伐越，伍員為將，練兵舟。楚莊王立，三年不鳴，縱情酒色。越王勾踐聞吳將伐，陰賂伯嚭，間吳君臣，備戰於槜李。”
衰老與新生，決斷與陰謀，沉淪與隱忍，在這秋霜凜冽的年代交織。晉國的權杖在病榻前傳遞，吳國的戰車已駛向東南，楚國的君王在迷霧中蟄伏，越國的毒計與死誌在絕境中醞釀。山雨欲來風滿樓，一場決定東南命運，並將深刻影響天下格局的大戰，已迫在眉睫。
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