時間的河流裹挾著仇恨與野心，悄然向前。吳越邊境的平靜表象之下，暗流愈發洶湧。兩國如同兩名屏息凝神的角鬥士，在正式搏殺前，進行著更為凶險、也更不為人知的暗中較力。
梅裡，吳王宮。
夫差端坐於王座之上，比起一年前，他臉上的稚氣已徹底褪去，取而代之的是一種深沉的陰鷙與銳利。每日的庭呼與高強度的軍政事務，將他錘煉得如同一柄出鞘的利劍，寒光四射，卻也讓人覺得過於剛硬易折。
伍子胥正躬身稟報新軍操練及糧秣囤積的進展，言辭間雖依舊冷硬，卻隱隱透著一絲憂慮。
“……大王，新軍士氣可用，甲胄兵刃亦補充大半。然，連年加征，民力已顯疲態。去歲冬日，太湖畔有數村因征糧過重，引發小規模騷動，雖已彈壓，但此非吉兆。”伍子胥抬起眼，目光灼灼，“臣請大王，暫緩對姑蘇台行宮的修繕，將財力用於安撫流民，寬宥賦稅，以固根本。複仇大業，非一日之功，需持久之力。”
姑蘇台，乃是夫差為了彰顯王權、同時也是為了登高望遠，時刻警醒自己勿忘越仇而下令修建的一座高台宮闕，工程浩大，耗費頗巨。
夫差聞言，眉頭微蹙，手指輕輕敲擊著王座扶手，並未立即回答。他何嘗不知民間疾苦？但在他看來，唯有強大的武力才能確保複仇成功，而彰顯王權威嚴的行宮，亦是凝聚人心、震懾內外的一種方式。
一旁的太宰伯嚭察言觀色，適時出列，笑容可掬地對伍子胥道：“相國老成謀國，所言自然在理。然，大王每日庭呼，砥礪誌氣，舉國皆知大王複仇之心。修建姑蘇台，非為享樂，實乃昭示我吳國不屈之誌，凝聚臣民之心之上策。且工程所用，多乃各國吊唁之禮及府庫餘財，並未再加賦於民。相國是否……過於憂慮了？”
他這話看似在打圓場，實則將伍子胥的勸諫定性為“過於憂慮”，甚至隱含指責其不理解大王勵精圖治的深意。
伍子胥猛地轉頭，怒視伯嚭，須發皆張：“伯嚭！你隻知阿諛逢迎，可知民為邦本？根基不穩，縱有強兵銳甲，亦如沙上築塔！一旦外戰不利，內憂必起！屆時，悔之晚矣！”
“相國何出此言？”伯嚭故作委屈，“下官亦是為國著想。莫非相國以為，大王修建高台，便是昏聵之舉不成？”
“你！”伍子胥氣結，他本就不善言辭，麵對伯嚭這種巧言令色，更是怒火中燒，卻一時難以反駁。
“夠了！”夫差終於開口，聲音冰冷，打斷了這場爭執，“相國之意，孤已知曉。然姑蘇台之建，意不在享樂，不可中止。至於民生……伯嚭。”
“臣在。”
“由你負責，從府庫撥出部分錢糧，酌情撫恤受災及賦稅過重之民。務必要讓百姓知曉，孤，非不體恤下情，一切皆為國仇！”夫差做出了一個看似折中，實則偏向伯嚭的決定。他需要伍子胥的忠誠與能力來打造複仇的利劍，但也需要伯嚭這樣的人來幫他處理那些“不便”之事，維持表麵的平衡。
伍子胥看著夫差決然的神情，又瞥見伯嚭眼中一閃而過的得意，心中一片冰涼。他張了張嘴，還想再勸，但最終隻是化作一聲沉重的歎息，深深一躬：“老臣……遵命。”他退下時，背影竟顯得有些佝僂。先王在時，雖亦有爭執，但總能從諫如流。而如今的新王，意誌堅定得近乎固執，且似乎更易被讒言所惑。複仇之路，恐生波折。
伯嚭心中暗喜，知道自己這一步走對了。他敏銳地感覺到，大王雖然倚重伍子胥，但對其過於強硬、有時不留情麵的作風，並非全然滿意。這，就是他伯嚭的空間。
就在吳國內部為此爭執不久後，一隊風塵仆仆的越國使者，來到了梅裡。他們打著吊唁先王、恭賀新君即位的旗號，態度謙卑至極。
為首的使者是文種親自挑選的一位能言善辯的大夫，名為曳庸。他跪在吳宮大殿之上，言辭懇切，幾乎聲淚俱下：
“外臣曳庸，奉我越王之名，特來吊唁尊貴的吳先王，並恭賀大王即位。槜李之事，實乃天大的誤會！皆因我國邊將狂妄，擅自挑釁，我王得知後，已將其重重治罪！我王每每思之，惶恐無地，深感對不起先王厚誼。特命外臣獻上薄禮，聊表歉意與恭賀之心。”
所謂的“薄禮”，卻絲毫不薄：包括黃金千鎰、白璧十雙、以及越地特有的犀角、象牙、珍稀木材等，琳琅滿目，幾乎擺滿了殿前廣場。更引人注目的是，還有十名身著越地紗麗、容顏姣好、身姿曼妙的少女，垂首站在禮箱之後，我見猶憐。
這番作態，極大地滿足了夫差的虛榮心。他看著殿下跪伏的越使，看著那豐厚的禮物，尤其是那十名越女，心中那股因父仇而積鬱的戾氣，似乎都消散了一些。勾踐，果然還是怕了！
伍子胥立於班列之首，見此情景，勃然大怒，出列厲聲道：“大王！切不可受此蠱惑！勾踐狼子野心，臥薪嘗膽，豈是真意臣服？此不過範蠡、文種之緩兵之計！送來這些珍玩美女，無非是想麻痹大王，懈怠我國鬥誌！臣請大王，立斬來使，將首級與這些穢物一並送回會稽，以示我吳國複仇之決心，絕不動搖！”
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曳庸聞言，嚇得渾身發抖，連連叩首：“大王明鑒！相國誤會了！我王對吳國忠心天地可表啊！這些女子，皆是我國良家子，精通歌舞，特來侍奉大王，以解大王操勞國事之疲……”
伯嚭眼睛一直盯著那些黃金和美玉，此時也笑著出列：“相國未免太過激了。越王既然知錯，遣使謝罪，足見其悔過之心。若斬其來使，恐天下諸侯譏笑我吳國不能容物。再者，這些貢禮，於我國庫亦不無小補。至於這些女子……”他意味深長地看了夫差一眼，“大王日理萬機，有佳人相伴，舒緩心神，亦是對社稷有益之事。”
夫差聽著雙方的爭論，目光在那十名越女身上掃過，其中一名女子恰好微微抬頭，眼波流轉，竟有一股說不出的清麗柔媚，讓他心頭一動。他沉吟片刻，擺了擺手：“相國忠心，孤已知之。然越王既已認錯，殺其使者，顯得我吳國氣量狹小。禮物……收下。使者，遣返。”
“大王！”伍子胥急道。
“不必多言！”夫差語氣轉冷，“孤意已決！退朝！”
伍子胥看著夫差拂袖而去的背影，又看看麵露得色的伯嚭和那群越國貢女，一股巨大的無力感和悲涼湧上心頭。他仿佛看到，一條無形的毒蛇，已經借著讒言與美色的掩護，悄然潛入了吳國的宮廷。
退朝後，伯嚭親自“協助”清點越國送來的禮物。當晚，就有越國副使秘密拜訪伯嚭府邸，又“額外”送上了一箱價值連城的珍珠寶器。伯嚭撫摸著溫潤的珍珠，臉上露出了滿意的笑容。勾踐，還是很懂事的。
吳越之間的暗流，並未逃過天下諸侯的眼睛。
晉國，趙盾的病情終於到了油儘燈枯之時。彌留之際，他將趙朔與一眾家臣召至榻前，死死攥著兒子的手，用儘最後力氣囑咐：“謹守……疆土，壓製……楚國……小心……國內……”言未儘，已然氣絕。一代權臣，在將晉國霸權推向頂峰又親手將其帶入卿權專擅局麵的複雜評價中，溘然長逝。
趙朔繼立，執掌晉國國政與趙氏門戶。他謹遵父命，對外繼續維持對鄭、衛的高壓，但對楚國的策略則趨於保守，更多是鞏固現有勢力範圍，而非積極擴張。晉國這艘巨輪，在更換了船長後，航速似乎放緩了些許。
而這，恰恰給了楚莊王熊侶期待已久的機會。
鄀都，楚宮。
一位將軍正在向楚莊王稟報：“大王，探子來報，趙盾已死，其子趙朔繼位。晉國西線對秦國的防禦似乎有所鬆動，東線對鄭國的壓迫亦不似以往急切。”
楚莊王眼中精光爆射，一直縈繞在他身上的那股慵懶醉意瞬間消散無蹤。他猛地站起身，身形挺拔如鬆，一股久被壓抑的王者之氣沛然而出。
“三年不鳴，一鳴驚人！三年不飛，一飛衝天！”他朗聲長笑，“寡人隱忍至今，等的就是此刻！傳令下去，明日大朝！”
次日，楚國王宮大殿，群臣發現，那位終日醉醺醺的君王不見了。王座之上的楚莊王，冕旒齊整，目光如電，威儀凜凜。
他掃視著下方或因驚訝、或因欣喜、或因不安而表情各異的臣子，沉聲開口，聲音洪亮而充滿力量：“寡人承先王之業，坐守郢都，然國勢日頹，先王霸業，幾近崩毀！外有晉國欺淩，東有吳國肆虐，此誠危急存亡之秋也！寡人往日縱情酒樂，實為韜光養晦，辨明忠奸！今日起，寡人將親理朝政，整軍經武，重振大楚雄風！”
他接連下達一係列命令：整頓吏治，清查賬目，提拔在隱忍期間表現出忠誠與才能的官員，貶斥諂媚無能之輩；加大軍備投入，重新編練軍隊，尤其是加強水師，以應對來自吳國的潛在威脅；同時，派使者聯絡南方諸蠻，穩定後方。
楚國的巨大機器，在這位終於“醒來”的雄主指揮下，開始轟然作響，加速運轉。天下棋局，因趙盾之死與楚莊王之“悟”，再添重磅變數。
消息傳開，列國震動。
晉國趙朔深感壓力，加緊與齊、魯等國的盟會。
吳國夫差聞之，雖對楚國警惕，但主要目光仍死死鎖定在越國勾踐身上。
而越國勾踐，在陋室中舔舐著苦膽，聽到楚莊王振作的消息，眼中閃過一絲希望的光芒。或許，他暗中聯結楚國的這步棋，能發揮出意想不到的作用。
暗流已然彙聚成旋渦，牽引著諸國命運的航船，駛向更加莫測的驚濤駭浪。
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