伍子胥的死，如同抽去了吳國這座大廈最核心的承重之柱，雖然外表依舊巍峨，內裡卻已發出了令人不安的呻吟。夫差去除了耳邊最聒噪的“雜音”，自覺王權再無掣肘，那被壓抑已久的、超越父輩功業的野心，如同春日的野草，開始不受控製地瘋長。
沒有了伍子胥的強諫，姑蘇台上的宴飲愈發頻繁，旋波的舞姿也愈發大膽妖嬈。伯嚭如今獨攬大權，門庭若市，收受的賄賂早已堆積如山。他巧妙地利用夫差渴望建功立業的心態，不斷將吳國的視線引向北方。
“大王，”這一日，伯嚭見夫差酒酣耳熱，趁機進言，“先王在時，破楚敗越，威震東南。然中原諸侯，尤其是那齊魯之國，素來看不起我吳地為‘蠻夷’。如今大王神武，國勢鼎盛，何不效仿齊桓、晉文，北向中原，會盟諸侯，成就一番真正的霸業？也讓天下人知曉，我吳國不僅有利劍，亦有王化！”
這番話深深刺痛了夫差心中那根敏感的神經。他雖每日庭呼複仇，但內心深處，何嘗不向往那號令中原、天下景從的霸主地位？尤其是聽說楚莊王已飲馬黃河，威服鄭、陳，更激起了他的好勝之心。
“太宰所言，正合孤意！”夫差推開懷中的旋波，目光灼灼，“勾踐小兒，不過疥癬之疾，孤隨時可滅。然中原霸業，方是男兒所向！隻是……以何為由？”
伯嚭早有準備，笑道：“大王，齊國近年與魯國紛爭不斷，齊侯亦有圖霸之心，與我吳國利益衝突。且臣聞，齊國暗中與越國有些勾連此為伯嚭構陷，或真有其事），此正可為我出兵之借口！北伐齊國，揚威中原，此乃一舉兩得！”
“善！”夫差拍案而起，“傳令全國，加緊備戰！待糧草齊備，孤當親率大軍，北上伐齊！要讓中原諸侯，見識我吳國銳士的兵鋒！”
此令一下，吳國這台戰爭機器再次高速運轉起來。然而，與伍子胥時代為了複仇而進行的針對性備戰不同，此次北伐，更多是出於夫差個人的野心與虛榮。賦稅再次加重，徭役更為頻繁，原本就因連年征戰和姑蘇台工程而疲憊不堪的民間，怨聲愈發高漲，隻是被高壓所壓製。
會稽山下的消息網絡，將吳國的一舉一動迅速傳回。
“夫差欲北伐齊國？”勾踐舔舐著苦膽，眼中閃爍著難以置信的狂喜與一絲冰冷的嘲諷，“天欲亡吳，必使其瘋狂！伍子胥屍骨未寒，他竟敢舍心腹大患於身後，而勞師遠征！此乃天賜良機於越！”
範蠡卻依舊冷靜如淵：“大王，此確是我越國天賜良機。然機會來臨，亦意味著風險倍增。夫差北伐，國內空虛，正是我用兵之時。然吳軍主力雖北調，但其根基尚在，且夫差若迅速回師，我軍仍難正麵抗衡。故，此戰需快、需狠、需直搗黃龍！更要計算精準，待其與齊軍糾纏，無法脫身之際，方可發動！”
文種補充道：“我國數年積蓄，糧草軍械已有一定儲備。然兵力仍遜於吳。臣有一計，或可彌補。”
“講。”
“可頒下‘習流令’。”文種道，“征召我國沿海江畔熟知水性的青壯，以及山林中善於跋涉射獵的弩手，編為‘習流’之軍，不習車戰，專攻水戰突襲與山林遊擊。此軍不需厚重甲胄，耗費較少，卻可在我越地水網密布、山林叢生的環境中，發揮奇效。”
“準！”勾踐毫不猶豫，“此事由你二人全權負責！孤隻要結果——一支能在吳國背後，給予其致命一擊的利刃！”
越國的戰爭準備，轉入了一種更為隱秘而高效的狀態。鑄劍坊的爐火日夜不息，新式的越王劍被批量打造出來，比吳劍更為輕便鋒利。在隱秘的河穀中，新建的舟師正在操練一種小巧靈活的“戈船”，利於突襲和內河作戰。“習流”之士被征召，在範蠡的親自指導下，進行著殘酷的適應性訓練。整個越國，如同一張緩緩拉開的強弓，箭簇已對準了吳國的心臟——姑蘇。
吳國即將北伐的消息，同樣引起了晉、楚兩大國的密切關注。
晉國，趙朔麵對新的局勢，召集六卿密議。
“夫差北上，意在爭霸，必然與我晉國利益衝突。”荀林父態度強硬，“齊國雖與我有隙，然絕不能坐視吳國勢力進入中原。臣請率軍東進，威懾吳軍，必要時可與齊聯兵。”
郤缺則持不同意見：“吳國鋒芒正盛，夫差誌驕意滿，其與齊國交鋒，無論勝敗，必損實力。我晉國何必此時與之硬碰？不若坐山觀虎鬥，待其兩敗俱傷，再收漁利。當務之急，仍是穩固內部，防範楚國。”
趙朔權衡再三，采取了折中策略：“命東部邊境守軍加強戒備，另派使者前往魯、衛，重申盟好，靜觀其變。若吳軍真能重創齊國……於我晉國，亦非壞事。”他的策略，更多是維護晉國現有利益，而非積極進取。
楚國，鄀都。楚莊王聞訊，眼中精光閃爍。
“好一個夫差！果然誌大才疏！”他對著心腹笑道，“舍勾踐而伐齊，無異於縱虎歸山，授人以柄！此乃上天助我楚國東進之機！”
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“大王之意是……”
“傳令下去，”楚莊王收斂笑容，正色道，“水師加緊操練，陸軍向東部邊境秘密集結。但切記，不可輕動。要等，等吳國與齊國打得難解難分，等越國在背後狠狠捅上一刀！那時，才是我楚國兵出江淮，收複失地，甚至……飲馬大江之時！”
他走到巨大的地圖前，手指劃過吳國廣袤的土地，野心昭然若揭。吳國的北伐，在楚莊王眼中，已成了一場為他做嫁衣的鬨劇。
在越國緊鑼密鼓備戰之際，勾踐做出了一件令舉國震驚，也讓文種、範蠡為之動容的事情。
這一日，他召集了所有參與新軍編練的“習流”之士以及部分朝臣，來到了宗廟之前的廣場上。廣場中央，架起了一口巨大的銅鼎，鼎下烈火熊熊。
勾踐站在鼎前，依舊穿著粗布麻衣，神情肅穆。他掃視著下方一張張年輕而充滿決絕的麵孔，緩緩開口，聲音不大，卻清晰地傳入每個人耳中：
“諸位！吳人欺我辱我，殺我父兄，掠我財富，此仇不共戴天！然吳國強，越國弱，此乃現實。欲報此仇，非以常法，需行非常之事，有必死之心！”
他頓了頓，猛地抽出腰間佩劍，左手抓住自己額前垂下的長發。
“今日，孤在此，斷發明誌！”話音未落，劍光一閃，一綹黑發已被他齊根割斷！
“自今日起，孤與所有‘習流’將士，紋身斷發，摒棄華飾，入水與蛟龍鬥，入山與虎兕搏！以此身，此誌，昭告天地祖宗：不複國仇，不雪國恥，孤，勾踐，永如此發，斷而不續！”
說著，他將那綹斷發投入熊熊烈火之中，發絲瞬間卷曲、焦黑，化為灰燼。
下方寂靜片刻，隨即爆發出山呼海嘯般的呐喊：“願隨大王！斷發明誌！複仇雪恥！！”無數“習流”將士激動地拔出短刀，割斷自己的頭發，更有紋身匠人當場為其刺上越地特有的龍蛇圖騰。
文種與範蠡看著這一幕，心潮澎湃。他們知道，這不僅僅是形式，更是一種精神的烙印，是將個人與國族命運徹底捆綁的誓約。一支被賦予了如此決絕意誌的軍隊，其爆發出的力量，將足以撼動山河。
吳國磨刀霍霍向北，越國斷發紋身礪刃於南。天下的焦點，似乎暫時從中原轉移到了東南。一場決定兩國命運，乃至影響整個天下格局的終極風暴，已在東海之濱，蓄滿了毀滅性的能量。
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