無形的經濟漣漪，終究撞上了現實權力的堤岸，激起了有形世界的浪濤。範蠡播下的種子，在各國利益的沃土與險惡的人心催化下，結出了超出所有人預料的果實。
楚國的反製，比範蠡預想的更為淩厲迅猛。令尹孫叔敖坐鎮郢都，運籌帷幄，一道道命令如同精準的箭矢，射向動蕩的源頭。
淮水之上，幾艘吃水頗深、掛著尋常商旅旗幟的貨船，正趁著夜色悄然北行。船上裝載的，正是範蠡麾下商隊前期在淮北收購、亟待轉移的糧食。船老大警惕地望著兩岸黑黢黢的蘆葦蕩，心中惴惴。自從官府實行“榷糧製”，盤查驟然嚴密，這趟差事的風險已非往日可比。
突然，兩岸火光驟起，映照得河麵如同白晝！數十艘輕捷的楚國戰船從蘆葦叢中如利箭般射出，瞬間將商船包圍。船頭站立著頂盔貫甲的楚國水師將領，聲音冷冽如冰：“奉令尹之命，稽查私運糧秣！船上人等，棄械受縛！”
商隊護衛還欲抵抗，楚軍箭矢已如飛蝗般落下，瞬間射倒數人。在絕對的國家武力麵前，商隊的抵抗如同螳臂當車。船老大麵如死灰，知道大勢已去。
這僅僅是其中一隊。孫叔敖布局周密，在幾條關鍵的漕運水道和陸路要隘都設下了埋伏。數日之內，範蠡布置在楚國的多條秘密運輸線遭到沉重打擊，損失了大量尚未轉移的糧食和物資，多名精乾的商業細作被捕。楚國雷厲風行，將捕獲的“奸商”公開處決，繳獲的糧食一部分充作軍糧，一部分則用於平抑物價，極大地安撫了淮北地區的民心，也沉重打擊了幕後操縱者的氣焰。
消息傳回臨淄，範蠡默然良久。他低估了楚國家機器的效率和孫叔敖的老謀深算。經濟手段雖利，但在國家暴力機器和嚴密的行政控製麵前，依然顯得脆弱。這次損失不僅是錢財，更是他精心構建的情報網絡遭受了重創。
“楚國之怒，不可輕侮。”範蠡對心腹歎道，“傳令所有在楚人員，深度潛伏，非生死攸關，不得妄動。我們的對手，比想象中更難對付。”
與此同時，姑蘇城內，勾踐強行推行的“越王金”，正遭遇著殘酷現實的迎頭痛擊。
勾踐理想中，印刻著他威名的錢幣應當暢通無阻，迅速扭轉財富外流的局麵。然而，經濟規律無情地嘲弄了他的權柄。由於鑄造倉促，工藝粗糙，“越王金”成色不一，輕重有彆，難以取信於人。更關鍵的是，越國本身物資匱乏，尤其是糧食和鹽鐵仍需大量依賴進口，外國商賈根本不認可這強行推廣的新幣。
“大王有令！市井交易，必用越王金！拒用者，嚴懲不貸！”胥吏在市集上高聲呼喝，鞭子抽打得啪啪作響。
然而，效果寥寥。米鋪前，農夫攥著幾枚“越王金”，苦苦哀求：“大人，行行好，收了吧！家裡孩子餓得直哭！”米鋪掌櫃麵有難色，低聲道：“不是我不收，是我收了你這錢，去哪買米？齊商、楚商都不要啊！我若收下，這米鋪明天就得關門！”
暗中，以物易物的古老方式重新盛行，或者，人們依舊偷偷使用齊國的刀幣、楚國的蟻鼻錢。勾踐的嚴刑峻法隻能壓製表麵，卻無法改變市場的選擇。強行推行“越王金”的結果，是官方市場凋敝，黑市交易猖獗，物價非但沒有穩定，反而因為交易成本劇增和信任崩塌而更加混亂。
更讓勾踐震怒的是，吳地舊貴族趁機興風作浪，暗中煽動：“看吧！越人蠻夷，不通王化，連錢都鑄不好，如何能治理好這富庶的吳地？”“我等家中藏有舊吳銅貝、齊刀，何須用他那廢銅爛鐵？”
一股強烈的民怨，如同地下奔湧的岩漿，在吳越大地積聚。勾踐感受到了那種無形的抵抗，比戰場上明刀明槍的敵人更加令他煩躁。他下令加大鎮壓力度，一時間，姑蘇城內囚徒盈市，人人自危。但這高壓，隻是將沸騰的民怨暫時壓進了蓋子，危機一觸即發。
臨淄的齊宮內，齊頃公呂無野的心情亦是複雜。一方麵，“鴟夷子皮”的商戰策略確實讓齊國獲得了巨額利潤，也一定程度上削弱了楚、越。但另一方麵，楚國激烈的反應和越國瀕臨失控的局麵，也讓他感到不安。
“寡人聽聞，楚國在淮水截獲了數批來曆不明的糧船，處決了不少商人。”齊頃公召來寵臣商議，“雖無確鑿證據指向我齊國，但楚莊王和孫叔敖絕非易與之輩，心中必然記下這筆賬。還有那越王勾踐，行事愈發癲狂，若他狗急跳牆，揮師北上，我齊國雖不懼，卻也難免一場兵災。”
有大臣進言：“君上，那鴟夷子皮雖富可敵國，才乾卓絕，然其行事過於詭譎，牽動天下風雲。此番引來楚越之忌，於我齊國是福是禍，尚未可知。不若……稍加約束？”
另一派則反駁：“不然！鴟夷子皮所為，皆為我齊國謀利。楚越受挫，正是我齊國霸業可期之兆！豈能因彼之反應而自縛手腳？當更加支持子皮先生，以商戰耗儘彼之國力！”
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齊頃公猶豫不決。他既貪圖那巨大的經濟利益，又懼怕引火燒身。他對“鴟夷子皮”的信任，開始蒙上了一層陰影。他下令，對“鴟夷子皮”的商業活動，朝廷需加以“關注”，其與各國權貴的交往，亦需秘密記錄在案。
這種微妙的變化，很快通過田文子等人傳遞到範蠡耳中。範蠡心中雪亮，知道自己在齊國的立足之地，已不如先前穩固。鳥儘弓藏，兔死狗烹，自古皆然。如今“鳥”未儘，“兔”未死，猜忌已生。他加速了將核心資產和人員向沿海以及海外轉移的計劃，巨大的海船正在秘密打造，通往未知領域的航線也在積極探尋。
與東方的紛亂猜忌相比，西麵的晉秦邊境，卻呈現出一種隱秘而務實的合作態勢。
在趙朔的授意下，晉國貴族控製的邊境市集，悄然向秦國商人開放。晉國的河東池鹽、精美的漆器、布帛，換來了秦國的糧食、皮革和戰馬。交易規模不大，卻持續而穩定。
秦國自穆公後，霸業中衰，偏居西陲，一直尋求東出的機會。如今晉國主動示好儘管是趙朔的個人行為），秦國樂得借此打破外交孤立，並獲得急需的鹽和手工業品。對於趙朔而言，這筆交易不僅緩解了晉國因旱情可能出現的糧荒，囤積了戰略物資，更獲得了寶貴的戰馬來源，還為晉國贏得了一個暫時穩定的西線環境。
程嬰向趙朔彙報：“家主，與秦交易初步順暢。秦人雖悍，卻重諾。所獲糧食已秘密入庫，戰馬亦在妥善安置。隻是……朝中已有風言風語，言我趙氏私通西秦，恐有不臣之心。”
趙朔冷笑：“欒氏、郤氏他們，哪個沒有自己的算盤？隻要我趙氏實力不斷增強，這些閒言碎語，不過耳旁風。記住，今日與秦之通，非為叛晉，乃為強晉！他日若晉國欲重圖霸業，一個穩定的西陲，一支強大的趙氏私兵，便是基石！”
他看得更遠。在這天下秩序重組的前夜，卿族之間的競爭已不僅限於朝堂博弈，更在於封地、人口、糧食、戰馬等實實在在的力量積累。範蠡的商戰，給了他新的啟示：爭霸，需多管齊下。
範蠡站在海邊的懸崖上，鹹腥的海風撲麵而來，吹動他寬大的衣袖。身後是日漸繁華、卻也暗藏危機的臨淄，麵前是浩瀚無垠、吉凶未卜的蒼茫大海。
楚國的淩厲反擊，越國的瘋狂自毀，齊國的猜忌暗生，晉國的悄然布局……這一切，都如同一個巨大的漩渦，而他，正處在漩渦的中心。他本想以超然的姿態，憑借智慧攪動風雲，為自己和齊國謀利，卻發現一旦踏入這權力的棋局，便再難真正超脫。
“潮汐有信，風雲無常。”範蠡輕聲自語，“這中原之地，已成沸鼎。若不及早抽身，恐與鼎中糜爛同朽。”
他回想起與文種在越國的歲月，想起文種臨死前的悲憤與不甘。功成名就，而後身死族滅，這是多少能臣良將的宿命？他範蠡，絕不願步此後塵。
“傳令下去，”他對身後如同影子般的隨從吩咐，聲音平靜卻堅定，“海外探險船隊，攜帶最後一批種子、工匠、典籍，三日後趁潮汐出發，尋找那個傳說中的‘東鯷’注：可能指古代日本或琉球）之地。陸上資產，加快變現，換為黃金、珠玉等易攜帶之物。”
他決定離開了。不是倉皇逃竄，而是有計劃、有步驟地從這即將全麵爆發的風暴眼中淡出。他深知，自己點燃的這場無形之火，即將引燃有形的衝天戰火。齊、楚、越、晉……新一輪的兼並狂潮已勢不可免。
浪濤已湧上堤岸，下一波，將是吞噬一切的驚濤駭浪。而範蠡，這一切的始作俑者之一，已準備好他的扁舟，欲乘風離去，將身後的烽火與悲歡，留給仍在局中掙紮的人們。
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