僵持的平衡終究被打破，如同堤壩潰決，首先從最脆弱的一環開始。而新的序曲，亦在舊秩序的崩塌聲中，悄然奏響。
沈尹戌得到了郢都派來的三千援兵與明確指令，心中大定。他並未急於出擊，反而進一步收縮防線，示敵以弱，暗中卻精選死士，備足火油硝石，伺機而動。
此時的越軍大營，已是一片慘淡。勾踐“繞道奔襲”的瘋狂命令尚未執行，軍中存糧已然告罄。士卒每日僅能以稀粥果腹，傷病無藥可醫，哀鴻遍野。軍心浮動，怨氣在沉默中積聚，隻差一個引爆的火星。
在一個無月無星、江風呼嘯的深夜，那火星終於迸發。沈尹戌派出的死士，憑借對地形的熟悉，悄然潛至越軍糧草囤積之處雖已不多，卻是最後的希望），四處縱火。與此同時，昭關城門悄然洞開，養精蓄銳已久的楚軍精銳如同猛虎出閘，悄無聲息地掩殺過來。
火起，營亂。
饑餓疲憊的越軍士卒從睡夢中驚醒，眼見糧草被焚，後方火光衝天，前方又有不知數量的楚軍殺來，瞬間崩潰。恐慌如同瘟疫般蔓延，建製完全被打亂，士卒爭相逃命，自相踐踏者不計其數。
“頂住！不許退！”勾踐赤紅著雙眼，在親衛簇擁下試圖彈壓，甚至親手斬殺了兩名潰逃的軍官。然而，兵敗如山倒，個人的勇武與威嚴在集體的恐慌麵前顯得如此蒼白無力。亂軍之中，一支流矢擦著勾踐的臉頰飛過，帶起一溜血花，嚇得丁固、石買等人死死護住他，向後潰退。
沈尹戌指揮楚軍趁勢掩殺，斬首無數，繳獲軍械輜重堆積如山。勾踐在少數親信拚死保護下，狼狽不堪地登上來接應的舟船，順流而下，倉皇逃回吳地。來時氣勢洶洶的越國大軍，歸時僅剩十不存二的殘兵敗將。
昭關之戰，以越軍的慘敗告終。勾踐的軍事冒險遭到當頭棒喝，越國剛建立的霸權威望遭受重創，其國內本已尖銳的矛盾，隨著這場失敗和大量青壯的損失，必將更加激烈地爆發出來。
昭關越軍慘敗的消息，如同一聲驚雷，迅速傳遍了天下。
泗水前線的齊軍大營，主帥高固接到探報，半晌無言。他深知，越軍潰敗意味著楚國可以毫無後顧之憂地將東南方向的兵力北調，加強泗上戰場。屆時，齊軍將麵對壓力倍增的楚軍。
幾乎在同一時間，齊頃公的密使也抵達了軍營，帶來的不僅是越國戰敗的消息，更有臨淄朝廷最新的決策——鑒於局勢突變，為避免孤軍與全力而來的楚國死戰，命高固“相機逐步後撤，退保邊境要隘，暫避楚鋒”。
高固長歎一聲，雖心有不甘，卻知這是眼下最理智的選擇。他立即下令，全軍依批次，趁楚軍尚未完全反應過來，連夜拔營後撤，退往齊國邊境預設的防禦工事之後。
楚軍主帥王子側很快發現了齊軍的動向。他本欲揮師追擊，卻接到郢都楚莊王“鞏固戰線，勿貪小利”的嚴令。莊王的目標明確，首要之敵已是膽敢捋虎須的越國，需集中力量給予其毀滅性打擊，至於齊國，既已退兵，暫可維持表麵均勢。
於是，泗水畔持續數月的緊張對峙，以一種看似虎頭蛇尾的方式驟然緩解。齊楚雙方都默契地後撤了前沿兵力，大規模戰事暫告段落，但邊境的摩擦與小規模衝突依舊不斷，仇恨的種子已然深種。
姑蘇城，尚未從推行“越王金”導致的經濟混亂中恢複，又迎來了昭關慘敗的噩耗。勾踐敗退回宮，閉門不出，羞憤交加。然而，失敗的苦果需要整個越國來吞咽。
陣亡士卒家屬的哭嚎聲開始在吳越大地回蕩。勾踐為彌補兵力損失和穩定統治，下令在吳地強行征兵征糧，手段比以往更加酷烈。此舉徹底激化了矛盾。
原本就心懷異誌的吳國舊貴族，暗中串聯。“勾踐無能，喪師辱國！彼越人蠻夷，豈能久居我吳地？”他們開始秘密收集武器，積蓄力量，並試圖聯係逃亡在外的吳王宗室後裔，圖謀複國。
一股複辟的暗火，在越國統治的核心區域悄然點燃。而這股暗火，隱隱與一個已逝之人的影子相關聯——文種。文種在世時，雖助勾踐滅吳，但其治國策略相對懷柔，注重安撫吳人，與勾踐的酷烈手段本有分歧。如今文種已死，其部分舊部或心懷不滿，或被視為潛在威脅，在勾踐的猜忌和吳國舊貴的暗中聯絡下，有些人開始動搖。文種的餘波，並未因其身死而平息，反而在越國內部的裂隙中，發酵成新的動蕩之源。
就在中原與東南戰火暫歇、暗流湧動之際，關於範蠡的消息，也以海上歸客傳聞的方式，零星地傳回了齊國。
有從東海歸來的商賈稱，曾在茫茫大海上，遠遠望見一支規模不小的船隊，懸掛著未曾見過的旗幟，向著太陽升起的方向航行而去，其船體結構奇特，不類中原。
還有傳聞說，在齊國以東的某個荒僻海島，出現了少量操越地口音、技藝精湛的工匠，他們在島上開辟田畝，修建屋舍，似乎打算長久居住，其組織者，疑似一位氣度不凡、如同隱士的中年文士。
這些傳聞支離破碎，真假難辨，卻為範蠡的離去蒙上了一層更加神秘的色彩。有人感慨其識時務，急流勇退；有人譏諷其膽小畏事，不堪大任；亦有人，如田文子，心中暗自羨慕其超脫與灑脫。
範蠡的消失，仿佛抽走了這個時代最後一絲浪漫與傳奇，剩下的，是愈發赤裸和殘酷的現實博弈。舊的衝突暫告段落，昭關的潰敗與泗水的退兵，為前一階段的混亂畫上了一個休止符。然而，吳地的暗火、齊楚的積怨、晉國的蟄伏、越國的內憂……所有這一切，都預示著眼前的平靜，不過是更大風暴來臨前，短暫而壓抑的序曲。
喜歡烽火諸侯：春秋與戰國請大家收藏：()烽火諸侯：春秋與戰國書更新速度全網最快。