冰凍三尺，非一日之寒。看似穩固的聯盟與統治，在內外壓力的持續作用下，開始顯現出深刻的裂痕。忠誠與背叛，猜忌與算計，在凜冬與初春的交替中，上演著一幕幕驚心動魄的暗戰。
臨淄城內，田文子廣納門客、聲望日隆，卻不知此舉已引起齊頃公的深深忌憚。去歲應對楚使的“妙計”未能挽回顏麵，反加劇齊楚矛盾，齊頃公內心深處對田文子的能力產生懷疑，更對其門下數千食客的龐大勢力感到不安。
“寡人聽聞，田文子門下，藏龍臥虎，甚至有精通楚地方言、熟悉楚國地理之人？”齊頃公在密室中，詢問自己的心腹近臣，“他結交如此多能人異士，意欲何為？”
近臣揣摩上意，低聲道：“君上，文子公雖言為齊國攬才，然其門下隻知有文子，不知有君上者，恐不在少數。且其與那鴟夷子皮過往甚密，鴟夷子皮去蹤不明，若其與文子仍有聯絡……”
這話如同毒刺，深深紮入齊頃公心中。恰在此時，楚國為報複此前受辱，加強了對齊國商船的盤查勒索，齊國東南沿海商貿受損，一些與田文子交好的商賈損失慘重，怨言傳入宮中，竟被曲解為田文子對其處理楚事不滿。
齊頃公雖未立即發作，卻開始有意無意地疏遠田文子，將一些本屬其職權範圍的事務交由他人處理，並暗中派人監視其府邸動靜。田文子何等敏銳，立刻察覺到了這種變化，心中一片冰涼。他意識到，自己的一片忠心，在君王的猜忌麵前，顯得如此蒼白無力。齊國內部，君權與強族之間，出現了難以彌合的信任危機。
姑蘇城，夫概等人策劃的複辟行動，在一個月黑風高之夜發動。然而，他們的計劃早已在勾踐嚴密監控之下。當夫概率領數百名死士，在內應接應下突襲越王宮門時，等待他們的是司馬石買親自指揮的越國精銳甲士的埋伏。
一場毫無懸念的屠殺在宮門前展開。複辟軍雖抱有死誌，但裝備、訓練與人數皆處絕對劣勢，很快被分割包圍，逐一殲滅。夫概身中數箭，猶自揮劍力戰，最終被亂矛刺死。
與此同時，丁固率兵在城內同步行動，按照名單大肆搜捕參與密謀的吳地貴族。一夜之間，姑蘇城內火光四起，哭喊震天，人頭滾滾落地。勾踐甚至下令，將主要參與者的首級懸掛在城樓示眾，其家族無論老幼，儘數貶為奴隸。
這場未遂的政變被以最殘酷的方式鎮壓下去。吳地舊貴的反抗力量遭到毀滅性打擊，短時間內再難組織起有效抵抗。然而，仇恨的種子已深埋於血沃之地，表麵的順從之下，是更加刻骨的怨毒。勾踐的勝利，是用更多的鮮血和更深的孤立換來的。
趙朔提出的聯秦之策，在晉國朝堂引發了軒然大波。以欒書、郤克為首的卿族強烈反對。
“秦乃虎狼之國，世為我晉之仇讎！與之聯姻，無異於與虎謀皮，徒惹天下笑話！”郤克在朝會上慷慨陳詞，得到多數大臣的附和。
欒書則更為陰柔：“趙氏一心聯秦，莫非是想借外力以自重乎？”話語中的挑撥之意，昭然若揭。
晉景公本就優柔，見反對聲如此之大，聯秦之心頓時動搖。加之秦國對晉國突然提出的聯姻也心存疑慮，反應冷淡，此事遂不了了之。
趙朔的謀劃受挫，雖麵色平靜，心中卻怒潮翻湧。他不僅未能實現戰略目標，反而暴露了自身的意圖，加劇了與欒、郤等卿族的矛盾。晉國內部的裂痕，因外交策略的分歧而進一步擴大。趙朔更加堅定了“唯有實力是根本”的信念，加速在封地內積蓄力量，對朝堂爭鬥，則采取了更隱忍、更警惕的態度。
郢都，楚莊王麵對齊國的“無禮”和越國內部的動蕩，召集群臣，決意采取主動。
“齊人外強中乾，其君猜忌，其臣離心。越國勾踐，困獸猶鬥，內部血雨腥風。此乃我楚國再度北進之良機！”莊王目光掃過群臣，“然，是直接伐齊，還是先徹底解決越國這個後顧之憂？”
令尹孫叔敖沉吟道：“大王，越國經此內亂，已元氣大傷，勾踐雖暴戾，然其根基已損，短期內難有大作為。若我大軍伐齊，其未必敢再襲我後方。反之，若我先全力滅越，則恐給齊國更多備戰之機，且晉國動向不明，若其趁我深陷東南時北上乾預，則局勢複雜。”
大將王子側主張伐齊：“齊國富庶，若能敗之，則泗上諸侯必望風歸附，中原霸業可成！越國癬疥之疾，遣一偏師監視即可！”
莊王權衡利弊，最終拍板：“伐齊！但非傾國之力。令尹統籌後方，保障糧秣。王子側為主將，率軍八萬，兵鋒直指齊國艾陵！同時，傳檄泗上諸侯，令其出兵助戰，不從者，視同與齊！”一場針對齊國的大規模軍事行動，就此拉開序幕。楚國的戰車，再次隆隆啟動，目標直指東方。
“安居”島迎來了一個平常的清晨，卻被一聲驚呼打破寧靜。一名在島嶼北部勘探的年輕工匠，在一處溪流衝刷出的礦脈中，發現了一些閃爍著特殊金屬光澤的石塊——並非他們所知的銅或錫，其顏色偏白，質地堅硬而富有韌性。
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工匠將樣本帶回城邑，呈給範蠡。範蠡仔細察看，又命人取來工具敲擊、打磨，眼中漸漸露出驚異之色。
“此物……非銅非鐵，然其質堅而韌，若經巧妙冶煉，或可製成比青銅更鋒利的刃具，更堅固的甲片！”範蠡的聲音帶著一絲不易察覺的激動。他博覽群書，曾聽聞過南方有“白金”可能指錫或某種合金）之說，但眼前之物，似乎有所不同。
他立即召集所有懂得冶鑄的工匠，封鎖消息，在遠離聚居地的山穀中建立工棚，開始秘密研究這種新金屬的冶煉方法。他們嘗試了不同的爐溫、燃料和助熔劑，經曆了一次次的失敗。
終於，在一個爐火格外熾熱的夜晚，當某種特定的海邊植物灰燼被加入爐中後，一股從未有過的、更加熾熱的流質金屬被成功冶煉出來，倒入範範蠡預先準備好的陶範中。待冷卻後，敲碎陶範，一柄閃爍著清冷灰白色光芒的短劍雛形，呈現在眾人麵前！雖然粗糙，但其堅硬度已遠超尋常青銅！
範蠡撫摸著這柄粗糙的“白刃”，心中波瀾起伏。他隱約感覺到，手中握著的，可能是一種足以改變力量格局的奇珍。這點偶然發現的海島星火，其意義或許不亞於中原的任何一場大戰。
裂痕在聯盟與帝國內部蔓延，戰火即將重燃，而遙遠的海外，一種未知的力量正在悄然孕育。天下的棋局，因這些縱橫交錯的裂痕與突如其來的變數，變得更加撲朔迷離。
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