戰場之勢，瞬息萬變。就在齊軍陣線搖搖欲墜，齊頃公車駕幾乎要被楚軍洶湧的兵潮吞沒之際，那支自側翼山林中驟然殺出的奇兵，如同一條毒辣的鞭子，狠狠地抽在了楚軍王子側中軍最為柔軟的肋部。
來騎約千餘，皆輕裝簡從，馬匹矮小矯健，騎士身披皮甲，背負短弓，手中揮舞的卻是利於劈砍的環首短刀。他們並不與楚軍厚重的陣型正麵衝撞，而是憑借驚人的機動性，沿著楚軍陣列的邊緣高速掠過，箭矢如飛蝗般潑灑向楚軍弓手與號令兵所在區域，手中短刀則專門削砍楚軍戰車的馬腿，或襲擊落單的軍官。
他們的戰術刁鑽狠辣，動作迅捷如風，口中發出的呼嘯聲也迥異於中原語言，帶著一種原始的野性與彪悍。
“是狄人！是山戎的騎射！”楚軍中有見識廣博的將領驚呼出聲，聲音中帶著難以掩飾的驚愕。
沒錯，這支奇兵並非來自任何預想中的諸侯強國，而是來自北方山林、長期與中原各國征戰不休的戎狄部落！他們的出現，完全超出了王子側乃至所有戰場參與者的預料。
戎騎的突襲，並未給楚軍造成毀滅性的傷亡，但其帶來的混亂效應是巨大的。楚軍中軍指揮係統oentariy受到了乾擾，傳令兵被射殺，令旗晃動，正在全力向前壓迫齊軍主力的楚軍各部，側翼突然受到威脅，攻勢不由得一滯。尤其是後方弓弩陣被騷擾，對前方齊軍持續不斷的遠程壓製火力驟然減弱。
戰場上的這一絲空隙，對於瀕臨崩潰的齊軍而言，無疑是救命稻草。
“天助我也！是援軍！全軍反擊！保護君上後撤！”田文子雖也驚疑於戎狄為何出現在此，但他瞬間抓住了這千載難逢的戰機，聲嘶力竭地高喊。
原本已呈潰散之勢的齊軍，見有生力量襲擊楚軍側後，士氣為之一振，殘存的將領們趁機收攏部隊，組織起一道較為穩固的防線，且戰且退。齊頃公的戎路在精銳宮甲的拚死護衛下，終於脫離了最危險的交戰核心，向著來路方向快速撤退。
王子側又驚又怒，他揮劍格開一支不知從哪個角度射來的戎箭，厲聲喝令：“左軍轉向，驅散那些戎狄鼠輩！中軍繼續壓迫齊軍，勿使其逃脫！”
他看得分明，這些戎騎人數有限，隻能騷擾，無法真正撼動楚軍根基。當務之急，仍是留下齊侯，至少要將這支齊軍主力徹底擊潰。楚軍的訓練有素在此刻體現出來，在初期的混亂後，各部迅速執行命令，一部分兵力轉向應對如蒼蠅般煩人的戎騎，主力依舊死死咬住後撤的齊軍。
然而，戎騎的騷擾戰術極其滑溜，他們並不與楚軍正麵接戰，一擊即走，利用馬速不斷迂回，繼續用箭矢遲滯楚軍的追擊步伐。這為齊軍贏得了寶貴的喘息和脫離接觸的時間。
艾陵城內，仍在進行巷戰的高固所部，也注意到了城外戰局的突變。雖然不明所以，但楚軍攻勢的減弱是實實在在的。高固立刻抓住機會，集結起城內殘餘的數千守軍，向占據外城的楚軍發起了決死反撲，試圖與城外友軍呼應。
一時間，整個艾陵戰場形成了三個相互交織又相對獨立的戰團：城外原野上，楚軍主力追擊後撤的齊軍主力，並受到戎騎騷擾；艾陵城下，部分楚軍與回身反擊的齊軍守城部隊激戰；更外圍，楚軍分兵試圖清剿神出鬼沒的戎狄騎射。
戰場態勢變得極其複雜和混亂。
“可惡！究竟是誰引來的戎狄！”王子側心中怒火滔天，他精心策劃的攻城打援戰略，眼看就要竟全功，卻被這突如其來的變數攪亂。戎狄與齊國素無深交，甚至時有摩擦，他們絕無可能主動為齊國人火中取栗。背後定然有人操縱！
是晉國？趙朔？他想起趙朔曾長期經營北疆，與一些狄部首領確有往來。莫非是晉國不便明麵出兵，故以此種方式乾預？還是……那個據說已遠遁海外，卻始終身影模糊的範蠡？
思緒紛亂間，戰局仍在發展。齊軍主力雖敗退，但並未完全潰散，在田文子等將領的竭力維持下，保持著基本的建製向東部山區撤退。楚軍追擊途中，不斷遭到戎騎的側擊騷擾，速度提不起來，難以實現包圍殲滅。
而艾陵城內的戰鬥，由於高固的決死反撲和城外壓力減輕，竟暫時穩住了陣腳，甚至奪回了部分外城區域。楚軍陷入了一種尷尬的境地：既無法迅速吞下嘴邊的齊軍主力，又無法徹底肅清城內的抵抗。
眼看日落西山，夜幕即將降臨，繼續追擊的風險增大，王子側不得不咬牙切齒地下令：“鳴金收兵！鞏固艾陵外城防線，清剿城內殘敵，謹防戎狄夜襲！”
楚軍的鑼聲響起，攻勢漸止。戰場上，留下了一片狼藉和數萬具雙方將士的屍骸。鮮血浸透了艾陵城下的每一寸土地，殘破的旗幟在晚風中無力地飄動。
齊頃公在護衛下，一路後撤三十裡，才驚魂稍定。清點人馬，五萬援軍折損近半，輜重丟失殆儘，可謂慘敗。但萬幸的是，國君無恙，主力骨架尚存。
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“今日……若非那支戎騎……”齊頃公坐在臨時營帳中，猶自後怕，聲音微弱。
田文子躬身道：“君上，戎狄突兀現身，其背後必有主謀。臣以為，非晉即……範蠡。無論何人，此役我軍雖敗，卻未至一蹶不振，艾陵……高將軍或許尚在堅持。當下需儘快收攏潰兵，穩固防線，並速與國內聯係，調集援軍物資。”
齊頃公茫然地點了點頭，此刻他已全然沒了主意，隻能依靠田文子。
與此同時，那支攪動了整個戰局的戎狄騎射，在夜幕掩護下，如同幽靈般悄然退入山林，消失得無影無蹤。隻留下一個巨大的謎團，縈繞在齊、楚雙方統帥的心頭。
遠在新絳的趙朔，很快收到了來自艾陵戰場的密報。當他讀到“千餘戎騎突襲楚軍側翼，齊侯得脫”時，握著簡牘的手微微一頓，眼中閃過一絲深沉的光芒。
“果然……是他。”他低聲自語。他並未派出任何力量，晉國朝廷選擇了觀望。那麼，有能力且會在這個時機，以這種方式插手齊楚戰局的，隻剩下那個人——遠在海外的範蠡。
範蠡與北方狄部確有貿易往來，以其手段，暗中資助甚至引導一部落戎狄在關鍵時刻攪局，並非不可能。他此舉目的何在？是為了報當年勾踐逼走之仇，故意削弱可能因大勝而更加強大的楚國？還是為了維持某種平衡，不讓任何一方過於強大，以便他海外基業安穩？或者，兩者皆有？
趙朔走到地圖前，目光掠過艾陵，掠過楚國，最終落在東南沿海那片模糊的區域。“範子，你人雖遠遁，這天下棋局，你卻仍未放手啊。”他輕輕敲了敲地圖，嘴角勾起一絲難以察覺的弧度，“如此，甚好。”
而在姑蘇城中，勾踐幾乎在同一時間收到了更為簡略的戰報。當他得知齊楚兩敗俱傷，尤其是楚軍雖占上風卻未能竟全功，還被莫名出現的戎狄攪了局時，他那陰鷙的臉上，第一次露出了發自內心的、帶著殘忍意味的笑容。
“好！好！好！”他連說三個好字，“天不亡越！熊侶楚莊王）、呂無野齊頃公），你們也有今天！”他立刻召見丁固、石買，“傳令！加快征糧練兵！時機……就快到了！”
艾陵之戰，以一種誰都未曾預料的方式暫告段落。楚國取得了戰術上的勝利，占領了艾陵重鎮，重創了齊軍，但未能實現擒殺齊侯或全殲齊軍主力的戰略目標，自身損耗亦是不小，更埋下了後方不穩越國窺伺）和側翼受擾戎狄隱患）的種子。齊國遭遇大敗，國力受損，但保住了國君和軍隊主力，留下了喘息之機。而隱藏在幕後的範蠡，則用一次精準而詭異的介入，向世人宣告，即便遠離中原，他依然擁有影響天下大勢的能力與手腕。
經此一役，齊楚矛盾並未化解，反而仇恨更深；晉國繼續蟄伏；越國磨刀霍霍；海外勢力隱現崢嶸。天下的水，不僅未曾澄清，反而更加渾濁了。新一輪的暗流，在血戰之後的短暫平靜下，開始更加洶湧地湧動。
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