時光流轉，自艾陵之戰已過去兩年公元前589年夏至公元前587年秋）。楚國江南的局勢，在楚莊王的高壓清剿與越王勾踐的持續煽風點火下，非但沒有平息，反而如同即將噴發的火山，躁動不安的氣息彌漫在山水之間。而一場預料之中的衝突，終於在秋高氣爽的季節，以一種慘烈的方式拉開了序幕。
位於楚國江南腹地，毗鄰越境的一片崇山峻嶺之中，生活著一個名為“黥麵”的大型山越部落。此部落民風彪悍，善於攀援狩獵，因其族人成年時皆有麵部刺青的習俗而得名。他們與楚國的關係曆來微妙，時叛時降，是楚國在江南統治的一大不穩定因素。
楚將王子側奉王命清剿“不法蠻部”，其麾下將領作風粗暴，早已引得諸多部落怨聲載道。而勾踐派出的死士，則巧妙地利用了這一矛盾，多次偽裝成“黥麵”部落的人，襲擊楚軍的巡邏隊和補給點，並故意留下帶有該部落標記的器物。
終於，一場精心策劃的“誤會”發生了。一支運送秋糧的楚軍車隊在途經“黥麵”部落傳統狩獵區邊緣時，遭遇了不明身份的武裝襲擊，糧車被焚，押運士卒傷亡慘重。襲擊者行動迅捷，退入山林無蹤，現場再次留下了指向“黥麵”部落的“證據”。
一直憋著怒火的王子側聞報，不待細查，便認定是“黥麵”部落蓄意挑釁，當即親率三千精銳楚軍，直撲“黥麵”部落的主要聚居山穀，要求部落首領交出凶手，並接受楚國管製。
“黥麵”部落首領本就對楚軍近日的橫行霸道極度不滿，見楚軍不分青紅皂白便大軍壓境，更是激起了凶性。雙方言語不合，衝突瞬間爆發。黥麵族人利用熟悉的地形，依托險要隘口和茂密叢林，與裝備精良的楚軍展開了殊死搏殺。
這一戰，打得異常慘烈。楚軍雖訓練有素，但在複雜山地難以發揮陣型優勢；黥麵族人悍不畏死，箭法精準，利用陷阱和毒矢給楚軍造成了巨大傷亡。王子側本人亦在激戰中被冷箭所傷，雖非要害，卻也大大挫傷了楚軍銳氣。
消息傳回楚莊王行營，舉座皆驚。他們沒想到一個蠻族部落竟有如此頑強的戰鬥力，更沒想到事態會激化至此。
“大王，‘黥麵’部悍勇，據險而守，王子側將軍一時難以攻克。且此戰一起，恐江南其他觀望之蠻部，亦生異心！”孫叔敖憂心忡忡。
楚莊王麵沉如水，他意識到，這絕非簡單的蠻族叛亂。背後定然有一隻黑手在推動，將楚國拖入江南的戰爭泥潭。“傳令，增派五千兵馬，攜帶攻城器械，支援王子側！務必儘快剿平‘黥麵’部，以儆效尤！同時，嚴密封鎖與越國接壤之要道，謹防越人趁機作亂！”
他知道，與越國的正麵衝突，或許已經不可避免。勾踐的毒牙，終於亮了出來。
越國，姑蘇。勾踐等待已久的機會，似乎終於到了。
“好！好一個‘黥麵’部！竟能讓王子側吃虧！”勾踐接到楚越邊境爆發激烈衝突的詳細戰報，興奮地拍案而起，眼中閃爍著餓狼般的光芒，“熊侶被迫增兵，其東南防線，必然出現空虛！”
他立刻召集丁固、石買等將領。“時機已至！楚軍主力被牽製在‘黥麵’山穀，昭關一帶守備必然減弱。寡人欲親率大軍，北上伐楚，奪回昔日屬越之地，兵鋒直指楚之江東！”
石買較為持重，勸諫道：“大王，楚軍雖被牽製，然其實力猶存，昭關險固，恐難速克。若遷延日久，楚軍平定蠻亂回師，我軍危矣。”
“不然！”丁固主戰，“楚人驕橫，新敗於蠻部，士氣受挫。我越軍蓄銳已久，正可趁其病，要其命！隻要突破昭關，進入楚國江東富庶之地，攪他個天翻地覆，即便不能久占，亦可大大削弱楚國，揚我越國軍威！”
勾踐心意已決，他等這一天已經等了太久。“石買所言，老成謀國。然丁固之見，正合寡意！機不可失，失不再來！傳寡人令：全國動員，集結五萬精銳，寡人親自統帥，以丁固為先鋒，石買總督糧草，三日後誓師出征，北擊暴楚！”
越國這台隱忍多年的戰爭機器，終於全力開動起來。無數的糧草輜重從各地向姑蘇彙集，將士們磨利了刀劍，整頓了甲胄。一股複仇與擴張的狂熱氣氛，籠罩了吳越之地。勾踐要將越國的霸權，建立在楚國的傷痛之上。
晉國，新絳。楚越邊境戰火驟起的消息，以最快的速度傳到了這裡。
朝堂之上，又是一番爭論。以郤克為首的一派認為，這是天賜良機，晉國應立刻集結兵力，做出南渡大河、威脅楚國側翼的姿態，甚至可與越國暗中呼應，共分楚地。
但趙朔再次力排眾議。“諸公，楚越相爭，於我有利，此乃共識。然，是否直接介入，需慎之又慎。”他分析道，“其一，楚國根基深厚，熊侶非庸主，即便一時受挫，未必傷及根本。其二，勾踐陰鷙，與之合作，無異與虎謀皮，恐反受其害。其三，亦是關鍵——西線急報，秦國見我中原多事，已蠢蠢欲動，大將杜回率軍五萬，陳兵於我河西之地，其意不明！”
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他目光掃過群臣，最後看向晉景公：“君上，臣以為，當下之要務，非是南下蹚楚越之渾水，而是西向迎擊秦人！秦人乃我晉國世仇，其若趁虛而入，則我側背受敵，危如累卵！請君上準臣率‘武卒’及國中精銳，西渡大河，迎戰秦軍，務必挫其鋒芒，保我晉國西境安寧！”
晉景公對趙朔的依賴日益加深，見其分析得頭頭是道，且西線確實告急，當即準奏：“便依趙卿！寡人命你全權負責西線軍務，務必擊退秦人！”
朝議散去，趙朔立刻返回府邸，調兵遣將。他心中清楚，秦國的威脅是實，但同時也是他進一步掌控晉國軍權、錘煉新軍的絕佳機會。至於楚越，就讓他們先拚個你死我活吧。晉國需要的是時間，是內部整合與軍力提升的時間。
萬裡波濤之外，“探索者”號已然離去近一年，音訊全無。“安居”島上，一切井然有序，卻又彌漫著一絲淡淡的憂慮。範蠡離開時指定的代理島主每日都會派人到最高的崖頂眺望東方，但除了茫茫海天，一無所獲。
島上的“堅白之金”冶煉仍在緩慢進行，工匠們按照範蠡留下的筆記，不斷改進著方法，產量雖略有提升，但仍遠未達到可大規模應用的程度。這超越時代的技術，如同沉睡的火山，等待著喚醒它的那一刻。
偶爾有來自中原的商船靠岸補給，帶來些零星的戰亂消息：楚國在江南陷入苦戰，越國似乎有大動作，晉國與秦國劍拔弩張……島民們聽著這些紛爭，愈發覺得這片海外孤島的寧靜來之不易，同時也更加牽掛那位帶領他們來到此地、又毅然東去的長者。
他們不知道，範蠡的東渡之旅是遭遇了不測，還是發現了新的天地。他們隻能等待，並守護好這片基業。一股未知的潛流，在遙遠的東方海域深處醞釀，或許將在未來的某一天，以意想不到的方式，重新彙入中原的曆史長河。
公元前587年的秋天，戰火在三個方向同時點燃：楚國江南的平叛之戰，越楚邊境即將爆發的正麵衝突，以及晉秦之間一觸即發的大戰。天下的棋局，因為越王勾踐的悍然出鞘，而進入了更加混亂和激烈的中盤搏殺。每一個決策，每一場戰鬥，都將深刻影響未來數十年的國運興衰。
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