起初，隻是市井巷陌間一些竊竊私語。
“聽說了嗎？執政早就和晉國趙朔秘密通信了！”
“可不是？據說晉國許了他，隻要鄭國歸附，就讓他當上卿，權勢比現在還大！”
“怪不得他一直拖著不肯表態，這是要賣了我們鄭國，換他自己的榮華富貴啊！”
流言如同瘟疫，迅速從市井蔓延到官署，最終傳到了宮廷之內。開始時尚且隱晦，但隨著時間推移，言辭越來越尖銳，細節也越來越“真實”，甚至出現了“公子去疾與晉使深夜密會於彆館”、“晉國贈予的珠寶已送入執政府庫”等有鼻子有眼的“證據”。
鄭襄公姬堅起初並不相信。他與弟弟去疾感情甚篤，深知其為人沉穩，一心為國。然而，三人成虎，眾口鑠金。當皇戍等親楚派大臣，以及一些原本中立的老臣，都開始帶著憂慮或質疑的口吻，在他麵前提及這些流言時，鄭襄公的心，不可避免地動搖了。
尤其是一份關於“晉國武卒屠城”的恐怖傳言在守城軍隊中散播開來後，軍中出現了不小的恐慌情緒，甚至發生了小規模的逃兵事件。當公孫申嚴厲彈壓，並處決了幾名散布謠言的軍官後，立刻有奏報稱，公孫申此舉是受了公子去疾的指使，意在清除異己，為晉軍入城掃清障礙。
猜疑的種子一旦種下，便在缺乏信任的土壤裡瘋狂滋生。
這一日，公子去疾入宮稟報與晉楚使者周旋的最新進展，提出可適當向晉國示弱，以換取更多物資和緩衝時間。話未說完，鄭襄公便冷冷打斷：“示弱？還是欲要獻城？寡人聽聞，晉使贈你的南海明珠，顆顆價值連城，不知可還入得執政法眼？”
公子去疾如遭雷擊，猛地抬頭，看見兄長眼中那毫不掩飾的懷疑與冰冷。他瞬間明白了那些流言的可怕效果，一股寒意從心底直衝頭頂。“君上！此乃楚國離間之計！臣一片忠心，天地可鑒！若臣有負國家，天人共戮之！”
“忠心？”鄭襄公拂袖而起，聲音帶著壓抑的怒火，“你的忠心，就是讓寡人在此拖延，坐視晉楚大軍壓境，讓鄭國成為砧板上的魚肉，讓你好待價而沽嗎？！如今軍中恐慌，民心浮動，皆因你這‘穩妥’之計！”
“君上明鑒！此正是楚人想要看到的局麵！我鄭國內亂，則不攻自破啊！”公子去疾叩首，聲音悲憤。
“夠了！”鄭襄公疲憊地揮揮手，眼中滿是失望與決絕，“執政近日勞頓，且回府休息吧。與晉楚使者交涉之事，暫由皇戍接手。”
一句話，剝奪了公子去疾的權柄。公子去疾怔在原地，看著兄長轉身離去的背影，滿腹的委屈與謀劃，儘數化為無聲的苦澀與冰涼。他知道，鄭國最後一絲在夾縫中求存的機會，隨著君臣相疑，正在迅速流逝。楚國的暗棋，精準地命中了鄭國最脆弱的一環。
幾乎在公子去疾被變相軟禁的同時，楚國葉邑。
楚莊王熊侶親自在此督師。儘管越國如芒在背，但他深知，中原局勢已到了最關鍵的時刻，必須展現出不惜一戰的決心。葉邑城外，楚軍精銳車兵五百乘，徒卒三萬，列成龐大的軍陣。陽光下，戈矛如林，旌旗招展，尤其是那麵巨大的王旗，迎風獵獵作響，宣示著楚王親臨的威嚴。
楚莊王登臨壘起的高台，聲如洪鐘，傳遍三軍：“晉人無道，恃強淩弱，欲吞我盟邦鄭國！鄭國使者泣血求援，寡人豈能坐視？三軍將士！隨寡人北上，揚我楚威，懾服晉寇！”
“揚我楚威！懾服晉寇！”山呼海嘯般的呐喊聲震四野。
這並非真正的全麵北伐，而是一次極其強硬的武力展示。楚軍前鋒迅速北上，直抵鄭國南部邊境，做出隨時可能進入鄭國協同防禦的姿態。楚莊王同時派快馬將“王師已動”的消息，以最張揚的方式傳遍新鄭。
消息傳入被軟禁的公子去疾府中，他唯有仰天長歎：“楚人陽謀陰謀並用，內亂其心，外陳其兵，鄭國……危矣。”他知道，在內部流言和外部大兵壓境的雙重壓力下，本就惶惶不安的鄭襄公和大部分朝臣，心理防線即將崩潰。
晉軍大營，趙朔同樣第一時間收到了鄭國內亂和楚軍北上的消息。
“好一個楚莊王！好一招釜底抽薪！”郤克又驚又怒，“鄭國公子去疾被疑失勢，親楚的皇戍掌權，再加上楚軍兵臨邊境，鄭國恐怕……”
趙朔站在地圖前，神色依舊冷靜，但眼神銳利如鷹。“楚人此計，確實毒辣。我們之前‘先禮後兵’、‘亂其內’的策略，反倒被楚人利用，成了離間公子去疾的工具。”
“那我們該如何應對？難道眼睜睜看著鄭國倒向楚國？”荀林父憂心忡忡。
“自然不會。”趙朔手指點在新鄭上，“楚人欲逼鄭國就範，我們便不能讓其如願。既然‘禮’和‘亂’已失效，那就隻剩下最後一步——‘兵’！”
“真要攻打鄭國？”郤克精神一振。
“非是強攻。”趙朔搖頭，“鄭國城防堅固，若其決心依附楚國，據城死守，加之楚軍在外呼應，我軍強攻，損失必大，且未必能速下。我們要做的，是‘以戰促和’，或者說是‘以戰逼叛’。”
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他詳細闡述了自己的計劃：“我軍主力，立即開拔，做出猛攻新鄭北門之態勢，擺開所有攻城器械，尤其是弩陣，日夜不停進行佯攻，施加最大壓力。同時，派一支精銳偏師，繞過新鄭，疾馳至其東南要地‘製邑’，做出切斷新鄭與楚國聯係，並威脅其糧道的姿態。”
“此計之關鍵，在於速度與聲勢。”趙朔目光掃過諸將，“要讓新鄭城內的守軍和皇戍等人，真切地感受到我晉軍雷霆萬鈞之勢，感受到城破在即的恐懼！同時，派人設法聯係被軟禁的公子去疾或其親信，告知他，唯有打開城門迎我晉軍入城，方能保全鄭國宗廟，亦能洗刷他的不白之冤！”
這是一場心理和軍事的雙重極限施壓。趙朔要在楚軍主力真正介入前，利用鄭國內部的混亂和恐懼，迫使其在最危急的時刻，做出倒向晉國的抉擇。他要讓新鄭城內的恐慌，壓倒對楚國的依賴。
“此外，”趙朔補充道，“立即加派使者，催促西河守軍提高警惕，嚴防秦國異動。同時，以君上名義，再次傳檄宋、衛，要求他們派兵助戰，至少提供糧草，將他們更深地綁上我們的戰車！”
晉國的戰爭機器，在趙朔的指揮下，以前所未有的效率和決心，轟然啟動，直指那風雨飄搖的新鄭城。
四、海外靜觀，勾踐伺機
“安居”島，範蠡再次收到了中原急報。
“新鄭內亂，楚軍北上，晉軍壓城……這局棋，到了最凶險的中盤搏殺階段了。”範蠡放下帛書，對身旁的弟子歎道。
“先生，越國那邊，似乎還沒有動靜。”
“勾踐在等。”範蠡走到窗前，看著窗外鬱鬱蔥蔥的山穀，“他在等一個最佳的時機。要麼是晉楚兩軍在鄭國城下殺得兩敗俱傷，他好趁機西進，奪取更多楚國的江東之地；要麼是楚國國內空虛到極點，他可以直搗郢都。現在出手，為時過早，隻會迫使楚莊王回師，或者讓晉國輕易得利。”
他頓了頓，嘴角泛起一絲複雜的笑意：“不過，以勾踐的性格，他絕不會隻是乾等。想必此刻，越國的探子早已遍布楚境，越國的軍隊也已在邊境集結待命。隻等那決定性的信號出現，這條毒蛇，就會露出它的獠牙。”
“那我們……”
“我們，依舊按兵不動。”範蠡語氣堅定，“但我們的‘眼睛’要睜得更大。通知所有在外商隊和探子，加倍關注晉、楚、越三國的每一個細微動向，尤其是軍隊調動和糧草囤積情況。同時，島上的防衛等級提升，工坊加快對‘那種’箭簇的小批量儲備。亂世之中，唯有足夠的力量，才能保證我們這片淨土的安寧，才能在未來的某一天，擁有選擇的權力。”
中原的戰火似乎一觸即發，海外孤島則在緊張地觀望與準備。而遠在東南的越國，勾踐正磨礪著他的爪牙，冰冷的眼眸注視著西方，等待著屬於他的獵殺時刻。新鄭，這座陷入漩渦中心的城池，其命運即將在晉楚越三方的博弈與自身的混亂中，被推向不可知的深淵。
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