就在晉國內部為瓜分鄭國遺產而暗流湧動之際，東南之地，被世人認為已隨夫差身死、姑蘇焚毀而徹底沉寂的吳越故地，並未如表麵那般死寂。舊日的仇恨與新的野心，如同灰燼下的火星，在無人關注的角落裡，正悄然複燃。
太湖深處，一座偏僻的漁島之上。這裡遠離越國主要控製區，島民多以捕魚為生，生活閉塞。然而，在島嶼中心一處隱蔽的山穀內，卻聚集著數百名神情彪悍、與尋常漁民截然不同的男子。
為首者是一名年約二十出頭的青年，名喚夫概。他身形挺拔，麵容依稀有著昔日吳王室的輪廓，眼神中卻燃燒著與年齡不符的刻骨仇恨。他正是吳王闔閭的庶孫，夫差的侄兒。當年姑蘇城破，夫差自刎，吳國王族幾乎被越國屠戮殆儘，唯有當時年幼的夫概，在幾名忠心耿耿的吳國老臣拚死護衛下，僥幸逃出，輾轉藏匿於此。
“少主，”一名臉上帶著刀疤的老臣，也是這群遺臣的首領胥門巢，沉聲稟報，“越賊勾踐，如今正與楚國對峙，其國內兵力多調往西境。會稽、吳地守備，較往年空虛。”
另一名臣子道：“我等潛伏多年，聯絡舊部，如今島上已有敢戰之士五百餘人，皆是對越人恨之入骨、願隨少主複國的忠勇之輩！且我們在太湖周邊，乃至故吳之地，尚有一些隱藏的據點和支持者。”
夫概撫摸著腰間一柄樣式古樸的短劍，那是他父親，也就是吳國某位公子留下的遺物。他的聲音冰冷而堅定：“勾踐老賊，滅我國祚，戮我宗親，此仇不共戴天！我夫概苟活至今，隻為二字——複吳！”
他目光掃過眼前這些風霜滿麵卻眼神熾熱的舊臣：“越人勢大，我等不能硬撼。但勾踐將注意力投向西方，便是我等的機會！胥門巢！”
“臣在！”
“你帶精乾人手，分批潛入會稽周邊，散播謠言，言楚國即將大舉東進，越國前線不利，動搖其民心軍心。同時，尋找機會，襲擾越國往西線運輸糧草的小股隊伍，不必求勝，但求製造混亂，讓勾踐後方不寧！”
“領命！”
“其餘人等，加緊操練，打造兵器。我們要像水鬼一樣，在越國這頭巨獸的身後，一點點撕咬它的皮肉！終有一日，當它疲憊、當它流血過多之時，便是我等亮出獠牙，光複故國之日！”
吳國的遺孤，並未放棄複仇與複國的夢想。他們如同潛伏在陰影中的毒蛇，等待著給予越國致命一擊的機會。
越國在勾踐的統治下，奉行的是高度集權和嚴刑峻法。為了支撐不斷擴張的軍事行動和龐大的官僚機構，賦稅徭役極其沉重。尤其是吞並吳國舊地後，對原吳地百姓的盤剝更為嚴酷，視其為二等臣民，動輒加以歧視和壓迫。
“大陵之盟”後，越國雖得了昭關，但與楚國的緊張對峙，使得軍費開支有增無減。勾踐下令在全國範圍內，尤其是原吳地，加征“防楚稅”，並強征更多青壯入伍或服徭役，修築堡壘、轉運糧草。
在原吳國故都姑蘇城外的一處村落，幾名老者蹲在田埂上，看著遠處官道上又一隊被征發的青壯在皮鞭催促下蹣跚前行，眼中滿是悲涼。
“這日子，什麼時候是個頭啊……先是吳王，現在是越王，這稅，一年比一年重，這役，永遠服不完。”一名老者低聲哀歎。
“聽說西邊又要打仗了，這次不知道要死多少人……咱們村的壯勞力，都快被抽空了。”另一人接口道，語氣中充滿了怨恨，“早知如此，還不如……唉。”
旁邊一個稍微年輕些的漢子，警惕地看了看四周，壓低聲音道：“我前些日子去城裡，聽到些傳言，說楚軍厲害，咱們越王前線吃了虧，說不定哪天就……還說太湖那邊，好像有以前吳國的貴人……”
“噓！不要命了！”老者急忙捂住他的嘴，臉色煞白，“這話也是能亂說的？讓官府聽見，要殺頭的！”
但禁忌的言語，往往傳播得更快。對越國統治的不滿，對沉重負擔的怨恨，如同地下暗河，在越國，尤其是在原吳地的民眾心中默默流淌、彙聚。夫概等人散播的謠言，恰好為這暗流提供了宣泄的出口和指向。雖然大規模的叛亂尚未發生，但民心不穩的土壤已經形成。
越國朝堂之上，勾踐高踞王座，聽著大臣們關於錢糧、兵甲的奏報，眉頭越皺越緊。滅吳之後，範蠡飄然遠引，文種被賜死，勾踐大權獨攬，但同時也失去了左膀右臂。如今處理起日益繁雜的國政，尤其是經濟問題，他漸漸感到有些力不從心。
文種在世時，曾為越國製定了一套相對完善的經濟管理之法，包括平準、均輸、鹽鐵之利等，使得越國能在戰後迅速恢複國力。然而，文種死後，勾踐猜忌心重，不願完全沿用“罪臣”之策，對其政策多有改動，又任用了一些善於逢迎卻能力平庸的官員管理經濟。
加之連年用兵，尤其是為了應對楚國而維持龐大常備軍，耗費巨大。勾踐雖竭力盤剝，但國庫依然感到吃緊。
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大夫曳庸出列奏道：“大王，西線大軍糧草，僅能維持三月。且去歲吳地賦稅，因民力凋敝，征收不足預期三成。長此以往，恐傷國本。”
勾踐麵色陰沉：“不足？為何不足？可是地方官吏辦事不力？還是那些吳地刁民有意抗稅？”
另一位掌管鹽鐵的大夫戰戰兢兢地回道：“回大王，鹽鐵之利，近年亦有所下滑。皆因……皆因沿海多有私煮私販者，屢禁不絕。且……且聽聞海外有巨賈，以精良鐵器、雪白海鹽，通過海路私下貿易，價格低廉，衝擊官營……”
“海外巨賈？”勾踐眼中寒光一閃，他立刻聯想到了那個人，“可是範蠡？”
“臣……臣不敢妄斷，但其商隊旗幟，確與昔日陶朱公頗有淵源……”
勾踐猛地一拍案幾，怒火中燒：“好個範蠡！寡人念舊，容他在外逍遙，他竟敢以商亂越，挖寡人牆角！”他心中又怒又忌，範蠡的商業才能他是知道的，若其真有意與越國為敵，確實是個麻煩。然而，範蠡遠在海外，行蹤不定，越國水師又主要布防於大江，一時竟難以奈何。
文種留下的經濟體係開始出現裂痕，內部盤剝的極限和外部範蠡）的商業競爭，使得越國的戰爭機器感受到了壓力。勾踐獨裁統治下，缺乏有效製衡和真正能臣的弊端，逐漸顯現。
昭關內外，楚越兩國雖然達成了“大陵之盟”，但彼此的敵意和警惕從未放鬆。邊境線上，小規模的摩擦和衝突時有發生。
這一日，一隊越國巡邊士卒，與一隊楚國斥候，在昭關以西一片有爭議的山林中不期而遇。雙方都視對方為入侵者，言語不合，立刻爆發了戰鬥。
箭矢呼嘯，刀劍碰撞。戰鬥規模不大，雙方各有十餘人傷亡。最終，越軍憑借地利和人數稍占優勢，將楚軍斥候擊退，並俘虜了兩人。
消息傳回會稽和郢都，立刻引發了兩國高層的關注。
越國方麵，勾踐認為這是楚國蓄意挑釁，試探越國底線，下令邊境守軍加強戒備，對任何敢於越境的楚人格殺勿論。
楚國方麵，楚莊王聞訊大怒，指責越人背棄盟約，主動攻擊楚軍。他下令江東守軍提高戰備等級，並向昭關方向增派了部分兵力，以示警告。
儘管雙方都暫時克製，沒有將衝突升級為大規模戰事，但這次流血的摩擦，無疑給本就脆弱的楚越和平蒙上了又一層厚重的陰影。兩國邊境的氣氛，再次緊張起來。
夫概的複仇之火在暗處燃燒，越國民間的怨氣在悄然累積，文種留下的經濟遺產出現隱患，楚越邊境摩擦再生……東南之地，在晉楚爭霸的宏大敘事之外，自身的矛盾與危機正在不斷發酵。吳越的餘燼並未熄滅，反而在風向變化時，爆發出新的、危險的火星。這些看似局部的動蕩，或許將在未來，成為影響天下大勢的又一重要變量。
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