春回大地，萬物複蘇，冰雪消融，滋潤著飽經戰火與權謀蹂躪的山河。然而，人心的堅冰與局勢的凍土，卻非一日之暖可以化解。當表麵的生機勃發之時，潛藏於深淵之下的暗流，亦在悄然湧動，積蓄著破繭而出的力量。
晉國新絳，宮苑內的垂柳已抽出嫩綠的新芽，但趙朔府邸的書房中，卻依舊彌漫著一股揮之不去的寒意。
炭火盆中跳躍的火光，映照在趙朔沉靜而略顯消瘦的臉龐上。他正伏案審閱著來自西河與鄭地的軍報文書。自從上次君前奏對之後，他變得更加沉默寡言，除了必要的朝會，幾乎足不出戶，將所有精力都投入到對西河防務的重新梳理和對鄭地統治的加固之中。
“主公，魏顒將軍密報。”心腹家老趙午悄無聲息地走入，呈上一卷用火漆密封的竹簡。
趙朔接過，迅速拆開閱覽。魏顒在信中詳細彙報了西河防務的調整情況：重新勘測地形，繪製了全新的、僅有極少數高級將領掌握的機密輿圖；變更了多處哨卡和糧倉的位置；加強了軍吏的核查與監督；並且，利用冬季休整期，對“武卒”進行了更具針對性的山地與夜間作戰訓練。信末，魏顒言辭懇切地再次為之前的失察請罪，並立下軍令狀，誓死守住西河。
趙朔看完，將竹簡湊近炭火，看著它緩緩卷曲、焦黑，最終化為灰燼。他臉上沒有任何表情，但緊握的指節微微泛白，顯露出內心的不平靜。
“西河之失，錯不在魏顒，在於我。”趙朔的聲音低沉，仿佛自語，又仿佛是說給趙午聽，“我過於注重‘武卒’之利，急於求成，卻忽略了根基的穩固，未能察覺內部蠹蟲，方有今日之禍。”
趙午躬身道：“主公不必過於自責。郤克等人借題發揮，君上……亦是受人蒙蔽。”
趙朔擺了擺手，打斷了他：“不必諱言。君心已疑，非一日之寒。流言如刀，積毀銷骨。”他站起身，走到窗前，望著庭院中那株含苞待放的白玉蘭，目光幽遠，“昔日先父執掌國政，何其艱難，內外交困，終能穩住大局。我輩所能為者，唯有謹守臣節，礪劍待時。西河、鄭地，乃國之藩屏，亦是我趙氏立足之基，絕不容有失。”
他轉過身，眼中閃過一絲銳利的光芒：“傳令給魏顒，所需錢糧器械，優先供給。另，從我的私庫中，再撥一批精鐵，秘密送往西河，供其打造軍械。鄭地那邊，所有新任命的官員，背景需再三核查，確保萬無一失。告訴他們，用心任事，趙氏不負忠臣。”
“是！”趙午凜然應命，他知道，主公這是在以退為進，看似收縮，實則是在風暴眼中，更加牢固地握緊手中的力量，如同潛龍，深藏於九地之下，積蓄著雷霆萬鈞之勢。
楚國郢都，章華台內，春意融融。楚莊王熊侶憑欄遠眺，江漢平原的沃野儘收眼底，但他的心思，卻已飛到了遙遠的北方和東方。
令尹子重與大司馬子反分彆從葉邑和江東趕回，正在向他彙報最新的局勢。
“大王，”子重率先開口，聲音洪亮，“去歲葉邑陳兵，成效顯著。晉國雖派荀首增兵對峙，但其內部趙朔與郤克之爭已趨白熱化，晉侯舉棋不定，北線壓力已使其不敢妄動。齊人因邊境衝突，增兵艾陵，然其國力未複，不過是虛張聲勢，隻需我邊境守軍保持警惕，其必不敢率先發難。”
楚莊王微微頷首，目光轉向風塵仆仆的子反：“江東情勢如何？”
子反臉上帶著征戰的風霜，沉聲道：“回大王，去歲冬，勾踐得海外援助，發動一次反撲，已被臣擊退，越軍折損數千精銳。然，越人凶悍，勾踐複仇之心不死，據探報，其仍在瘋狂征發壯丁，打造軍械。我江東將士雖勇，然長期對峙，疲敝已顯，後勤補給亦感吃力。若越人持續得到外援，恐成心腹之患。”
楚莊王靜靜地聽著，手指無意識地在欄杆上輕輕敲擊。良久，他緩緩開口，聲音帶著一種不容置疑的威嚴：“晉國內亂將起，此乃天賜良機，然其勢未崩，不可逼之過急。齊人驚弓之鳥，不足為慮。當前心腹之患，確在東南。”
他轉過身，目光如炬，掃過兩位重臣：“子重，北線繼續保持壓力，但以威懾為主，不可輕易開啟大戰。同時，派人密切監視晉國內部動向，尤其是新絳朝局與趙、郤兩派的勢力消長。”
“臣遵命！”
“子反，”楚莊王看向大司馬，語氣凝重，“江東之戰，關乎我大楚日後東向爭霸之全局。孤再予你兵車五十乘，步卒一萬，及江東所需之糧秣軍械，務必給孤釘死在昭關！不僅要守住，更要伺機削弱越國，絕不能讓勾踐有喘息之機！必要時，可許以邊邑小利，誘其出戰，聚而殲之！”
“臣，萬死不辭！”子反轟然應諾，眼中燃燒著戰意。
楚莊王的策略清晰而果斷：北守東攻。利用晉國的內耗和齊國的虛弱，集中力量，先行解決或極大削弱越國這個背後的芒刺。這是一場關乎國運的豪賭，他將寶壓在了子反的軍事才能和越國難以持久的國力消耗上。
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“安居”島迎來了幾位特殊的客人——越王勾踐派出的使者團，由大夫文蠡率領，前來接收範蠡承諾的第二批援助物資。
海港碼頭，海風獵獵。文蠡一行登上島嶼，立刻被眼前的景象所震撼。港口停泊著數艘造型奇特、遠比中原戰船更為高大的海船，碼頭上貨物堆積如山，井然有序；遠處，阡陌縱橫，田舍儼然，更有陣陣打鐵、操練之聲傳來，顯示著此地不僅是一處海外桃源，更是一個擁有相當武備和生產能力的基地。
範蠡親自在碼頭迎接，一身素色長袍，須發梳理得一絲不苟，神態從容，氣度雍和，與文蠡想象中落魄隱士的形象大相徑庭。
“文大夫遠來辛苦。”範蠡拱手為禮，笑容溫和。
文蠡連忙還禮：“不敢當範子親迎。外臣奉我王之命，特來拜會範子，並……領取物資，以解燃眉之急。”他語氣中帶著幾分急切，也有一絲不易察覺的屈辱。昔日越國上大夫，如今卻要跨海來向一個“退隱”之人乞援。
範蠡仿佛沒有察覺，笑道：“物資已備妥，文大夫不必心急。且隨我入內歇息，容範某略儘地主之誼，也好詳細了解江東戰況，看看日後，還能為大王做些什麼。”
接風宴設在一處臨海的軒廳，酒菜雖不奢華，卻極為精致，多是海產與時蔬，彆具風味。席間，範蠡並未過多談及物資，反而詳細詢問起越國如今的兵力、糧儲、民心，以及楚軍在江東的具體部署、子反的用兵特點等等。
文蠡起初還有些戒備，但在範蠡循循善誘下，加之幾杯醇酒下肚，漸漸打開了話匣子。他描述了去歲反擊失敗的慘狀，訴說了越國如今壯丁稀缺、民生凋敝的困境，也表達了對勾踐固執複仇、近乎瘋狂狀態的擔憂，更提到了楚國援軍抵達後，江東局勢愈發嚴峻。
“範子，”文蠡帶著幾分醉意，懇切道，“您與文種大夫，皆是我越國再造之功臣。如今文大夫在朝，勉力支撐，然大王……唉！若範子能念在舊情，重返越國，主持大局，我越國或還有一線生機啊！”
範蠡聞言，放下酒杯，臉上溫和的笑容依舊，眼神卻深邃如海：“文大夫此言差矣。範某乃閒雲野鶴，早已不問政事。如今相助大王，不過是念及昔日君臣一場，略儘綿力罷了。越國之事，自有大王與文種大夫運籌帷幄。範某在此，能為大王提供些許錢糧物資，探聽四方消息，或許比回到那漩渦中心，更能發揮作用。”
他話鋒一轉，語氣變得凝重：“不過，聽文大夫所言，江東局勢確實不容樂觀。楚國勢大，子反乃沙場老將，硬拚絕非良策。大王還需隱忍，積蓄力量，等待時機。這批物資，文大夫可儘快運回，以解眼下之困。日後若有所需，可再派人來此。”
宴會結束後，範蠡命人帶領文蠡等人去休息。他自己則獨自登上島內最高的觀星台，憑欄遠眺西方大陸的方向。
弟子悄聲來到他身後：“先生，越國形勢如此危急，我們是否要加大援助力度？”
範蠡搖了搖頭，夜風吹拂著他的長須：“不，恰恰相反。勾踐已近瘋狂，過多的援助隻會讓他更快地耗儘越國最後的元氣。我們要做的，是讓他保持‘不死’，卻又無法‘速勝’，如同用一根骨頭吊著一頭餓狼，讓他與楚國這隻猛虎持續撕咬。”
“那……我們接下來該如何？”
範蠡沉默片刻，緩緩道：“文蠡透露，楚國得到了增援。這說明楚王已決心在江東取得突破。我們必須為越國可能的失敗，做好準備。”他眼中閃爍著計算的光芒，“讓我們在齊國的人，加大活動力度。齊楚邊境，該有一場‘真正’的衝突了。另外，派往北方草原的商隊，一旦返回，立刻帶來見我。或許，該是時候，讓草原上的狼群，聞一聞中原的血腥味了。”
潛龍在淵，或躍或惕。新絳的趙朔在蟄伏中礪劍，郢都的楚王在廟算中定策，而海島的範蠡，則在平靜的表象下，悄然布下了影響天下格局的又一顆棋子。春天的氣息中，已然混入了鐵鏽與鮮血的味道。
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