盛夏的烈日，將江東的山石炙烤得滾燙。楚國大司馬子反精心編織的羅網終於徹底收緊，決定性的時刻到來。昭關，這座浸透了兩國鮮血與仇恨的雄關，迎來了它命運中最慘烈的一役。
晉國新絳，趙朔因北疆之功聲望正隆，但朝堂下的暗流並未平息。郤克不甘心權力旁落，開始從其他方向尋找趙朔的破綻。
這一日，朝會之上，郤克再次出列，此次目標卻非趙朔本人，而是其麾下大將，西河守魏顒。
“君上，臣聞西河守魏顒，自去歲失機後，雖經整飭，然其麾下‘武卒’，驕悍之氣日盛。近日更聞，有‘武卒’軍官在市井與人衝突，竟公然宣稱‘隻知趙氏，不聞公室’！此等狂言，駭人聽聞，若長此以往，恐非國家之福！”郤克言辭懇切，麵露憂色。
此言一出，滿殿嘩然。這已不僅僅是彈劾魏顒治軍不嚴，更是直指趙朔養兵自重，其心可誅。
趙朔麵色一沉，出列辯駁：“君上明鑒！西河將士浴血奮戰，保境安民，方有今日之安定。個彆軍士酒後狂言，豈可代表全軍？魏顒治軍嚴謹，此事若查實，必按軍法嚴懲不貸！然郤大夫以此捕風捉影之事，妄加揣測，動搖軍心，不知是何用意？”
“是否是捕風捉影，趙孟心中自知！”郤克毫不退讓，“‘武卒’乃國之利器，如今卻幾成趙氏私兵，此乃朝野皆知之事！趙孟若心中無私，何不將‘武卒’調防，由朝廷另派大將統領，以安眾人之心？”
這正是趙朔的底線所在。西河“武卒”是他權力的重要基石，絕不可能輕易交出。雙方再次在朝堂上針鋒相對，氣氛緊張。
晉景公看著殿下爭執的兩位重臣，頭痛不已。他既忌憚趙朔兵權過重，又需要趙朔的能力來維持國家穩定，尤其是北疆未完全平定的情況下。最終，他隻能再次和稀泥：“此事容後再議。魏顒治軍之事，著趙卿嚴查，務必整肅軍紀。退朝！”
朝會不歡而散。郤克雖未達到直接剝奪趙朔兵權的目的，但卻成功地將“趙氏私兵”的疑慮再次植入了晉景公和眾多朝臣心中。新絳的暗鬥，因觸及核心利益而變得更加尖銳。
楚國江東，昭關之下。
戰鼓聲震天動地，如同死神的咆哮。子反精心準備的的總攻開始了。數以萬計的楚軍，如同潮水般，一波接一波地湧向昭關高大的城牆。
攻城塔、衝車、拋石機被推到陣前，與城頭的越軍進行著慘烈的對射。巨石呼嘯，箭矢如蝗，每一刻都有生命在消逝。楚軍士卒悍不畏死，頂著盾牌，冒著滾木礌石和沸油金汁，瘋狂地攀爬雲梯。
守關的越軍在主將靈姑浮的指揮下，也爆發出驚人的戰鬥力。他們深知此關一失，越國門戶洞開，再無險可守，因此個個抱定必死之心，用刀砍，用矛刺，用石頭砸，甚至抱著衝上城頭的楚軍一同躍下城牆，同歸於儘。
戰鬥從清晨持續到黃昏，城牆上下屍積如山，鮮血順著牆縫流淌，將關下的土地染成一片暗紅。楚軍數次攻上城頭，又被越軍以血肉之軀硬生生推了下去。
子反麵色鐵青，他沒想到越軍的抵抗如此頑強。眼看士氣受挫，他親自披甲執劍，來到陣前督戰，並投入了最後的預備隊——一支由楚國罪囚和招募的亡命之徒組成的“敢死營”，許以重賞，驅使他們進行決死衝擊。
在“敢死營”不計傷亡的瘋狂衝擊下，昭關一處因連日轟擊而變得脆弱的城牆終於坍塌了一段。楚軍發出震天的歡呼，如同決堤的洪水般從缺口湧入。
關內展開了更為殘酷的巷戰。越軍殘部在靈姑浮帶領下，依托街壘房屋節節抵抗，戰至最後一兵一卒。靈姑浮本人身被數十創，力戰而亡。
當夕陽的餘暉將昭關染成一片淒厲的血紅時，楚軍的旗幟終於插上了關樓。昭關，陷落了。
然而，站在關樓之上，看著關內關外漫山遍野的楚軍屍體和奄奄一息的傷兵，子反臉上沒有絲毫喜悅。這一戰，楚軍雖然攻克了雄關，但付出的代價遠超預期，精銳士卒折損近萬，士氣也因慘重的傷亡而受到沉重打擊。這更像是一場慘勝，甚至可以說是“敗勝”。楚軍的鋒刃，在昭關這塊硬骨頭上，被狠狠銼去了一截。
昭關失陷，靈姑浮戰死的消息傳回會稽，舉國震恐。越國朝廷上下，一片絕望哀嚎。最後的屏障已失，楚軍兵鋒直指國都，越國似乎已經到了亡國的邊緣。
然而，越王勾踐在最初的驚恐之後，反而顯露出一種極致的冷靜，或者說，是一種陷入絕境的瘋狂。他下令焚燒所有通往會稽道路上可能資敵的物資，實行徹底的焦土政策。同時，他將國都所有能拿得動武器的人，無論老幼，全部編入軍隊，發誓要與楚軍巷戰到底，與國同殉。
“楚人想要寡人的命，寡人也要崩掉他滿口牙！”勾踐對著惶惶不安的群臣嘶吼，眼中燃燒著野獸般的光芒，“傳令下去，集結所有兵力，於會稽城外‘槜李’之地，與楚軍決一死戰！此戰，有進無退！”
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他選擇了當年擊敗吳王闔閭的舊戰場作為最終決戰之地，希望能喚起一絲勝利的記憶，做最後的困獸之鬥。越國的命運，已然懸於一線。
“安居”島上，昭關血戰的詳細戰報迅速送達。
“子反慘勝，兵力折損，銳氣受挫。勾踐困守會稽，欲作最後一搏。”弟子總結道，語氣中帶著一絲緊張，“先生，我們是否該出手了？若越國此刻滅亡，恐非我等所願。”
範蠡站在海圖前，目光沉靜。他手指輕輕劃過會稽的位置，又指向楚國江東的後方。
“是時候了。”範蠡終於開口，“但並非直接援助勾踐。他現在如同受傷的瘋虎，任何直接的幫助都可能被他反噬。我們要做的，是給追擊的楚軍製造麻煩，延緩其兵鋒，為勾踐爭取喘息和……犯錯的時間。”
他轉身，下達了一連串清晰的指令：“第一，讓我們在楚國江東腹地的人立刻行動，目標不是軍隊，而是糧草。選擇一兩處位置關鍵但守備相對鬆懈的轉運倉，放火燒掉，不必全部，但要造成足夠的混亂和補給困難。第二，之前聯絡的吳地水匪，可以動一動了，讓他們襲擊楚軍在太湖的運輸船隊，同樣，不求全殲，隻求騷擾，延緩其後勤。第三，”他頓了頓，“以我的名義，秘密送一封信給勾踐。”
“信的內容是？”
“隻寫四個字——‘置之死地’。”範蠡眼中閃過一絲深邃的光芒，“勾踐是聰明人，他會明白的。有時候，看似最絕望的處境，反而隱藏著唯一的機會。就看他有沒有這個魄力，去賭那萬分之一的可能性了。”
範蠡的出手，精準而致命。他沒有選擇正麵對抗強大的楚軍，而是瞄準了其相對脆弱的補給線和勾踐那根緊繃的神經。他要在楚越這架已然傾斜到極致的天平上，輕輕加上最後一根，足以改變平衡的稻草。昭關的血色尚未乾涸，更大的風暴已然在醞釀之中。
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