槜李戰場的血腥僵持，並未隨著秋日的深入而化解，反而如同淤積的膿瘡，持續消耗著楚越兩國最後的元氣。而在遠離主戰場的各方，因這場慘烈消耗戰而激化的矛盾與醞釀的變局，卻正以前所未有的速度，衝破冰封的表麵，掀起驚濤駭浪。
晉國都城新絳，宮城深處，氣氛凝重。
晉景公麵色陰沉地坐在案後，郤克侍立一旁，眼觀鼻，鼻觀心，嘴角卻難以抑製地流露出一絲得意。幾案上，擺放著西河使者帶回的“調查報告”，以及郤克黨羽精心羅織的更多“罪證”。
“趙卿，”晉景公開口，聲音冷硬，“西河之事，你做何解釋？魏顒跋扈，軍士隻知趙氏不知公室，軍資挪用，羞辱君使……這一樁樁，一件件，莫非都要寡人視而不見嗎？”他刻意略過了密奏中關於趙朔“默許”、“圖謀不軌”的最敏感指控，但字裡行間的猜忌已如寒冰。
趙朔一身素服，未著朝冠，聞言緩緩出列，撩衣跪倒，以頭觸地，聲音沉靜卻帶著不容置疑的力量：“君上明鑒。西河之事，臣有失察之罪，禦下不嚴之過，甘受君上任何責罰。”
他竟不辯解，直接認罪！這一下，不僅晉景公一愣，連郤克也意外地抬起了眼皮。
趙朔繼續道：“西河乃我晉國屏障，直麵強秦，魏顒將軍與‘武卒’將士，浴血奮戰，方保西線無虞。軍中或有狂悖之言，乃臣未能時時宣示君上恩威，臣之罪一。整飭防務，犒賞軍士，皆為國事，若有程序疏漏，致使物議沸騰，是臣疏忽，臣之罪二。使者代表君上，魏顒及部下未能妥善接待，衝撞君威，是臣平日教導無方，臣之罪三。”
他將所有責任，無論虛實，一概攬到自己身上，絕口不提郤克構陷，亦不為自己麾下將士做激烈辯護。這番以退為進，姿態放得極低，反而讓晉景公積蓄的怒火無處傾瀉。
“然，”趙朔話鋒微轉，依舊跪伏於地，聲音卻提高了幾分，“君上，西河之重，關乎社稷。秦人虎視眈眈，從未忘我河西之地。今楚越鏖兵，中原空虛，實乃我晉國重整霸業之天賜良機。若因內部猜疑，自毀長城，使西河軍心不穩，防務鬆懈，則秦騎東來，何人可擋？屆時，恐非臣一人之過，乃晉國之殤也！”
他抬起頭，目光清澈而堅定地看著晉景公：“臣請君上革去臣一切職司，閉門思過。但懇請君上，為晉國社稷計，速派得力重臣，持君上節鉞，前往西河安撫將士，重申防務，絕不可給秦人可乘之機！臣之一身榮辱，不足掛齒，晉國霸業，方為根本！”
大殿之內，一片寂靜。趙朔這番舉動，完全出乎郤克預料。他本想借此機會重創趙朔，甚至將其扳倒，沒想到趙朔竟以如此決絕的姿態，將了國君一軍。若真此時罷免趙朔，西河一旦有失，誰能負責？他郤克嗎？他深知西河那個爛攤子和秦軍的厲害，絕不願輕易接手。
晉景公臉色變幻不定。他猜忌趙朔，但更怕西河丟失，怕晉國霸業受損。趙朔的“忠心”表態和以退為進的策略，恰好擊中了他內心最深的恐懼。他需要趙朔這把利劍對外征戰，又怕這把劍傷到自己。此刻，罷黜趙朔的風險，似乎遠大於容忍他。
良久，晉景公深吸一口氣，語氣緩和了些：“趙卿言重了。西河之事，或有小人搬弄，亦未可知。卿之忠心，寡人深知。然，禦下不嚴，終是有過。即日起，罰卿俸祿一年，於府中靜思半月。西河防務，仍需魏顒用心，寡人會另派使者，攜犒賞前往，以安軍心。”
他沒有剝奪趙朔的實質兵權和職位，隻是象征性地處罰，並打算用懷柔手段安撫西河。這等於默認了暫時維持現狀。
趙朔再次叩首：“臣，謝君上寬宥！必當深刻反省，以報君恩！”他低下頭的瞬間，眼中閃過一絲冷冽。這一關，暫時過了，但他與郤克，與晉景公之間的裂痕，已如鴻溝，再難彌合。暫時的退讓，是為了積蓄更強的力量。他心中對徹底掌控晉國，清除所有障礙的念頭，從未如此刻般清晰堅定。
郤克在一旁，臉色難看，卻也隻能躬身道：“君上聖明。”他知道，這一次交鋒，他未能竟全功，反而讓趙朔以弱勢姿態，再次鞏固了其在晉景公心中“不可或缺”的地位。暗鬥，必須升級了。
江東，槜李戰場。
秋雨連綿，使得原本就泥濘不堪的戰場更加難行。楚越兩軍的營壘對峙著，中間是無人地帶，布滿了屍體和殘破的兵器，烏鴉成群盤旋，淒厲的叫聲令人心煩。
楚軍大營內，子反眉頭緊鎖，看著案幾上的傷亡統計和糧秣消耗報告，心頭如同壓著巨石。連日來的消耗戰，楚軍精銳折損嚴重，士氣低迷。而後方的糧草轉運，雖加強了護衛，但效率大減，成本激增。更讓他不安的是，來自郢都的輿論開始出現雜音。一些原本就不支持長期陷入越國泥潭的貴族，開始質疑他這位大司馬的能力，認為他勞師遠征，卻遲遲無法徹底消滅已是強弩之末的越國。
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“大司馬，”副將憂心忡忡地進言，“我軍傷亡已逾三成，糧草僅夠半月之用。且天氣轉寒，士卒久戰疲憊，多有怨言。越人雖慘，然其據守本土，補充便捷，勾踐又以此瘋狂姿態激勵，恐難速克。”
子反沉默不語。他何嘗不知這些？他原本以為攻克昭關後，越國唾手可得，沒想到勾踐竟在最後關頭爆發出如此恐怖的韌性。徹底殲滅越軍，攻占會稽，或許最終能做到，但那時，楚軍還能剩下多少？北方的晉國虎視眈眈，齊楚邊境也不安寧，若楚軍主力在此耗儘，楚國將麵臨何等險境？
就在這時，郢都來的快馬帶來了楚莊王的最新命令。命令中沒有催促他立刻進攻，而是詳細詢問了前線的具體困難、傷亡詳情、後勤狀況以及……徹底滅亡越國可能需要付出的最終代價和後續鎮守江東的方略。
楚莊王沒有直接指責，但這封充滿務實考量的命令，本身就是一個強烈的信號：王上對迅速滅亡越國的信心動搖了，他在權衡代價。
子反握著那份帛書，久久不語。他仿佛看到了郢都朝堂上，那些反對者的麵孔，也感受到了楚莊王內心的權衡。他子反是忠臣，是能臣，但絕非不顧國家利益的莽夫。
良久，他猛地抬起頭，眼中閃過一絲決斷：“傳令下去，全軍後撤十裡，依托有利地形紮營，轉入守勢。多派斥候，嚴密監視越軍動向。同時，八百裡加急回報郢都：臣子反奏請，越地蠻荒，民風彪悍，徹底征服鎮撫，非十萬大軍、三年時間不可，且需持續投入巨大錢糧。而今晉吞鄭國，勢大難製，齊心懷怨望，皆為心腹之患。為楚國大局計，臣懇請王上重新考量對越方略，或可暫緩滅國，以逼和、羈縻之策，令其臣服納貢，使我大軍可抽身北顧！”
他選擇了最符合楚國整體利益的方案，哪怕這會讓他個人背上“頓兵挫銳”、“未能竟全功”的指責。他相信，雄才大略的楚莊王，能夠理解他的苦心。
楚軍開始有序後撤，槜李戰場上那令人窒息的壓迫感，驟然一鬆。
越軍大營，一片劫後餘生的慘淡。當斥候報告楚軍後撤的消息時，幾乎所有越國將領都難以置信。
勾踐赤紅著雙眼，死死盯著地圖，瘦削的身體因激動而微微顫抖。“退了？楚蠻……真的退了？”他喃喃自語，仿佛在確認一個奇跡。
範蠡“置之死地而後生”的預言，竟然以這種慘烈的方式實現了！他用越國最後的力量，用無數將士的血肉和瘋狂，硬生生頂住了楚軍的雷霆一擊，並將子反逼到了權衡利弊的境地。
“天不亡越！天不亡寡人！”勾踐猛地一拳砸在案上，狀若癲狂。巨大的壓力瞬間釋放，讓他幾乎虛脫，但隨之而來的，並非純粹的喜悅，而是一種更深沉的疑懼和狠厲。
他清楚，楚軍隻是暫時後退，並非敗退。越國的危機遠未解除。經此一戰，越國元氣大傷，壯年男子十不存一，國力跌至穀底。
“查！”勾踐的聲音沙啞而冰冷，“給寡人仔細地查！楚軍為何突然撤兵？是糧草不濟？是晉國施加了壓力？還是……國內有變？”他絕不相信子反是單純因為戰場傷亡而退縮，背後必有更深層次的原因。他需要知道這個原因，才能決定下一步是趁機反撲，還是趁機求和。
同時，他對範蠡的“神機妙算”產生了更複雜的情緒。是範蠡的計策拯救了越國，但自己幾乎耗儘了最後一絲力氣，範蠡卻遠在海外，安然無恙。一種難以言喻的嫉妒和猜忌，在他心底滋生。他需要範蠡的智慧，但又害怕這智慧超出他的掌控。
“派人……想辦法聯係上範大夫。”勾踐沉吟片刻，下令道，“告訴他，越國需要他，寡人需要他。”語氣中，帶著一絲不易察覺的試探。
“安居”島上，楚軍後撤、子反請命的消息，幾乎與勾踐的探尋使者同時抵達。
弟子興奮地向範蠡報告：“先生，果然如您所料！子反退縮了！楚王動搖了！越國保住了！我們是否現在就去見勾踐？”
範蠡臉上並無喜色，反而帶著一絲淡淡的憐憫和了然。“保住了？不過是苟延殘喘罷了。”他輕輕搖頭，“勾踐經此一役，猜忌之心隻會更重。他現在需要我，但一旦緩過氣來，第一個要防備的，恐怕就是我。”
他走到海圖前，目光投向更遙遠的東方和北方。“楚越暫時息兵，天下格局將變。晉國內部矛盾激化，趙朔經此敲打，要麼蟄伏，要麼……會更激進地尋求外部功業以自固。楚國騰出手來，必然北望。齊國……也不會甘於寂寞。”
他手指輕輕點向地圖上齊國的沿海區域：“通知我們的人，將海外基地準備好的那批‘禮物’——新式兵器、攻城器械的圖樣，還有我們探明的部分海外礦產分布圖，秘密送往齊國。不要給田氏，找一個與齊頃公關係密切，又貪財好利的寵臣作為渠道。”
弟子愕然：“先生，為何是齊國？我們不是一直……”
範蠡微微一笑，高深莫測：“棋局變了，棋子自然要重新布置。晉楚爭霸是舊戲，我們需要引入新的變數。一個擁有新技術、不甘寂寞、且與楚國有舊怨的齊國，不是正好可以攪動風雲嗎？況且，讓天下人知道，除了晉楚吳越，還有另一條獲得力量的途徑，不是很有趣嗎？”
他頓了頓，補充道：“至於勾踐那裡，回複他：臣範蠡，身在海外，心係故主。然越國新遭大難，百廢待興，當務之急乃休養生息，謹守門戶，切不可再啟戰端。臣在外，亦當為大王廣積財貨，探聽四方消息，以待時機。”
他並不打算立刻回到勾踐身邊那個危險的漩渦中心。他要在幕後，繼續以他的方式，影響著這場波及天下的巨局。暗流已然破冰，更大的風暴，正在更廣闊的海域和陸地上醞釀。深秋的寒意，預示著一個更加漫長而嚴酷的冬季，即將來臨。
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