春日的萌動在盛夏的灼熱中催生出更具體的行動與更激烈的碰撞。各方勢力在去歲寒冬積蓄的力量與製定的方略，開始如同投入靜湖的石子，激起層層漣漪，預示著更大的風浪即將來臨。
盛夏的草原，水草豐美，正是戰馬膘肥體壯之時。晉國西河大營，軍旗獵獵，甲胄鮮明。經過數月周密準備，趙朔親率五萬精銳，其中包含一萬五千曆經殘酷淘汰、裝備最為精良的“武卒”主力，誓師北征，討伐屢犯邊境、去歲曾介入艾陵之戰的赤狄、白狄諸部。
晉軍陣容鼎盛，趙朔自領中軍，以魏顒為先鋒，士燮、欒書等新興將領各領一軍。大軍渡過黃河，以迅雷不及掩耳之勢，直撲狄人活動頻繁的太原今山西太原西南）地區。
狄人雖驍勇善騎射，然各部分散，互不統屬，麵對晉軍嚴整的陣型、精良的裝備和趙朔狠辣果決的戰術，初戰便遭遇重挫。魏顒率“武卒”先鋒，依仗強弓硬弩與緊密配合，在首次遭遇戰中便擊潰了赤狄一個大部落，斬首數千，俘獲牛羊馬匹無數。
趙朔用兵，深得其父趙盾“峻法”之風，令行禁止，賞罰分明，對狄人更是毫不留情。晉軍所到之處，抵抗者儘數屠戮，降者則強行編入輔兵或遷往晉國邊境屯田。他以戰養戰，利用俘獲的馬匹組建更多的騎兵部隊，戰術愈發靈活。
消息傳回新絳，朝野震動。郤克一黨雖暗中嫉恨，卻無法在如此赫赫戰功麵前公然詆毀。晉景公聞報，心情複雜，既喜於邊境得安、疆土開拓，又憂於趙朔軍威日盛，功高震主。他隻能下詔褒獎，並催促趙朔“宜將剩勇追窮寇”，實則希望其長期在外，與狄人陷入纏鬥，以耗其力。
然而，趙朔的戰略目標極為明確。他並未貪功冒進，深入不毛，而是采取“剿撫結合，重點打擊”的策略，集中兵力連續擊破幾個實力最強的狄人大部落，將其首領或斬殺或迫降，並將其部眾打散安置。對於遠處的小部落，則遣使威懾，令其稱臣納貢。
至夏末，晉軍已基本肅清太原周邊地區的狄人主力，拓地數百裡，設立新的邊邑，繳獲的戰馬、牛羊、皮革堆積如山，收編的狄人勇士亦不下萬人。趙朔將此戰繳獲大部上繳公室，同時將最精銳的狄人騎兵和大部分良馬暗中補充進自己的“武卒”序列。
北疆狼煙暫熄，趙朔攜大勝之威，駐軍於新拓之地，一邊整飭邊防，一邊消化戰果。其個人威望在晉國軍中乃至國內，達到一個新的頂峰。一柄經血火淬煉的利劍，已然出鞘，寒光四射，下一步將指向何方，牽動著天下諸侯的神經。
齊國臨淄，秘密工坊內的技術攻關，在田克的大膽嘗試和範蠡暗線的“偶然”幫助下，終於取得了突破性進展。他們改進了鼓風設備，並嘗試使用一種特定的“石炭”煤炭）替代部分木炭，果然使得爐溫顯著提高，煉出的鐵質有了明顯的改善，雖仍不及範蠡提供的原品，但已遠超齊國乃至中原各國的普遍水平。
第一把成功仿製、性能卓越的彎刀出爐時，齊頃公欣喜若狂，重賞田克及一眾工匠。他仿佛看到了齊國大軍手持神兵，橫掃天下的景象。
然而，技術的突破並未帶來團結，反而加劇了裂痕。以田克為代表的田氏一族在此事中展現出的能力和獲得的賞識，引起了公室貴族和其他卿大夫的強烈不安與嫉妒。關於“田氏借異術窺伺國器”、“其心叵測”的流言開始在臨淄蔓延。
與此同時，範蠡派人散播的“齊侯秘製神兵，意欲不軌”的消息，也如同長了翅膀般，傳到了晉國和楚國。
晉國新絳，郤克抓住此事，在朝堂上向晉景公進言：“君上，齊侯得此異術，不思報效天子，安定鄰邦，反而秘藏深宮，其誌非小！昔日齊桓稱霸，乃我晉國大敵。今齊若複強，必為我心腹之患！不可不防！”
楚國郢都，楚莊王聞訊，亦召集群臣商議：“齊國僻處東海，向來不安於室。今得異術，若使其壯大，恐擾我側翼。令尹，北線對晉施壓的同時，對齊國亦需多加留意，可遣使責問，探其虛實。”
內外壓力之下，齊頃公既得意於技術突破，又惱怒於流言紛擾和晉楚的警惕。他將這股怨氣，部分轉移到了風頭正勁的田克及其背後的田氏身上，對田氏的賞賜依舊，但信任卻暗中打了折扣。田氏一族則深感危機，行事愈發謹慎，但積聚的力量與野心，卻在這壓抑中悄然增長。齊國內部的暗流，因這超越時代的“禮物”，變得愈發洶湧。
東南吳地，自夫差身死，吳國滅亡後，已淪為越國和楚國交替控製的區域，吳人備受壓迫，思戀故國之情從未泯滅。
範蠡布局的暗子——夫差之子公子鴻，在範蠡手下能人異士的輔佐和保護下，一直隱姓埋名，潛伏於太湖流域的民間。他們暗中聯絡舊吳貴族遺民，積蓄財力，等待時機。
今歲，楚越議和，楚國主力北調，對江東的控製有所減弱；而越國自身元氣大傷，對原吳地的掌控也力不從心。公子鴻認為時機已至，開始更加活躍地行動。
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他們利用範蠡提供的資金，以商隊為掩護，穿梭於吳地各城邑，秘密結交對楚、越統治不滿的豪傑、士人，甚至一些低級的楚越官吏。一首哀婉的《吳吟》懷念故國的歌謠）開始在坊間悄悄流傳，勾起著吳人亡國之痛與複國之望。
這一日，在太湖一處隱秘的蘆葦蕩中，公子鴻與幾位核心骨乾會麵。
“少主，如今楚越皆疲，吳地人心思變。我們已聯絡上會稽、姑蘇等地的數十位誌士，籌集了不少糧草兵器。是否……可以舉事了？”一位滿臉風霜的老吳將激動地問道。
公子鴻年紀雖輕，但曆經家國巨變，眉宇間已有了與其年齡不符的沉穩與堅毅。他搖了搖頭，聲音低沉：“時機未至。楚國雖北顧，然根基未動；越國雖殘，勾踐猶在，其性狠厲。我等此時起事，無異以卵擊石。”
他望向北方，那是晉國的方向，又望向東方，那是大海的方向：“範大夫曾有言，欲成大事，需借勢而動。晉楚相爭，方是我等契機。我們當下要做的，是繼續積蓄力量，編織網絡，等待天下有變。同時，要設法與晉國，或者……與海外的那位範大夫，取得更緊密的聯係。”
他深知，複國之路漫長而艱險，任何急躁都可能招致毀滅。他必須像他的父親和祖父一樣，學會忍耐，等待那真正屬於吳人的星火燎原之日。吳地的餘燼，在夏日的風中，閃爍著微弱卻執拗的光芒。
“安居”島上，範蠡收到了北疆大勝、齊國內鬥、吳地暗湧等一係列消息。他對此並未過多評論，隻是淡淡一笑：“勢已成，隻需靜觀其變。”
這一日，遠航的船隊終於歸來了。這次探索，他們抵達了更遠的“瀛洲”島嶼，不僅帶回了更多的奇異動植物樣本，更重要的是，他們發現並帶回了一種範蠡期盼已久的“禮物”——大量易於開采、品質極佳的硫磺與硝石礦樣本，以及沿海部落偶然發現的、可以猛烈燃燒的“黑水”石油）的樣品。
範蠡看著這些看似不起眼的礦石和粘稠的黑色液體，眼中閃爍著前所未有的光芒。他憑借超越時代的學識，隱約知曉這些東西組合起來，將能產生何等天崩地裂的力量。這已不僅僅是改變戰爭，甚至可能……改變這個世界運行的某些規則。
“嚴密保管，在遠離主島的附屬小島上建立工坊，按我所示的方法，小心嘗試提純和配比。參與此事者，皆選心腹，嚴禁外泄！”範蠡下達了極其嚴厲的命令。
他意識到，自己手中的籌碼，正在變得越來越重，也越來越危險。如何使用這些力量，將直接影響到未來天下的格局，甚至文明的走向。
夏日炎炎，海天一色。範蠡獨立崖邊，衣袂飄飄。北疆的劍，齊宮的暗流，吳地的餘燼，皆在他俯瞰之下。而他手中正在醞釀的，卻是足以讓所有現有爭鬥都顯得渺小的、真正足以開天辟地的驚雷。風起於青萍之末，而這股由海外吹來的風，終將化作席卷天下的狂瀾。
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